Cross Navi Re:〜運命の交差〜

王都編 1-18 死の感触②

何度か法陣を維持する訓練の後、春樹は気を失い、訓練はお開きとなった。

春樹が目を覚ますと、別荘宅の部屋のベッドに横になっていた。

「…また、気を失ってたのか…」

ベッドで横になったまま、そう呟く。

昨日よりは体の痛みは少ない。これなら動けそうだ。そう思い、春樹は体をゆっくりと起き上がらせる。

その瞬間、全身に筋肉痛のような痛みが走る。

うめき声を上げながら、ベッドから立ち上がり、テーブルに準備してある水をコップに注いぐ。

そのまま、一気に喉へと流し込み、一息ついて、今度は入り口に向かう。ドアに手をかけ、廊下に出て、トイレに向かう途中に、春樹は異変を感じとる。

「…あれ？誰もいないのか？」

この別荘宅はそこまで広くないため、使用人の数もそんなに多くはない。しかし、一応ルシファリスの館である。大抵、廊下に出れば、誰かに会う。

しかし、今は違う。

前にも、後ろを振り返っても誰にもいないのだ。

"たまたま"だったのかもしれない。しかし、何故だか春樹にはそう思えなかった。館内の雰囲気が、何かを物語っているように感じたのだ。

「…誰か！いないんですか？」

精一杯に声をあげて問いかけるが、どこからも返事はない。

軋む体に鞭を打って、ゆっくりと一階へと向かう。階段を降りて、一階のエントランスに着くと、正面玄関が開いている。

春樹は顔を顰めて、玄関の方へと向かう。

（玄関が開けっぱなし…？クラージュさんらしくないな…）

そう思いながら、玄関に向かう途中に、視界の隅に、何が映った。

左へと続く廊下の先に、横たわる"それ"。

視線を向けなくても、それが何かわかってしまった春樹は、背中に冷たいものが流れるのを感じながら、ゆっくりとそちらに視線を向ける。

"それ"は壁に背をもたれ、真っ赤なカーペットの上に、静かに佇むように座っている。人形のように一点を見つめ、見開かれたまま、2度とは閉じないであろう双眸。

首筋からは真っ赤な液体が滴り、蓋をする様に頭が置いてあるだけの"それ"から、春樹は目を離せずにいる。

生唾を飲み込むと、体の硬直がゆっくりと溶け始める。いつの間にか、体の痛みを感じないほど、脳内麻薬がドバドバ出ているのを感じる。

意を決して、そちらへ一歩足を踏み出した瞬間、今度は後ろに気配を感じる。

その気配は、この世のものとは思えないほどおぞましく、気持ちの悪いもので、春樹はすぐさま後ろへと振り返る。

「あは…あはは…君が"ハルキ"くん？合ってる？間違ってる？」

視界に入ってきたのは、ニコニコと笑っている身長の高い女性。

背丈は春樹ほどで、顔立ちは目尻の垂れたおっとりとした雰囲気。頬と鼻にはそばかすがあり、少し幼さが残るものの、美人の部類であろう。

羽織っている黒い外套は、所々が赤く染まり、中に着ている同色の装束は、肌にぴたりと張り付いている。

その装束からも、体のラインがわかるほど、すらりとした細身で、髪は赤毛で三つ編みを一本、後ろから垂らしている。

まさか彼女が、と思わせるほど普通すぎる容姿。にも関わらず、外套にこびりついたその真っ赤な染みが、これでもかというほど、彼女の所業を物語っているのだ。

「おまっーーー」

動揺しつつも、咄嗟に声をかけようとした次の瞬間、何かが頬を掠める。

ドスっ

後ろの方で、何かに当たる鈍い音がした。

春樹は後ろを振り返る。

さっき見た遺体の額には、小さな斧が突き刺さっていた。

「聞かれたことだけ、答えてくださいね〜。」

斧を見つめる春樹に向かって、その女性は少し困った表情を浮かべつつ、簡潔に伝える。

全く反応すらできなかった春樹は、自分の命が、相手の手の平の上にあることを悟った。

心臓の鼓動が、速度を早めていく。息をするのが苦しい。

今までとは違い、春樹の頭の中で警鐘が、MAXで鳴り響いている。

ーーーここにいたら、本当に死ぬ…

ゆっくりと女性へと視線を戻し、刺激しないよう慎重に言葉を選びながら、彼女の問いかけに答える。

「これはお前が…やったのか…？」

その問いに、彼女は唇の下に人差し指を置き、考えるようにしながら、

「う〜ん、まぁ、そうですね〜。ちょっと時間がかかっちゃいましたが。」

と言って舌を出す。

言葉筋からおそらくではあるが、他の使用人たちも彼女の手にかかったのだろう。それだけの残虐行為をしたのにも関わらず、てへぺろっと、舌を出してポーズを取る光景は、もはや異様というしか他ならない。しかも、話し方が穏やかすぎて、違和感しかないのだ。

「何が目的なんだ…」

「私は依頼に従ってるだけですよ〜。この館の人間を皆殺しっていう。」

「だっ、誰の依頼だ…」

その問いには、彼女はすぐには答えず、ニコニコ笑いながら、唇に人差し指を当てて、シ〜っと、

「"シュヒギム"ってやつですね〜」

そうウィンクしながら、ポージングする。

（こいつ、マジでやばいやつだ…）

春樹は、それを見て一歩後ずさる。

自分もその対象なのか、それとも今まで通り、拉致対象なのか、どちらにせよ、結果はBADである。

相手の出方がわからない以上、下手には動けないが、現状を打破するには行動するしかない。

必死に思考を巡らせる。

何が最適解であるのか。

（考えろ…考えろ…考えろ…考えろ…）

自分に出来ること、出来ないこと、相手がどう動くのか、逃げれるのか、逃げれないなら戦えるのか…

（せめて…殺されないとわかれば…やりようはあるはずだ。）

春樹は意を決して、問いかける。

「…俺も…殺すのか…」

その問いに、彼女は笑顔を崩さない。

そして、その笑顔のまま、平然と答える。

「私は殺したいんです。いえ、殺して、助けてあげたいんです。それが一番良くて、あなたのためになると思うんです。」

理解し難い言葉を並べる彼女に、春樹は言葉が出てこない。

「だって、生きるのって苦しいでしょ〜。死んでしまえば、考えることも必要ない。苦しむことも必要ない。幸せになれると思うんですよ〜。私はそれを手伝ってあげたいんですぅ〜。」

そう話しながら、彼女はとろけそうなほど恍惚とした表情に変わっていく。まるで、その行為が、快感であるような、そんな表情を浮かべている。

一本の指を口に入れて、耐え切れず、「ああ」と胱惚の声を漏らす彼女に対し、春樹は意外と冷静に、意見を投げる。

「…生きるかどうかは、その人が決めることで、あんたが手伝うことじゃない。」

こんな相手を刺激するような発言、なんで言ってしまったのか、あとで後悔できればいいのだが。

春樹の発言を聞いて、彼女の表情がキョトンとなっている。そして、考える仕草をした後に、

「まぁ、考え方はその人の自由ですから。私は私なりの信念のもとに、動いているということで。」

と、ニッコリと笑顔を浮かべる。

そして、腰に手を回して、何かを取り上げる。

柄の部分から刃に向けて、大きく湾曲した形状で、斧のように見える。だが、柄は太く、刃よりも大きくなっている。春樹には、ナイフの類のようにも見えるそれを、彼女は両手に持ち、その一本をくるくると上に投げては、キャッチを繰り返している。

「これ、フランキスカって言う斧なんです。知ってます？斧って、大きくて重くて、殺しにくいから嫌いなんですけど、これは小さいし、普通の斧と違って、良い切れ味を持っているんですよ。さっきみたいに、投げて当てることも可能ですよ〜。」

そう言いながら、投げ上げた小さな斧をキャッチした瞬間、女は唐突に春樹へと突っ込んできた。

急な展開に、春樹はただ、その突進を受け止めるしかない。

無意識に両腕でガードしたのか、強烈な衝撃が腕に襲いかかり、足が地を離れ、春樹は後方へと吹っ飛ばされる。

ぐるぐると回る視界の中、次にきたのは背中を襲う衝撃だった。

受け身も取れないまま、春樹は壁に激突する。

一瞬、息ができなくなる。が、意識は残っている。それを叶えてくれたのは、先ほど春樹が歩み寄ろうとした使用人の1人であった。

ゲホゲホと肺に空気を送り込む最中で、間近に見た遺体の衝撃に、胃の中から込み上げてくるものを必死で押さえ込み、心の中で感謝を伝える。

まだ、腕が痺れているが、なんとか立ち上がる。

そして、女の方へと視線を向けつつ、春樹は推測を確信に変える。

（奴は…俺を殺さない。）

殺すのであれば、わざわざ吹っ飛ばす必要もない。春樹が反応できないほどのスピードで、あの斧を投擲したのだ。殺すのなんて訳ないはずだ。

しかし、彼女はしなかった。いや、できないのだ。最初の話ぶりからしても、依頼主から殺すなと言われているのだろう。

なんにせよ、春樹にとってすぐに殺されない状況は、好都合である。

クラージュやウェルが居ないことに、疑問は残っている。だが、今それを考えても、無駄だと春樹はすぐに切り替えた。すぐに2人が現れる可能性は、ほとんどないと思った方が良い。

春樹は、ガクガクと震える膝で体をなんとか支え、クラクラする頭で、思考を巡らせながら、女から視線を外さないようグッと目を凝らす。

そんな春樹の様子を伺っていた彼女は、少し驚いた表情を浮かべていた。

「驚きましたよ〜。意外と打たれ強いんですね〜。タフな男性って、魅力的ですよ〜。」

そう言いながら、またしても笑顔のまま、斧を投げてはキャッチを繰り返している。

春樹は身構えて、相手の次の動きに備える。

（俺に出来ることがあるとするなら、それは一つだけだ…。）

目で彼女の動きを捉えることは、不可能だと断言できる。さっき土手っ腹を狙ってきたのは、動きを鈍らせる為だとすると、次は意識を刈り取りにくるはずである。であれば、頭部から首にかけての、どこかを狙ってくるはずだ。

春樹はその推測にかける。絶望的な戦力差があるのは、すでに理解できているのだ。

あとは腹を括るだけだ。

そう自分に言い聞かせ、相手をじっと見据える。

その眼を見た彼女は、

「あぁ…だめです。ハルキさん…そんな眼で見られると…」

再び胱惚の声をあげ、うっとりとした表情を浮かべながら、指を咥え始める。

「………ダメダメ。だめですね、私ったら…久々にそんな視線を向けられたので、つい……あまり時間もかけられないので、そろそろお開きにしましょうね。"ハ・ル・キ・くん"」

そう言って、手で斧を捕まえた瞬間、彼女の姿が見えなくなる。春樹はグッと頭から首まで、全体の神経を集中させる。

次の瞬間、こめかみに衝撃が走った。

目がチカチカしていて、平衡感覚がなくなっていく。意識が薄れていく中で、春樹は諦めず、必死に意識を保とうとする。

しかし、その甲斐虚しく、あと一歩で眠りにつけそうだったところに、耳元で声が聞こえた。

「これで、終わり。」

その声が聞こえた瞬間、春樹は意識を無理矢理覚醒させ、声のした方へ掴みかかるように手を向ける。

「ぐぅぅああああああああああっ！」

春樹の予想に反した行動に、彼女は驚き、動きが一瞬遅れた。その一瞬で春樹の右手が、彼女の左手を掴むことに成功する。渾身の力で、腕を握り締める春樹に対して、彼女は振り解こうとするが、思っていたより握力が強く、すぐには解けない。

そのたった数秒の間に、春樹は最大限の想像力で、念じていく。

「熱くなれ熱くなれ熱くなれ！はじけろぉぉぉぉぉぉぉぉっ！」

彼女は、春樹が腕を握って何をしたいのか、理解ができなかった。そう、自分の左腕が弾け飛ぶまでは。

ボフッと鈍い音を立てて、肘から先が粉々に弾け飛ぶ。一瞬何が起きたのか分からず、残った右手で持った斧を、春樹の右目に突き刺す。激痛で春樹がよろめいた瞬間、頭に蹴りを入れて、吹き飛ばす。

そうして、状況確認をするために、後方へと距離を取る。

左腕から跡形もなく消えた、肘より先の部分。チラリと目をやると、真っ赤な血が、勢いよく噴き出ている。外套の一部を破り、左腕を縛りつけ、止血を行うと、再び春樹へと視線を向ける。

よろよろと立ち上がって、残った左目でこちらを見据える男が見える。

「…あなたのこと、少し侮っていたみたいです。それにしても、私ったら激しく失敗ですね。傷つけてしまうなんて…」

春樹の右目を奪ってしまったことを、本気で嘆くように涙を流しているが、それに対して、春樹は無言で立ちすくんでいる。

「そんな力持っているなら…もっと…」

左腕が無くなっていることにも、お構いなしといった感じで、彼女は「あぁ」と胱惚の声を漏らす。

「…今回のことは誤算ですね。私にとっては嬉しいことですけど。」

彼女はそう言うと構えを解く。

「また…会えるといいですね。会いたいですね。会いましょうね。そろそろハルキくんのお守りが帰ってきちゃいますね。私はここらで帰るとします。」

そう言うと、窓を突き破り、壁を跳躍しながら姿を消すのであった。

春樹はその場にドサっと倒れ込む。

実はと言うと、最後に入れられた蹴りで、意識はほぼないに等しい。

無意識に気合いで、立っていたのだ。

消えかける意識の中、春樹は少しだが満足感を得ていた。自分一人の力で、数段も格上の相手を追い返したのだ。

その代償は、とてつもなく大きかった。

しかし、春樹の中に後悔はないのであった。