異世界人はこの世界を愛してるⅡ

第23話

　ロレッタは、力なく歩く。

　打ちひしがれて。

　行先が決められず、自由気ままに歩くしかなかった。歌う気分にもなれず、心のしんどさを、生まれて初めて外に出さずに閉じ込めた。

　親友は元気になっただろうか。お見舞いに行きたかった。夢が叶った事を、彼女に真っ先に報告したかったのに。

　奮発して買ったけど自分には似合わなかったあの服、妹にあげたかった。

　着ているところが見たかった。お姉ちゃんって、もう一度呼んで欲しかった。一緒に買い物に行ったりもしたかった。

　こんな性格の私を、好きだと言ってくれた彼。もう次の彼女を見つけてしまっただろうか？もらった指輪には大きなダイヤがついていて、バイト先には付けていけなかった。だからあの日も持ってこれなかった。

　周囲の反対を押し切って自分を推薦してくれたプロデューサーにも、すごく迷惑が掛かってるはず。ついたばかりのマネージャーも、明日から一緒に頑張りましょうって言ってくれてたのに。

　違う世界に行って冒険してみたいと願う、そういう人を選んで、この世界に送ってくれたなら、誰も不幸にならないのに。ロレッタは元の世界で戦っていきたかった。違う世界でのリスタートなんて、欠片も望んでいなかったのだ。

　諦めるしかないが、諦めきれず、気づけばまた図書室に来ていた。

　ふと、日誌に書かれていた「広い視野を持つ」という言葉が気になった。今まで手に取っていなかった本を、読んでみるのもいいかもしれないと、古い本の並ぶ一画で、タイトルも読まずに適当に一冊抜き取った。

　ロレッタはその中の一節に目を留めた。

　そこには、”太古の封じられた魔獣は、清らかな乙女が封印を解いた時だけ、その報酬として願いを一つ、聞き届ける”と書かれていた。

　ロレッタは、本棚のあちこちから太古の魔獣について書かれた書籍をかき集め、読みこんで行った。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　二日かけて、三人は王都に戻ってきていた。

　山賊のアジトを、短剣一本で壊滅させたという話は、すでにディルクの部下によって王都にもたらされており、遠巻きな尊敬の視線を受けて、コーヘイは気恥ずかしかった。

　その活躍の一部始終の話を聞きたいと、宴の誘いはあったが旅の疲れもあったので、軽く再会の乾杯のあと、セリオンの部屋に泊めてもらっている。ベッドが二台あって良かったと笑い合った。

　ユスティーナは魔導士団長の自室で眠る。一人で眠るのは久しぶりで、少し人肌が恋しい。だが旅の疲れで、やがてウトウトとし始める。

　夢のような現のような、不思議な感覚だった。

　突然、眼前に、あの日の光景が広がる。

　だが今、目の前に広がっている光景は、完全な古代魔法の発動の姿だった。

　燃える星の欠片が大地に落ちて刺さる。

　地面は大きく陥没し、星の欠片を中心に、岩を砕きながら大地が円形にめくり上がって行く。

　巻き上げられた粉塵が、高く高く空を覆い、太陽は消え去り、大地は炎に包まれ、空も地面も真っ赤に染まる。北の山脈も半分が消し飛んでいて、全てが熱で溶けていく恐ろしい光景だった。

　セトルヴィードは感じた。これが本来のあの日の姿だったのだと。何も手を打たなければ、起こっていた実際の悲劇。おそらく一番最初に予言された光景。

　映像はやがて暗闇に落ちて消えていく。

　暗闇の中、男女の語り合いが聞こえてくる。

「鎖を切る方法を見つけてください」

「必ず、見つけ出してみせよう」

「すべては変えられない。でも、愛し子に選ぶチャンスが残せます」

「私たちの娘はきっと、良い選択をするだろう」

「それぞれの役割を、果たしましょうね」

「ああ、五十年の歳月も、きっと乗り越えてみせる」

　声はやがて小さくなり、セトルヴィードは深い眠りに落ちていった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　アリステア王子は、ロレッタに会う事が許されず、城に戻ってからは軟禁状態になっていた。廃太子も決まってしまいそうだ。

　権力を失っても、ロレッタは自分についてきてくれるだろうかと、彼はとても不安に思っていた。

　彼は知っていた、美女の心が自分に無い事を。

　あのトゲトゲしいまでの態度と美しい見た目に隠された、繊細な心を、自分なりに守ってあげたかった。不器用過ぎて、うまくいかなかったけれど。

　自分がうまく守ってやれば、彼女はあの刺を自ら取り払って、素の心で向き合ってくれるのではないかと期待していた。そこに至る前に、二人は別れさせられる事になってしまったが。

　王子は窓に寄り、外を見つめる。

　もう深夜だ。

　アリステアの部屋は、魔導士団の区画を見下ろすような位置にあり、こちらは裏口側。ぼんやりと眺めていた庭を、見覚えある茶色の長い髪をなびかせる影。

「ロレッタ……？なぜこの時間にあんなところに」

　美女は周囲を窺いながら、裏口から魔導士団の区画に入っていった。

　魔導士団の区画には危険なものも多い。ロレッタはまだ、この世界の事に詳しくない。もし触れてはいけない物に触れたりしたら。

　何か、言いようもない不安がアリステアの胸中に広がって行く。

「行かねば……」

　王子の部屋の見張りの兵士は、ウトウトと居眠りをしていた。

　そっと音を立てないように部屋から滑り出し、人目が無くなった所で、走りだす。必死に、彼女の姿を追い求める。

　姿を見かけてから随分時間が経っている気がする。不安感が心を突き動かす。急がないといけないと、そう心が叫んでいるのだ。

　ロレッタには何か叶えたい望みがあったようだ。

　魔導士団のこの区画……もしかして。

　王子は最悪のシナリオを脳裏に描き出した。もしそれが、的中してしまったら大変な事になってしまう。

　ロレッタは、どんどん地下に向かって下りていたが、道は急に登りに転じる。

　まるで導かれるように、美女は歩み続けていた。

　厳重な扉や、鎖でとざれたドア。物々しい風景の中、ただひたすらまっすぐに向かう。巡回の見張りも上手に避けて、先へ、先へ。

　最後の階段を登ると、中庭のような場所に出た。

　中央に、何か墓碑のような物が見える。

　ロレッタは本の記述通りの風景が見つかってほっとした。

　これを試して、ダメだったら、今度こそ絶対に諦めようと決めていた。

　この世界でも、歌で身を立てる事は出来なくもないだろうと。

　魔獣の中庭。

　この場所がそう呼ばれていると記述があった。

　中央の墓碑の中に、古い魔獣が封じられているという。どういう物か、何故封印されているかという細かい記述は、彼女は見つけられていない。

　ただどの本にも、乙女が封印を解いた時、魔獣はその報酬に、願い事を一つだけ叶えてくれるとあった。彼女はもちろん、あの願いを叶えてもらうつもりだった。

　ロレッタは条件に合致する。コーヘイがかつて見抜いたように、彼女の色香はすべて上っ面な演技だ。醸し出せるような経験はない。

　彼女は封印の解き方がわからず、扉をぺたぺた触っていたところ、何処かから、封印の解き方を囁く言葉が聞こえてきた。

　扉の奥の奥から、小さな小さな声が聞こえる。

　彼女はまるで操られるように、その声に従った。言われた手順でやってみる。

　やがて、扉の模様が輝き出し、ゆっくりとその光が消えると、入れ替わるように大きな扉が開き始める。

『封印は解けた。喜ばしい。報酬を与えよう。願い事は一つ』

　ロレッタは吹き付けて来る邪悪な気配と、なんとも言えない臭気に一瞬怯んだ。だがきっとこれが、最後のチャンスだ。

「あたしを元の世界に帰して！！！」

　扉からのっそりと、巨大な熊のような黒い影が這いずるように出て来た。人間の背丈で言うと、三倍の高さがある。

　燃えるような赤い瞳、逆立つ毛は陽炎のように揺らめく。実体がないようで、ある、悪意の黒い塊に見えた。

　ロレッタは全身が総毛だった。潜在的に沸き上がる、今まで感じたこともない恐怖。自分がまた、失敗した事を知った。足が縛られたように一歩も動かない。

『叶えよう。魂は帰るだろう』

「ロレッターーーー！！！！」

　美女に振り下ろされた巨大な鍵爪を、走り寄った男が庇ってその身に受けた。背中から血が噴き上がる。そのままの勢いで、五メートル向こうの地面に叩きつけられた。

「王子さま！！！」

　ロレッタは這いずるように、王子の元に向かった。ああ、自分は何て事をしてしまったのだろう。そして、どうしたらいいのだろう！

　封印が解かれた気配を察知して、魔導士たちが飛び出して来た。

　しかし下位の魔導士では太刀打ちできない、巨大な魔獣がそこにいた。

「王子さま、しっかりして」

　一生懸命にゆする。王子は残された力で、必死に美女の手を振り払う。

「……逃げろ……」

　封印の専門家マクシミリアンが、高位魔導士としては真っ先に駆けつけてきた。この世界の人間なら当たり前のように知っている、古の魔獣の恐ろしさ。現代に、その辺りに存在する魔獣など、野犬のようなものである。

　三歳の子供ですら知っていて、この庭を恐れて近づかない。それぐらい有名で、凶悪な魔獣だ。長らく町や村を荒らしまわり、三百年前に呪術師の協力の元やっと、封印に成功した。

　今はそのころより高位魔導士は人数を減らしている。しかも今、エステリア王国には国に従う呪術師はいない。

　もう一度、封印しなおすのはおろか、動きを止める事すら難しいと思われた。

「何という事だ……」

　魔獣は久々の自由に、歓喜の咆哮をあげた。