特別出張

第4話

「……アクマに生贄を差し出し、その引き換えに今のわが社の成長があると……」

「ああ」

息子は信じられないという顔で父親をみた。たしかにわが社は、どんな年であろうと必ず成長してきた。好景気の時は急角度で、不景気の時でさえ、横ばいに近いながらも伸びていた。

まわりの同業社からは、御社はまるで悪魔に魂を売ったかのようですなと、揶揄されるような成長である。

息子自身も、父親である社長の采配にまさにそうではないかと感じていた。

だがしかし、まさか本当に……

息子がそう思いはじめ、父親を見つめると、父親である社長はニヤリと笑う。

「どうだ、よくできた冗談だろう」

父親の表情と言葉に、やられたと息子は思った。

「冗談だったんですか」

「当たり前だ、最初に冗談だと言ったろう。そもそも毎年行方不明者を出していたら、警察が黙っていないだろうが」

それもそうだと息子は思う。

「じゃあ、特別出張って何なんです？ 」

「誰にも言うなよ、あれは退社勧告のシステムだ」

「退社勧告ですか」

「ああ、わが社は終身雇用を建前にしているし、実際その通りなんだが、なかには終身雇用に胡座をかいて、働きの悪い者もいるだろう」

息子はいくつか心当たりがあった。クビになる事は無いからとテキトーに働いたり、遅刻早退を繰り返す時間にルーズな者は、確かにいる。

「そういう者達は、特別出張に出されて、帰って来れなくなるという噂にしているんだ。終身雇用の建前どおり最期まで雇うけど、サボるとそういう目にあうぞとな」

「彼らは、退社勧告された者達は、どうなったのですか」

「山村にある宿で、人事課長に退社を勧められて、自主的に退社してもらい、再就職の世話をする。その代わり退社勧告の事は黙ってもらう。宿で最後の晩餐をして、そのまま新天地にいってもらっている」

「そしてそのあと、新天地とやらに私物を誰にも知らせず送る。特別出張に行ったものは帰って来れなくなる、という言い伝えできるという訳ですか。なんでそんな手の込んだ事をするんです」

「さっき言ったろう、終身雇用に胡座をかいている者達への戒めの為だ。あまり調子にのると特別出張に行かされるぞ ってな。本気にしないやつらも、出張に行って帰ってこない者がいると知れば、本当なのかと思うだろう」

「いやしかし、やり過ぎなのでは」

「社則としてはっきりさせるより、得体の知れないものの方が信じられやすいからな。ほれ、隣の市の奇祭があるだろう」

「はだか祭りですね。数百人の褌姿の男達が、皆の厄を引き受ける神男とよばれる男に我先に触り、厄祓いする。日本三大奇祭のひとつといわれている」

「そうだ。あれだって毎年、神男に選ばれたものは死んだ死んだと、噂がまことしやかに流れるだろう」

息子は、小さい頃からその噂を耳にしている。確かにそうだ。大人になった今でも、はだか祭りが終わった後には、神男が死んだと毎年流れる。

だが本当にそうなら、今ならとうに禁止されるだろう。それに自分自身、その祭りの後援会の会合に、父親の代わりに出席して、神男に会っている。それなのに毎年噂は流れる。

「たしかにそうですね、不幸な噂は根強く続きます」

「そうだろう、だからこのやり方は効果があるんだ。働きが悪いと特別出張に選ばれて帰って来れなくなるぞってな」

父親の悪戯っぽい顔に、息子は納得することにした。

「わかりました、この話はここだけの事とします」

そう言うと、息子は立ち上り、一礼して部屋を出ていこうとしたが、ふと足を止める。

「父さ、いえ、社長は辞めた人達にその後会いましたか？ 」

自分の席に戻った社長は、その問いに答える。

「会ったことはないが、以前この噂を信じた社員が警察に届けてな。聴き込みに来られたことがある」

「どうなったんです」

「こういうシステムだと説明してな、その年の特別出張した者の転職先を伝えた。ちゃんと確認しに行って、存在を確認したと連絡をくれたよ。こちらも何卒内緒にと、お願いしてな」

「それはよかったですね」

「顔写真をもらって良かったです。人柄が聞いた話しとは全然違って、明るくまるで別人でしたよ、とも言われたな」

「新天地が性にあったのかもしれませんね。鮫は川に棲めないし、鯉も海に棲めませんものね。では、仕事に戻ります」

息子は退室の礼をして、社長室から出ていった。

それを見送ったあと、社長はぽつりと言った。

「……まるで別人でした、か」