特殊装甲隊 ダグフェロン 『廃帝と1984年』 甲武の闇

第3話 敗戦国の英雄の影（赤い幼女） 『殺戮マシーン』の過去を持つ心優しい幼女

　周りを見回していた誠だが、あることに気づいた。ちょうど正面のこの駐車場の一番奥の柱の前に小さな女の子が立っていた。そして、誠がここにきてからこうして周りを見回している間も彼女は誠をじっと見つめていた。

「なんで女の子が？」

　ここは軍の施設である。関係者以外はそもそも駐車場に入るゲートのところで止められるはずだ。

「あれか……ここの職員の子供かなにかか……」

　誠はそう考えを切り替えて小さな女の子から目をそらした。

　誠は別に好きでここに立っているわけではない。誠は人を待っていた。彼を迎えの車に乗せて、辞令に書いてある配属先の「火盗」とか言う変な略称の部隊に連れて行ってくれる迎えの人物を待っていた。

　誠も馬鹿ではないので、その人物が何者なのかは、名乗りもしなかった辞令を渡した禿に聞いて名前と身分、その人物の略歴ぐらいは知っていた。

　クバルカ・ラン中佐。女性だという。十年前、ここ島国東和共和国の西に浮かぶ巨大な大陸「遼大陸」南部であった遼南内戦。その際に、エースと呼べる人物として二番目に名が上がる人物。その隙間禿メガネが言うにはそういう過去を持つ女性だという事だった。

　その後、なぜか内戦終了後成立した遼南社会主義共和国ではなく、ここ東都共和国に移り、陸軍のアサルト・モジュール部隊のアグレッサー部隊のエースとして活躍後した凄腕だという。そして、その禿中年太りのが言うには「変な気を起こして」三年前に発足した司法局実働部隊のパイロットをまとめる仕事についている。誠が彼女について知っていることはそれだけだった。

「クバルカ・ラン中佐か……」

　誠はせめて写真ぐらい見せてもらっても良かったのではないかと後悔した。

　これは誠の得意の妄想力でそのエース女性パイロットを想像して、それらしい人に声を掛けてみるほかはない。そう考え、誠は自分の想像するクバルカ・ラン中佐像を作り上げることにした。

「十年前の戦争でエース……ってことは、当時二十歳前後ってことだから、今は三十歳より上のお姉さんってことか……エースって言うぐらいだからがっちりとした大柄の人なんだろうな……」

　まあ、ここまでは普通の想像である。だが、誠は人より少し、想像力が豊かだった。

「美人だと良いな……養成課程の座学で見た、二十年前の第二次遼州大戦で、遼北人民共和国のエース、通称「魔女機甲隊」の指揮官で知られる女性エースの周麗華大尉の写真もすごい美人だっからな……もしかして……巨乳だったりする？」

　自分の妄想に取りつかれだらしない顔でニヤニヤしながら誠はぼんやりと低い天井を眺めていた。

「おい、出来損ない！」

　誠の視線の下でガラの悪そうな女の子の声がした。誠は我に返って視線を下におろす。

　少女が立っている。先程から誠を見つめていた、小さな少女。誠と目が合うと誠を挑発するように自信に満ちた笑みを浮かべている。

　先ほどは遠くてよく見えなかったが、彼女の着ている服は東和警察の夏服である。

「あのー君」

　誠はいいお兄さんを演じるべく、腰をかがめて目の前の小さな女の子の視線の高さに合わせた。

「どこから来たのか知らないけど、ここは関係者以外は入っちゃいけないんだよーわかるかな？」

　そう言いながら、誠は目の前の女の子を観察した。年のころは8歳ぐらい。黒い髪で後ろ髪をおさげにしている。顔は整っていて、「美少女」と言えなくもないが、その目はランランと鋭い眼光を放ち、にらみつけるようなその視線は彼女のガラの悪さを表しているように感じられた。

「使えない奴は考えることもおめでてーんだな。アタシがここにいるのは関係者だからに決まってんだろ？馬鹿じゃねーか？こういうところに出入りする人間じゃなきゃ、こんなもの持ってねーだろうが！」

　少女は完全にあきれ果てて軽蔑しているような口調でそう言った。さすがに日頃は穏やかな誠も、ここまで罵られれば、しつけのために怒鳴りつけたくもなる。ただ、彼女がそう言って自分の右腰を叩くのが気になってそちらに目をやった。

　革製のポーチが腰のベルトにぶら下がっている。誠も軍の関係者である。そのポーチの中に何が入っているかの察しぐらいはつく。

「拳銃……」

　誠は絶句した。軍の関係者は日常勤務では拳銃は携帯しない。このビルで銃を携行しているのはこの駐車場のゲートの警備員と、この建物の入り口に立っている警備員達ぐらいである。

「なんだよ、銃ぐらいでビビッてんのか？うちじゃあこんなもん年中見ることになるぜ……まあ、年中持ち歩いてるのはあの『魔砲女王様』の『姫』ぐらいだがな」

　青ざめつつある誠を見下すような口調でランはそう言った。

「本当にそうですか……本当に英雄なんですか……」

　誠は驚いていた。少し目つきが悪い少女がかつての内戦を勝敗を左右したほどの『アサルト・モジュール』パイロットには見えなかった。

　その幼女は腕組みをして誠を見上げる。

「英雄かどうかはアタシは興味がねーな。ただ強いのは間違いねーよ」

　その自信に満ちた表情に誠は引き込まれた。

「強い条件にはいくつかある。まず、命を奪いかねない経験。これ、必須。そして、本当なら死んで当然の経験をしている……この二つを経験しないと『強い』とは言えない。ただ、この二つは物理的に強いかだけ。『人間』が出来てりゃ、赤ちゃんでもOK」

「赤ちゃんが強いんですか？」

　エースならではの悟った言葉に誠は度肝を抜かれた。

「そうだ、赤ちゃんだってすでにものすごく『強い』。大概、勝てねーな。言うだろ『泣くこと地頭には勝てぬ』って」

　誠は『地頭』を知らなかったので、ランの言葉がよくわからなかった。

「命はそもそも十分『強い』。そうでなきゃ生きる意味はねー。違うか？」

　ランはそう言うと誠をにらみつける。

　その可愛らしい幼女の姿から想像できない鋭い眼光に誠は恐怖を感じた。

　その『殺気』に怯え、誠はその場に跪いだ。

『『鬼』……『修羅』……この子……人を『殺』したことがある……一人じゃない……無数に……」

　誠は剣の心得があるのでそう確信した。

　殺意を浴びることに慣れたような、高慢な笑みを浮かべる幼女の顔が目の前にある。

「大丈夫か……驚かしてすまねーな。アタシは『平和主義者』なんだ。傷つけることも人が傷つくのも嫌（き）れーだ。軍人を見るとうんざりする。アタシの真似して何が楽しい！ミリオタ！サバゲマニア！死ね！つーか殺す！」

　誠はランの差し伸べた小さな手を握る。暖かくて優しい8歳児の女の子の手だった。

　それは決して、『修羅』の手では無かった。

「クバルカ・ラン中佐ってのはアタシだ！とりあえず車の中で話をしよーや。色々聞きてーことも、あるからなアタシを納得させてみろ！まー面接みてーなもんだ」

　立ち上がって頭を掻く誠にランはそう言った。

　誠は自分の胸にも届かない身長の『敗戦国の英雄』と呼ばれた幼女を見つめた。

『小さい……でも、あの目……相当……この人は人を殺してる……しかも自分の手で……目の前で……』

　頬を引きつらせながら握手をする誠はそう言って放心状態になった。