叙唱メモリアル＆イベント:星を導く者

第四章"STARDUST"─5

ネネカは一人、あの広場へと走った。

新天地（アースガルド）の入口たるあの花がそびえ立つ場所。

時間が無い、そうピースは言った。

それに対して忠実に、全速力で。

たとえこの身がどうなろうとも。

「見つけた・・・！」

「おまえが来たか。

確か、詠金優人と一緒に来ていたな。」

目標は補足した。

予定通り、速攻をかける。

拳、脚、全身を最大限利用した乱舞で追い詰めようとする。

「くっ・・・！」

その全てを、まるで予定調和のように防がれて蹴り飛ばされる。

才能ではなく、ごく当たり前の経験をもって先読みする。

「手荒い挨拶だな。そんなにあの少年を取り戻したいかな？」

「マサトだけでなく、皆を取り戻しに来たんです。」

蹴られたとはいえ、直ぐに体勢を立て直しもう一度前へ。

それはそれは、と苦笑を浮かべつつ現人神（ヴェラチュール）は迎え打つ。

新天地とはいかなる場所か、その概要は知っているはずだから、その上で挑みに来たのだろう。

「お前は、マサトや他のみんなの未来を奪った。現実で幸せだった人たちまで・・・。」

「似たような事を、雷の竜族も言っていたよ。

あの時は時間が無かったから言えなかったがな。ああいうのは総じて、根拠らしい根拠は無いのさ。

それに、幸福に生きるものと不幸になるものは必ず一定数存在する。

更に、幸福だった者が不幸になるなんて話も珍しくない。逆もまた然りだ。」

必死に喰らい付かんと、つかみ技で体勢を崩すのも狙うネネカだが、それもやはり現人神には通じない。

瞬間瞬間で、経験則上にある無数のパターンから最適解を選んで受け流す。

「救いはそれぞれだとか、今更陳腐な事を言うつもりもないがな。

なに、いつもどおりの幸や不幸を望むならそう望めばいい。」

「ぐっ・・・っ・・・！」

そして手に持っている剣を横薙ぎに一閃。

ネネカは持ち前の速さで退くものの、肩に傷を負う。

「・・・これは、なるほど。」

異変を察する。

本来の魔力とは違うもの。

彼女から発せられる干渉は、まだその程度。

そして、神威の流れを認識した。

同時に打つ手も早かった。

現在この聖都への影響は無いだろうが、しかし念には念だ。

「新天地（アースガルド）再設定、特定の神格の権能を許可する。」

よって、彼女に印された紋章は問題なく機能する。

神格アジストアによる加護。

「ふむ。」

治癒されていく肩。

同時に、紋章が動いた─────否、広がったように見えた。

僅かな傷ゆえに気のせいか、或いは事実なのはまだ判断はつかない。

「ならば、これは？」

「ッ────つっ、い・・・！？」

追撃、動きの硬直を狙って剣による連撃を放つ。

ネネカは捌き、回避してみせるが、結果的に先程と同じく肩と、それとは別に胸元に。

先程より深く傷を負わせる。

計算してそのような結果に導いた現人神に対し悪寒が走る。

まるで、慣れた実験しているような。

そして成果は現れる。

最初に浅い傷を負わせた時と同じ速さで治癒が完了する。

胸元の紋章を裂くように傷を負わせてみたが、これもやはり治っていく。

そしてよく見れば、紋章は先程より僅かに広がっている。

凡その種は理解した、つまり・・・

「なるほど、おまえに課せられた加護は肉体再生能力。

それも、傷を負えば負うほど最適化するオマケ付きか。

そしてその紋章は消えることなく在り続け、発動すればするほど紋章は大きくなる。」

そこまで言うと苦笑を浮かべ、憐れむような眼で見下ろす。

「傷つけば傷つくほど死ななくなり、怪物に近づいていく。

そして紋章が最大まで広がればどうなるか、未知数だが少なくともロクな事にはなるまい。

同情するよ。神による加護は呪いと同義だ。」

「────勝手に、訳知り顔で同情しないでください。」

そのような言葉に、誰が感動などするものか。

お前が奪った癖に。

お前が傷つけた癖に。

その言葉がいかに真実だろうと、納得出来るはずもない。

静かに激昂するネネカは、より苛烈に攻勢に出た。

こちらがどれだけ傷つこうが知ったことじゃない。

より無茶な攻めをして、現人神の剣による牽制なども傷つきながら突破して拳を当てる。

直撃とはならなかったものの、しかし驚愕した顔は一瞬だけ見た。

希望が見えてくる。

攻めれば、傷ついてでも攻めれば正気はある。

後は実行するのみ。

なぜなら、これで誰かが救われるのならば、喜んで身を差し出せるのだから。

「─────そうか、おまえもか。」

それは、呆れ果てたという表情で。

同時に、金属の何かが硬い大地に落ちた音がする。

「・・・なにを。」

「勘違いするな、舐めてなどいないさ。

これが最適化と判断しただけのことさ。」

ネネカによる蹴りを、現人神は素手で受け流した。

密かに考えていた、武器を壊す算段もこれにより崩れ去る。

素手ならばもっと押し切れる、なんて酷い勘違いだ。

ネネカには分かる。

徒手空拳だとしても、まるで隙がないのだと。

「おまえが傷つけば傷つくほど倒しにくいというなら、話は簡単だ。

ならば傷つけなければいい。

傷つけずに受け流し続け、スタミナを消費させてしまえば後は体力切れで戦闘不能だ。」

無論、体力もネネカにはあるのだろうが問題ない。

スタミナを消費させる為の受け流し方も心得ている。

現人神からすれば、傷つけて倒すだけが手段ではない。

ここまで来たなら、多少時間をかけて勝利してしまえば次の段階に行くのみ。

対し、ネネカは何としても現人神は下さなければならない。

まだ援軍が来る保証すらないいま、精神的な保証さえない。

腹立たしいほど、一切慢心しないし手段さえも選ばない。

歯を食いしばり、余裕が無いことを自覚して攻めるも、現人神は宣言通り守りに徹する。

堅実に、堅実に、取った手段をこなして行く。

互角に戦っているように見えて、実際はまるでネネカ側に戦況が傾かない。

考えるしかない。

自己犠牲的な戦い方すら、封じられる。

「しかし大した技量だ。

若くしてそれくらいやれれば将来有望だろう。

その容姿と、他者を想う性格だ。非の打ち所のない人物と見られているだろう。」

そう、他者からは白々しく見えようとも賞賛した上で次なる正（くる）しさを投下する。

「だからこそ、この際だから言わせてくれ。

誰も面と向かって指摘されなかったのかもしれないのでな。

そうだな、お前は勘違いしているんじゃないのか？」