第一章"誰かの為に"─5
それはまるで天罰かのように、空から落ちた絶滅光によって
細胞の一欠片も残さない最期は壮絶の一言であり、同時に彼の追い求めた理想の末路だったのだろう。
そして破壊された街に一人、圧倒的な勝利者が君臨している。
刀を鞘に納めた英雄は、最後まで
きっと、怒りの矛先は自分自身へ向けているだろう。
すべてを背負えなかったなんていう普通なら当たり前の失敗を、この人はいま馬鹿正直かつ糞真面目に心底本気でキレている。
俺がよく知る現在のレイゴルトさんとは違い、16年前は常日頃からより背負い、より苛烈だったのだろう。
「見苦しいものを見せた。怪我もないようで幸いだ。」
「こちらこそ、助けていただいたようでありがとうございます。むしろすみません、一人で戦わせてしまって。」
だが、やはりレイゴルトさんである事は変わりないのだろう。
対話はスムーズな滑り出しだった、お互いに警戒すら見せず、歩み寄る。
俺には覇気の欠けらも向けてこない。もし覇気を向けられていたら身体の底から震え上がっただろう。
悪党に対しては慈悲がない反面、誠意には敬意で応える性質はどうやら健在だ。
むしろ、こちらを気遣っているように見えるのはやはり・・・この仮想世界にて彼が再現された際の
俺は微笑みを向けた。
「あの男に関して、あなたが気に病まなくてもいいでしょうに。
「だとしてもだよ。あの男然り、友の豹変然り、スノウ然り、お前やその仲間たちには余りにも多くの尻拭いをさせてしまった。
俺が後世に残してしまった負の遺産、それに被害を受けた相手がそこにいるなら・・・それこそ、語るに及ばんだろう。
どれも予想出来なかった、では済ましていいものではない。
少なくとも、今回のように俺がどうにかできる状況で、お前に任せてしまっては、それこそ合わせる顔がない。
見ての通り、こちらで事前に討たせてもらった。嘆かわしいが、俺はそう望まれて此処にいるからな。」
「ああ、なるほど、確かに
闇を憎む光、それを他ならぬ悪魔に願われたらこうもなろうという話だ。
さて、こうも尽くされてはやはりというか、感服すると同時に彼に対する疑いもない。
この人は紛れもなく、白だ。
もはや、黒幕とは関係がない。
「心強いと言うか、ありがた過ぎて・・・」
現在と同じ、真っ直ぐな誠意と覚悟に嘘はない。揺るぎなき存在が、万の言葉より雄弁に"お前を守る"と告げている。
「・・・本当に、貴方は味方なんですね。」
「無論だ。俺はお前に贖罪すべきだと感じている。よって、協力は惜しまない。
現状の疑問について出来る限り答えよう。口が達者な方ではないので、そちらから訪ねてくれ。」
ならまず、問うべきものは決まっていた。
「なら遠慮なく。俺が知っている人物や、
「簡単なことだ。俺は
逆に再現された人物に
つまり、心ひとつで自我を得た訳では無い。
見た目、能力、そしてあり方、それらを統合してより多い情報によって自我が再現されている。
故にこうして、英雄は英雄らしく、"悪の敵"として仮想世界で行動しているというわけだ。
しかし、だからだろう。
再現性が高いが故に、他ならぬ自分自身が己の危険性に愛想が尽きている。
奥歯を静かに噛み締めながら、尽きぬ怒りに拳を握りしめていた。
「俺は確かに16年までの実感しかない。だがこうして己が罪を記憶から見てしまえば、俺への怒りは収まらん。
だがな、悪いことばかりではない。」
その言葉と同時に、彼の表情は和らいだ。
「俺はな、お前やその仲間たちに心の底から感謝しているのだよ。
何故とは言うな。
何かあれば託せる、強く優しい
仲間を守り、何処までも命を燃やせる男。
力は誰かを倒すのではなく、守るために学び、鍛える少年。
あまりに強い力がありながら、凶悪そのものだった者を許し、受け入れた親友。
こんな俺を従兄だと認め接してくれている従妹。
その辛い思いで生きてきた従妹を受け入れた従者や少年。
俺の全てを受け入れて慕ってくれている少女。
生きる事を、贖うことを赦された俺が、あんなにも幸せなのは、絆を紡いでくれたお前たちのお陰だ。」
一度決めれば辿り着くのは他者の破壊ばかり。
それを切ないと思っていても止まれない。
そして成そうとしてしまう。他の何かを鏖殺して。
「英雄が地に堕ちても、こんなにも強く優しい光と闇の境界線が存在していたのだ。
ああ、震えたとも、奇跡を目にした気分だった。
だからこそ、尊敬の念しか湧いてこない。お前たちのような者こそ生きるべきだと思っているよ。」
「それは、こちらも同じです。貴方はやはり、格好いい。
問題点も危険性も、知っている上でそう感じています。俺たちが立ち向かう心を更に押し上げてくれたことで、誰かを守れたことは決して嘘じゃありませんから。」
辛い時、苦しい時、悲しい時。
自分の手が届かなくて希望が失われそうな時。
それでも更に奮起出来たのは、彼の雄々しさに背中を押されたからだろう。
光も闇も、今の俺たちのこの先を形作る大切な一部なんだ。だから、そう。
「レイゴルト＝E＝マキシアルティは、今でも俺たちが尊敬する先輩です。」
それだけは譲れない。そして、認めて欲しいと願う。
「なのでどうか、強く雄々しい英雄をあまり貶したりしないでください。
いつまでも恩人を馬鹿にされたら、流石の俺でも悲しくなりますから。」
「・・・」
返答は沈黙だった。
口元は引き締められ、鉄のように動かない。
頑なに、それだけは頷けないと告げている。
「・・・やはりお前は、優しく、そして強いな。
ならばこそ、必ず現実に帰還させてみせるとも。安心しろ、もうすぐだ。
事態は一気に加速する。
俺が仮想世界の領域を奪った。
そして、お前の仮想世界の領域も、別の存在が仕掛けを作っただろうな。」
「・・・まさか、奴ですか。」
「それ以外に誰がいる。」
つまり、アイツは黒幕とは無関係だった。
なるほど、少しづつ答えが見えてきた。
「やはり、最後は四つ目ですか。」
「この仮想世界を展開した、あの人工魔族だな。アレが出てくるのも、時間の問題だろう。」
ならばもう、種明かしの時ももうすぐの所まで迫っている。
焦る必要はどこにも無い。
「では、せっかくなので歩きませんか？
現実とは違う、貴方だからこそ話したいこともあるから。」
「お前から見た記憶は把握したが、いや・・・そういう所が、お前の美徳なのかもしれんな。」
時間は僅かだが、語るには充分だ。
言葉と共に想いを交したいという提案へ、英雄は快く頷いてくれた。
こうして、俺たちは街を散策した。
帝国軍兵士が現れたことから予想は出来ていたが、散策しているうちに分かった。
この仮想世界内のこの街は、16年前の帝国の街だった。
人気もないし瓦礫だらけだが、それでも記憶の限り現在の帝国の街を比べながら、基本はこちらの一人語りに相手は頷く。
広場にはあの店が、街中に今はないが昔はあった店だとか、思い出を共有し相槌をうつレイゴルトさん。
傍から見れば不機嫌に見えるが、むしろ逆であることが俺にはとてもよく分かった。
悪を滅ぼすことが上手いからといって、この人は殺し合いは好まない。
素質と理想が噛み合わない人だったから、人間らしい喜びを上手く表現出来ないだけだと知った。
幸福だった日常を聞く度に、無表情なその横顔が心做しか安らいだように見えたのは────きっと、間違いじゃないと信じたい。
意味が、きっとあったんだ。
それから、少し悪いことではあるが最早ここは誰もいないし秩序もないから、半壊していた飲食店から無事なジュースを拝借する。
酒瓶で乾杯としても良かったのだが、俺は残念ながら未成年なので我慢だ。
なにより・・・
「むしろ有難い。俺はアルコールはあまり趣味じゃない。酩酊感がついぞ苦手だったよ。」
とのこと。
「そう言いながら、かなりの
「負けず嫌いだからな。従妹の誘い、となれば流石の実感のない俺でも背を向けるのは性に合わん。
しかしまさか、あの幼い氷使いの魔術師が、俺の従妹だったとはな・・・」
どうやら、顔を合わせたことはあったらしい。
だが、お互いがその正体を知らなかったようだ。
正体を知らなかったのは仕方ないけれど、やっぱりこの人は気にしただろう。
まぁそれはそれ。
酒代わりのジュースを、強引に手渡す。
悪意には滅法強い反面、この人は
スノウさんがやっていたように、悪戯っぽく笑いながら返事を待たず、瓶を掲げる。
「人から誘われないと気を抜くことさえしないんですから。
それじゃあ心配されますし、こうして世話も焼かれます。」
「耳が痛いな。俺の副官を思い出す。
互いに会ったら、どんな酒を勧めてくるだろうか。酒精は苦手といつも言っているのだがな。
全く、それだから独り身のまま話が進まんのだ。」
「何処かの中隊長も、群に来るまではそうだったじゃないですか。」
「俺と契るなど、俺が俺を赦さんよ。俺に恋人が出来たというお前の記憶を見ても、俺には皆目実感が湧かない。」
相変わらず一切ぶれない自己評価の低さに苦笑しながら、ジュースの瓶を小さく打ち合わせた。
そこまで断言する様を見てはグランさんはどう思うだろうか。
いやそれにしても、ああまでこの人の在り方を変えたグランさんは凄いな。
俺たちは瓶を傾けて、お互いに一口飲み込んだ。
「現実でも、帝国の街は繁盛してましたよ。」
「それは何よりだ。やはり、俺がいなくとも彼らは立派にやり遂げているな。」
英雄を裏切った者はいても、誰もが嫌っていた訳では無い。
彼に勇気づけられて、いなくても頑張っている人々が大勢居たのは確かだった。
それがたとえ、16年の年月がすぎたとしても。
「俺が頼める立場ではないが。
スノウやグラン、そしてもし俺の副官に出会えたなら、仲良くしてやってくれ。」
「はい、この話を土産に。」
染み入るような心地良さで、どちらもまたジュースを飲み込む。
今の感情を反映してか、美味しく感じた。
「・・・やはり、こちらの方がゆっくり味わえるな。」
・・・帝国時代でも、そんなふうに呟いてしまう人間らしさを、俺は忘れないと内心誓うのだった。
程なくして、背景が揺らぎ始める。
これが何を意味するのか、もう分かっていた。
「時間が来たか。」
名残惜しいが、奇跡の邂逅はここで終わりだ。
期限の到来を理解した俺たちは改めて向き合う。
伝えるべきことは伝えたのだ、もう言葉は必要ない。
「それでは、また。」
「ああ、すぐにな。」
直ぐに訪れるだろう最終戦を目標に、もう一度瓶を打ち合わせた。
瓶が小さく打ち合う音色が響いた。その瞬間────
俺がまた地獄に迷い込んでしまう前の街の景色が広がった。
そう、俺は何事もなく平穏な日常に帰還した。
同時に、店から勢いよく出てきたミーティアを迎える。
何がなにやら分かっていないミーティアに、大丈夫だと告げながら、これから自分がやるべきことを頭の中で整理していた。
それじゃあ、よくも翻弄してくれた黒幕に反撃と行こうじゃないか。
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