僕と瑠璃子の物語

僕と瑠璃子の物語

「レン、ほんとのほんとに、気を付けてよ。」

「大丈夫だってば。そんなに心配するなよ。今日も無事に帰って来るからさ。」

　僕は、瑠璃子をそっと抱き締めた。

「だけど、あいつら・・・。あたしたちを目の敵（かたき）にしてるから・・・」

　あいつらってのは、もちろん、奴らのことだ。

　見た目はこれ以上ない程、醜悪。気色の悪い全身から毛を生やし、驚いたことに、二足歩行までして見せやがる。

　天を衝くくらい巨大な体にものを言わせ、僕たちの命を弄ぶ。

　ついこの間、地上に現れたかと思うと、恐るべき繁殖力を見せ、あっという間にこの辺りを制圧してしまった。

「心配するなって。そろそろ、食い物も底をついてきただろう？」

　僕たちは奴らに見つからぬよう、身を潜めて生活する他、生きる術（すべ）を失くした。

「だけど・・・」

「大丈夫。今日もすぐに戻ってくる。僕が陸上のエースだったってこと、君もよく知ってるだろ？」

　おどけた風に足を上げて見せたが、瑠璃子は心配そうに顔を曇らせたまま、笑ってはくれなかった。

「だって・・だけど・・・タケルくんだって・・・」

　瑠璃子は、先週、奴らに遭遇してしまった、僕の親友の名を挙げた。

「タケルが得意だったのは、高跳びだろう？短距離では、僕の右にでるやつはいない。つまり、逃げ足は一番ってこと。頼むから、何も心配しないで、どーんと大船に乗ったつもりで、待っててくれよ。」

　できるだけ明るく言うと、ようやく、瑠璃子はふっと微笑んだ。

　瑠璃子は、僕の恋人だ。

　優しくて、しかも、めちゃくちゃ可愛い。

　だけど、ちょっと心配症過ぎるところが、玉に瑕（きず）なのだ。そこがまた、可愛いんだけど。

「レン・・・、本当に、くれぐれも、気を付けてね。」

　わかったよ、と言いながら、僕は彼女の瑠璃の玉みたいに煌めく、つぶらな眼に見惚（みと）れた。

　瑠璃子に会った瞬間、僕は一目で恋に落ちた。

　瑠璃子は、いわゆる美少女ってやつだ。

　はっきり言って、そこらへんのアイドルなんか目じゃないくらい、可愛い。

　告白してＯＫしてもらえた時、周りの男どもから、めっちゃ羨ましがられた。

　今は、奴らのせいで、こんな風に日陰に身を潜める生活を強いられてるけど、僕はこの先、何があっても瑠璃子を守ってやる、と心に決めている。

　照れるから、口に出しては言わないけどね。

「じゃあ、行ってくる。」

　瑠璃子にしばしの別れを告げ、僕は出掛けた。

　奴らの、領域（テリトリー）に。

§

　暗闇に目を凝らし、用心しながら、先へ進む。

　どれほど用心していても、僅かな物音でも立てると、奴らは気付くことがある。

　正直、奴らの生態は理解しづらい。

　はっきりしてるのは、とにかく、狂暴で残忍ってことだ。

―――なにはなくとも、まずは、水だ。

　命を繋ぐ水。

　誰にとっても、水は何よりも貴重なものだ。雨でも降れば、それで凌ぐこともできるが、生憎（あいにく）、ここ数日は晴天が続いていた。

　瑠璃子も、少ない水を遣り繰りし、我慢していた。腹いっぱい、飲ませてやりたい。自分の不甲斐なさがやるせなく、気持ちが沈む。

　障害物の後ろに身を潜めるようにしながら一歩ずつ進み、奴らに独占された水場にたどり着く。

　緊張でカラカラになった体を潤すべく、ごくごくと水を流し込む。

　（くう――っ！美味い）

　乾いた全身に水分が行き渡ると、元気が百倍になった気がした。

　体が十分に潤ったら、次は、食事だ。

　瑠璃子の為にも、食い物を持ち帰りたかった。

　周りを見回し、神経を研ぎ澄ます。

　落ち着け、心を平らにして、探すんだ。必ず、ここら辺に、ある筈だ。

　その時、あるものが目に留まる。

　―――あった！

　一刻も早く瑠璃子の元に戻りたかった僕は、気が逸（はや）り、夢中でそれに駆け寄った。

　食えそうな物を、持てるだけ持つ。

　これだけあれば、しばらく凌げる。

　きっと、嬉しそうに、花が綻ぶみたいに笑ってくれるだろう。

　僕は、瑠璃子の笑顔を見るのが、何よりも好きだった。

　食い物さえ手に入れば、こんな見通しの良い場所に長居するのは、愚の骨頂だ。

　早く帰ろう、瑠璃子の元へ―――

　ザッザッザッザッ・・・

　その時、不吉な音が響いた。

　パチンと、何かが爆（は）ぜるような音。

（しまった！奴だ。）

　頭を殴られたみたいに、視界が真っ白に染まった。

（奴らが現れた。しまった、しまった、しまった！）

　ぴたり、と動きを止め、気配を消す。

（ここら辺に生息してる奴は、昼行性タイプだと油断していた。夜行性タイプが紛れ込んでいたのか！？）

―――どうか、どうか、見つかりませんように。

　鼓動が早まる。

　緊張のあまり、ひやりと体が冷たくなり、息を殺す。

『・・・タケルくんだって・・・』

　さっき聞いた、瑠璃子の声が耳の奥で響いた。

　タケルは、僕の幼なじみだった。

　性格は豪放磊落（ごうほうらいらく）で、誰からも好かれた。面倒見が良くて、年下の奴らからも慕われ、いつも冗談ばっかり言って、場を和ませてくれるムードメーカーだった。

　ガタイも良ければ、頭も良かった。

　高跳びで、全身をばねみたいにしならせて跳ぶと、誰もあいつには敵わなかった。

　空に向かって思い切り跳ぶあいつは、褐色の肌に陽の光を浴びて、きらきら輝いていた。

　あの眩しい姿は、今も胸に焼き付いている。

　タケルは、ミスを犯すようなやつじゃない。

　きっと、奴らの方が一枚、上手（うわて）だったのだ。

　（くそっ）

　悔しくて、視界がぼやけた。

　奴らに、命乞いなど、通用しない。

　おそらく、タケルを見つけるなり、冷然と、容赦なく、止（とど）めを刺したに違いない。

　奴らに見つかったら、全速力で逃げる。

　それしか、生きる道はなかった。

　どういう訳か、奴らは僕たちを、目の敵（かたき）にしているのだ。

　奴らは、僕らを食うために殺す訳じゃない。

　そして、僕らは奴らに対し、何の害も及ぼさない。

　なのに、奴らは僕らを殺す。

　ただ、殺戮を楽しむように。

　男だろうと、女だろうと、老いていようと、本当に胸が痛むことに、いたいけな幼な子であろうとも、容赦などしてはくれなかった。

　視界に入ったら、殺す。

　ただ、それだけ。

　まったく、狂気の沙汰としか思えない。

　少なくとも、今のところ、見つかった僕たちには、勝ち目は無いと言って良かった。

　転生した勇者か魔法使いか聖女かなんかが、都合よく降臨でもしてくれない限り、十中八句、見つかったら殺される。

　本当に、酷いことをしやがる。

　僕たちに、一体、何の恨みがあるっていうんだ！

「ぎいやあああああああああ！！！！」

　その時、空気を震わし、辺り一帯に響き渡る、地響きの如き叫び声が轟いた。

　おそらく、半径百メートル以内にいる、全ての生き物が何事（なにごと）か、と動きを止めたに違いない。

　奴らが僕らを見つけた時に発する音だった。

　殺戮が、始まる合図。

　僕は、命を守るための選択を迫られていた。

「逃げる」もしくは、「戦う」

　退路を探したが、ここはあまりにも、見晴らしが良すぎた。

　もっと用心して、物陰に身を潜ませておくべきだった、と悔やもうとも、最早（もはや）、後の祭りだ。

　洞穴（ほらあな）みたいに暗い双眸（そうぼう）は、しっかりと僕の姿を捉えていた。

　僕は、「戦う」を選んだ。

　敵の方を向き、体中のバネを使い、持てる力のすべてをこめて、飛び掛かる。

　―――必ず、生きて帰って見せる！！・・瑠璃子！！！

「ぎいやあああああああああああ！！！！」

　先程よりも、もっとデカい音が、辺りに響いた。

　僕の渾身の一撃は、寸（すん）でのところで、躱（かわ）された。

　もう一度！と振り返ろうとした僕の上に、しゅう――っと不吉な音を立てて、奴は何かを噴射した。

　しまった！！

　避けるのが、一歩遅れた。だが、大丈夫、まだ―――

　しかし、足は、凍り付いたように動かなかった。

　驚いて見やると、僕の足は、文字通りに凍り付き、固まっていた。

　動かそうとしても、足はそこにないみたいに、何の感覚もない。

　最早（もはや）、使い物にはならないのだと、分かった。

　僕は、誰よりも早く走れる足を失った。

　まさか、たった一撃で―――？　

　毒を放つだけでなく、足を一瞬で凍らせるほどの冷気まで撃ちやがっただと・・・！？

　そんな馬鹿な・・・、奴らは、短期間でこれほどの進化を遂げているって言うのか！？

　しゅううううう―――

　振り仰いだ僕の上に、容赦なく、猛毒の雨が、降り注いだ。

　薄れゆく、意識の中。

　僕は、瑠璃子を想った。

――『レンって、走るのが、とっても早いのね』

――　君が褒めてくれて、嬉しかった。だけど、あの時は恥ずかしくて、すぐに『ありがとう』って言えなくて、ぷいっと横向いたりして、ごめんな。

　あれから、僕の誇りになった足は、無くしてしまったよ。

――　ああ、しまったなあ。

　美しくて、可愛い瑠璃子。

　愛してる。

　ごめんよ、あんなに、僕を心配してくれたのに。

　僕は、無事に君の元に帰れそうにない。

　だけど、僕は最期まで、勇気と希望を失わなかったよ。

　必ず、生まれ変わって、君にまた会う。

　だから、悲しまないでくれ。

　どうか、幸せに・・・・

　君が華麗なステップを踏みながら踊る姿が、何よりも、好きだった。

　生まれ変わっても、君を忘れたりしない。

　褐色に艶めく肌。

　瑠璃のように煌めく眼。

　三日月みたいに、しなやかで優美な曲線を描く、

――――触覚。

「ふぁあ、大丈夫か？地響きみたいな悲鳴が聞こえたけど。」

「お、お、お、お兄ちゃん！！やばい！！Ｇ！！Ｇが出たよ！この家、Ｇがいる！！」

「えー？たった一匹で大げさだなぁ。外から紛れ込んだんだろ？」

「お・・大げさって！Ｇよ！Ｇ！！わかってる！？さっきなんて、顔に向かって飛び掛かられて、危うく気絶するとこだったわよ！！殺虫剤、すぐそこにあって助かったぁ！」

「はいはい。明日テストだろ。一夜漬けもほどほどにして、早く寝ろよ。」

「・・・ふう、まあ、それもそうね。そのＧ、片しといてよぉ。マジで、見るのもムリ。袋に入れて、ぎゅってくくっといてよ。理紗が言ってたんだけど、死んだと思って、ごみ箱に捨てて、しばらくしてカサカサッて音がしたから振り向いたら、頭がもげかけたＧが、這い出してきてたんだって・・・。ホラー！マジでホラー！！」

　頭上で繰り広げられる、奴らの会話を聞きながら、僕は最期の力を振り絞り、かさり、と動いた。

　その途端、奴らは繰り出した。

　これまで、多くの仲間に止（とど）めを刺してきた、恐るべき最終兵器。

　その名は―――

　スリッパ！

　ぷち、と音を立てて、僕は絶命した。

「僕らの何が気に入らないって言うんだ！

　お前らが、大枚はたいて可愛がる、カブトやクワガタと、見た目それほど変わんねえだろうが！」

　という僕の断末魔の叫びは、スリッパが床に叩きつけられる音に、無慈悲にかき消された。

　だけど、覚えていろ・・・。

　最後に笑うのは、僕たちだ。

　僕らは、地球全土を襲った生物大量絶滅期を何度も生き延びた。

　あの恐竜すら絶滅させた隕石の衝突、地球のほぼ全土を凍り付かせた超氷河期だって、ものともしなかった。

　ごく最近、地上に蔓延（はびこ）り始めただけのお前らなど、足元にも及ばない、実に三億年もの長い時間（とき）を、僕らは生きてきた。

　生まれ変わるたび、記憶を継承し、より強く、よりしぶとく、より賢く、進化しながら。

　いつか、僕らの方がずっと優れていた、と気付くことになるだろうさ。

　愚かな、人間どもめ。

　最期に、僕は、この家のいたるところに潜み蠢（うごめ）く、瑠璃子との間に産まれた五百二十九匹の我が子の顔を、走馬灯の中、思い浮かべた。

　夏はまだ長い。

　いっぱいいっぱい、卵を産んで、末永ぁく、幸せに暮らすんだよ・・・・