残心、

第5話「それでは、稽古を始める」

　それから毎日、俺はジムに通いつめた。

　主に右腕と体幹を鍛えるトレーニングをしていた。達也さんが無理のないメニューを組んでくれたので、さほどつらくはなかったが、決して楽ではなかった。

　筋力だけではなく、体力と持久力をつけるため、ランニングマシンで走ったりもした。

　そうして分かったのだけど、片腕になるとどうもバランスが悪くなる。重さが違うからか、よろけてしまうことが多々あった。そのたびに達也さんに支えてもらった。

　右腕のトレーニングの中で、一番きつかったのは懸垂だった。筋力だけではなく、握力も付けなければならないため、効果的なトレーニングとして採用したと達也さんは言っていた。

　しかし片腕で全体重を支えつつ、持ち上げるのはなかなかに大変だ。初めは順手で普通の棒で懸垂を始めた。それに慣れてきた一週間後には、棒にタオルを巻いて太くして、しかも逆手でやるように言われた。

　順手だったら降りるときに楽ができるが、逆手はそうはいかない。降りるときも力を入れ続けなければ落ちてしまう。一瞬の気も緩められない。実際、俺は何度も落ちてしまった。

「筋トレは休むことも重要だ。しかし君は二週間で剣道ができるようにならないといけない。部位ごとに分けて休みを取り入れつつ、慣らしていこう」

　達也さんの言うとおりにトレーニングしていくと、次第にできることが増えていく。

　続けられる回数もどんどん増えていく。

　できると筋トレが最終的な目的ではないのに楽しくなる。

「はい。プロテインだよ」

「ああ、ありがとう」

　さらに言えば、こうやって何かと俺の面倒を見てくれる鈴木に助けられていた。

　部活のマネージャーのように水分や蜂蜜漬けのレモン、運動後のプロテインなどを差し入れてくれた。

　しかし、学校生活では一切、俺と会話しない。

　教室でも挨拶は交わさない。視線が合っても何の反応も示さない。

　それなのに放課後のジムでは甲斐甲斐しくサポートしてくれる。

　不思議に思いながら、俺は教室でこっそりハンドグリッパーを握り締める。

　どうして鈴木は学校で明るく振舞わないのだろう？

　振舞えないのではなく、振舞わない。

　きっと鈴木なら上手く人とやっていけるはずなのに。

　教室では空気に徹している。

　本来なら訊くべきだろうけど、何故か訊けなかった。

　訊きづらいとか筋トレに集中しているとか、いろいろ理由はあったけど。

　どうしても踏み込めなかった。

　剣道のように、踏み込めなかった。

　それはひとえに俺の弱さでもあり。

　人との距離感が上手い鈴木の強さの賜物でもあった。

◆◇◆◇

「引き締まった身体になった。これなら剣道ができるだろう」

　二週間後、ジムに来た板崎さんは俺にそう言ってくれた。

　ほっと一息つく。これで駄目だったらどうしようもなかった。

「板崎さん。分かっていると思いますが――」

「安心しろ。優しく指導してやる」

　念を押すように達也さんが言ったのを、途中で遮った板崎さん。

　気のせいかもしれないが、二週間ぶりに会った板崎さんが大きく見える。

　身長は俺のほうが大きいが、気迫が違うような……

「それでは道場に向かう。胴着や防具は準備してあるから、ついて来なさい」

　今日は板崎さんに会うので、ウェアには着替えていない。

　金曜日ということもあって、学生服のままだ。

「分かりました」

「お嬢ちゃんも一緒に来るか？」

　板崎さんの問いに鈴木は「良いんですか？」と嬉しそうに答えた。

　どうやら一緒に行きたかったみたいだ。

「ああ。まだまだ、支えは必要だからな」

「そうですね。高橋くん心配ですから」

　過保護というよりおせっかいに思えたが、素直な厚意は嬉しかった。

「ゆくぞ、高橋」

　俺たちは達也さんと別れて、板崎さんの先導で道場に向かう。

　そういえば、初めて名前で呼ばれたなと今更ながら気づいた。

　板崎さんの道場はジムから少し離れた住宅街にあった。

　古風な塀が連なって、門も時代劇に出るような木製だった。

　中に入ると家があって、その左側に道場らしき建物が見えた。

「門下生はどのくらいいるんですか？」

　物音一つしないのを不思議に思ったので訊ねると「今はいない」とこちらを向かずに答えた板崎さん。

「道場は日曜日に近くの高校に貸している。だから日曜以外は好きに使って構わない」

「はあ……」

「あは。好きなだけ練習できるね」

　鈴木ののん気な言葉はともかく、マンツーマンで指導されるとは思わなかった。

　少しだけ緊張してしまう。

「中に入ったら着替えておけ。わしは別に準備してくる」

　道場の前で言った後、板崎さんは家のほうへ向かう。

　俺と鈴木は中に入る。

　電気を点けると真正面に掛け軸がかけられている。

　達筆な字で『香取大明神』と書かれている。

　神棚もあって空気も澄んでいる。

　俺が一礼して中に入ると、鈴木も慌てて頭を下げた。

　右側に畳まれた胴着と防具袋が置かれていた。

　さっそく着替えようとするが……

「鈴木、着替えるから……」

「手伝うよ。片手じゃできないでしょ？」

　当然のように言う鈴木に驚きながら「いや、裸になるし……」と言った。

「私は気にしないよ？」

「俺が気にするんだよ！」

「じゃあ片腕で着替えられるの？」

　そう言われてしまうとぐうの音も出ない。

　しかし、同級生に裸を見られるのも抵抗がある。

「…………」

「何恥ずかしがっているの？　いいから着替えようよ」

　絶対に一人で着られるようになろう。

　そう決意した。

◆◇◆◇

　羞恥の時間が終わり、俺と鈴木は板崎さんを正座で待っていた。

　面と小手はつけていない状態だ。

　がらりと道場の入り口が開き、胴着と防具を身に付けた板崎さんがやってきた。

　板崎さんは面と小手を抱え、もう一方の手で二本の竹刀を持っていた。

　一礼して俺の正面に正座で座る。その際、小手を置いてその上に面を置く。

「それでは、稽古を始める」

「よろしくおねがいします」

　互いに正座のまま礼をして、それから「まだ面は付けなくていい」と言われた。

「まずは素振りからだ。基本を忠実に守る。それが上達の早道だ」

「分かりました」

　俺は後ろで鈴木が見守る中、板崎さんから竹刀を受け取る。

　久しぶりの竹刀。

　握った感触は懐かしい。

「なるべく長めに持て」

「長め……柄の後ろですか？」

「そうだ。長めに持って素振りしろ」

　俺は少しだけ板崎さんから離れて、言われたとおり竹刀を振った。

　振ったとき、音が鳴らなかった。

　振るスピードが遅いせいだ。

　でも、竹刀が振れた事実は。

　俺を高揚させるのに十分すぎた。

「足を使って正面素振りをやれ」

　板崎さんが厳しい声で言った。

　俺は前後に動きながら素振りを繰り返す。

　何度も振っても音が鳴らない。

　両手だった頃よりもかなり遅い。

　板崎さんは一向に止める合図を出さない。

　俺は何回、何十回と振った。

「はあ、はあ、はあ……」

　自然と息が切れる。

　右腕に乳酸が溜まり、振る速度が遅くなるのを感じる。

　それでも止めの声は出ない。

「――っ！」

　とうとう竹刀を落としてしまった。

　多分、百も振っていない。

「高橋くん、大丈夫――」

「高橋！　すぐに竹刀を拾え！」

　鈴木の声をかき消すくらいの怒声を発する板崎さん。

　俺は慌てて竹刀を拾った。

「まだ止めろと言っていない。振り続けろ」

「そ、そんな……」

　鈴木がショックを受ける中、俺は姿勢と呼吸を整えて――振る。

　中学のときには鳴っていた、音が聞こえない。

　昔できていたことができなくなるのは悔しい。

　何度も振って、何度も落として。

　そのたびに、板崎さんに怒鳴られて。

　結局、二時間素振りだけで終わってしまった。

「明日は土曜日だな。一日中稽古ができる」

　全身汗だくで、呼吸すらままならない俺に、板崎さんは冷たく言った。

「お前も分かっているように、満足のいく素振りができなければ、何度でも振れ」

「……はい」

　そしてそのまま道場を先に出て行く板崎さん。

　鈴木が俺に近づいて「大丈夫？」と心配そうに声をかけた。

　俺は『弟子殺し』の意味が分かりかけていた。