幼なじみの妹と、身体の関係になってしまった。

33. 傘

　俺の話を聞いたバニラは、しばらく何も言わなかった。　

　タバコはすっかり短くなっていて、フィルター部分がチリチリと焦げ始めていた。

「その後は、どうなったの？」

「その後すぐに、アユムは高校を辞めました」

　彼女の父の葬式に出ることはできなかった。

　アユムにも会うことはできなかった。

　連絡をしても返信が来ることはなかった。辛くなって連絡をすることも、やめてしまった。

　どんな言葉をかけて良いのか、もう分からなくなってしまった。

「あいつが結婚するって言うのを聞いたのは、それからしばらく経ってからでした」

「相手は」

「俺たちより２０くらい歳上の人です。名前は知りません。珍しく外車がとまっていたんですよ。あいつの家の前に」

　最初は母親の再婚相手かと思っていた。

　それは違うらしいと、近所ですぐに噂になった。

「アユムが働いていたバイト先のオーナーらしいんです。まぁ、俺は働いてることも知らなかったんですが」

「それで１８かそこらで結婚？」

「代わりにあいつの父親が残した借金はチャラに。売られるはずだった彼女の家もそのままに」

「それで、お金目当てだって見られちゃったのか」

「みんなそう噂していました。金目当てだって」

　アユムの結婚によって、彼女たちの家は守られた。それは確かな事実だった。

「俺も、それはどうでも良いです。その男は、俺にできないことをやったんです」

　逃げようと言って逃げられなかった。最後まで手を引っ張ることができなかった。途中で帰ってきてしまった。

　何もかもを失わせてしまった。何も与えることができなかった。

「それが悔しくて情けなくて。もう見るのも辛かったんです。俺があいつの何もかもを奪ったくせに何もできなかった」

　飛び交う噂にも耐え切れなかった。

　あんな年上の男と結婚してと非難して、金目当ての結婚だと陰口を叩いた。

　みんな、アユムのことを、何も知らないくせに。

「でも俺は擁護（ようご）することも、応援することも、責任をとることも、祝福することも、嫌だって気持ちを伝えることもできなかった。ただ逃げたんです。それしかできなかった」

「うん」

「できなかったと今も言い訳をし続けている。できなかったわけじゃないんです。しようとしなかっただけです」

　バニラは何も言わずにうなずいた。ポケットに手を突っ込みながら、白い息を吐いていた。

「それが全部です」

　言葉にしてしまうと、なんてちっぽけな話なんだろうと思う。どうにかできることは、いくらでもあったはずなのに。結局、俺は何もしなかった。

　ただ逃げて、逃げ続けた。

「それなのに、まだ未練があるんですよ、俺」

「それは認めるんだ」

「認めますよ、もう。俺はまだ、アユムのことが好きなんです」

　手を引いて一緒に逃げようと言った日から。いや、それよりずっと前から。彼女のことを忘れた日なんてなかった。

　幸せにしたいと思ったのは本当だ。

「それが分かっただけでも、良かったのかな」

　俺がそう言うと、バニラは立ち上がって、雨雲の様子を見た。どこまで見ても灰色で覆い尽くされている。

「雨、上がりそうにないね」

「そうですね。夜までずっと雨だって」

　視線をおろして、彼女は何か考え込んでいる様子だった。俺の方を振り向いて、バニラはおもむろに口を開いた。

「ねえ。サキくん、私と付き合ってみる？」

「は？」

「私と、一緒になってみる？」

　頭が真っ白になる。

　何を言われているのか、理解に時間がかかる。

　バニラはじっと俺のことを見ていた。

「どうして。何ですか急に」

「何となく。別に良いかなって思って」

「良いかなって」

「だってアユムちゃんは人妻でしょ。ミイちゃんと一緒にいると、アユムちゃんのことを思い出しちゃう。八方塞（ふさ）がりだね。だから、私と」

「理由が。理由ない」

「理由？」

「バニラさんが、俺と付き合う理由」

　彼女は首をかしげると、ゆっくりと近づいてきた。

　髪の先から垂れたしずくが、ポタポタと彼女の胸元を濡らしていた。

「誰かと一緒にいるのに、理由なんて必要かな」

　俺のすぐ近くに立つと、彼女は背伸びをした。

　唇を寄せてきた。するりとした手が頬を撫でる。視界と嗅覚が、一瞬で持っていかれる。

　唇が当たったのは、額（ひたい）だった。

「初めて見た時と同じ」

　手が離れていく。

「ずぶ濡れの子猫みたい」

　静かな声でささやいた。

「ほらね。理由なんて必要ない」

「からかってるんですか」

「慰（なぐ）さめているんだよ。あまりに可哀想だから」

「かわいそう？」

「可哀想だよ。だってずっと辛そうな顔をしている。ミイちゃんが倒れるのも、何となく分かる」

　目を細めると、彼女はくるりと踵（きびす）を返した。

「と言うわけで帰るわ」

「いや大雨。傘とか。借りてきましょうか」

「必要ないよ。家ここから近いし」

　彼女は雨の中に、身体をさらけ出した。頭から靴の先まで、だんだんと濡れていく。そのことを気にする様子もなく、彼女は言葉を続けた。

「傘は必要な人に渡してあげて」

「何が言いたいんですか」

「例えば、ほら」

　病院の窓に彼女は視線を送っていた。

「ミイちゃんとか」

「あいつに渡せるものなんて、何一つないです」

「自分の気持ち、言ってあげれば良いんじゃない。正直に」

　彼女は自分のコートのポケットを、ポンポンと叩いた。

「ミイちゃんによろしくね。ちゃんと伝えることは伝えるんだよ。困ったことがあったら連絡して。絶対だよ」

　自分のズボンのポケットを見ると、彼女のラインのI Dが書かれていた。

　唇が触れたおでこが、冷たい水滴で濡れている。鼻の奥では、マルボロの残り香がくすぶっていた。