彗塵にたゆとう鬼灯をさらうは三日月/アレロパシーのささやきこえ

山背

（いらない情報を流しやがって）

　杉の間を飛翔しながら、鬼灯へと向かっているやしろは舌打ちをした。

　交術によって、かづらの動向は筒抜け状態。逆も然りである。心中は、その限りではないが。

（戦争、か）

　百五十年前。戦争が終結されたとする年に生まれたやしろにとってもまた、知り得ない世界。

　無論、習ってはいる。悲惨さも理解している。二度と起こすべきではないとも。

　その世界を、圭は経験しているかもしれないのだ。

「くそっ」

「すごく響くから、舌打ちとか悪態をつくのは止めてほしいかな」

「あ！？」

　思わず、その声に反応してしまったやしろ。きょろきょろと辺りを見渡すも、視認できるのは幾百もの杉と、遠方では情報を求め応じてくれた烏天狗のみ。

（幻聴かよ。どれだけ切羽詰まってんだ）

「違う違う。胸元」

（うるせえなあ。幻聴のくせに、）

　即座に否定するも、どうしてか、否定し切れずに、だが誤魔化しが効くようにと、戸惑わずに片手を胸元に向けて触る。

　通常であれば、つるつると滑らかな布地の感触がするのみ。

　だが今は、なにやら、触り慣れていない、ふわふわした柔らかい感触がする。

　つい先程、触った覚えがある、ような、そうでもない、ような、

　やしろの手が否定する心中に構わず、そのふわふわしたものを掴んで、眼前に持ち運ぶと、

「最初に言っておくけど。私はなにもしてないよ」

　圭が憑依したマンドレイクの姿が瞳に映った。

　瞬間。声なき怒声が圭を直撃した。

　大きさは先程別れた圭より一回り小さく、分裂したのではないかと、やしろは推測した。

「魂も分裂するって、おまえ」

　交術で状況は知られているが、やしろは伝術を使ってかづらに報告と確認をした。

　圭の魂は、確かにかづらの中にあると。

　この状態はマンドレイクの影響一択。

　そう断言したいものの、し切れないのはやはり、圭自身が正体不明な人間だからだろう。

　曰く、計り知れない人間。

　九尾の妖狐の承認がそれを後押ししている。

「いやいやいや。私は普通の人間だって」

「おまえが自分をどう思ってようが、俺は何かしでかすだろうなとは常日頃思っていた」

「そう言われても。私だって、どうなってるのか。ごちゃごちゃしてるし」

　ふてくされてはいるものの、そこに絶望の響きは見当たらない。

　やしろは秘かに安堵した。

　そうだ。絶対、大丈夫だ。

「この分じゃ、おまえ、まだ分裂してるかもな」

「んー。まあ、身体が無事だったなら、面白いし、嬉しいけどね。分裂できたら、調べものもはかどるし」

「うっとうしい事この上ないから、早く解決させるぞ」

　やしろは胸元の、衣と衣の間に戻した圭の頂上を、人差し指でちょこんと触れた。

「やしろ」

「あ？」

「喉渇いた」

「もう着くから待ってろ」

「うん」

　圭とやしろの眼前には、たわわに実る鬼灯が広がっていた。

　仄かに発光して、宙に浮いているように見える鬼灯。

　まるで、見知らぬ世界へ、誘い、導く為の灯火のようだ。

　実際には、光も放っておらず、杉の木に巻き付いて、上へ、上へと昇っているだけなのだが。

「九尾！九尾の妖狐！」

　小さな泉で水分補給をしてのち、やしろは飛翔を再開。鬼灯が巻き付く杉の間を通り抜けながら、眼下に九尾の妖狐を探す。

　鬼灯が生るこの一帯はそう広くはない。間もなく一周を回り終える。だが、九尾の妖狐の気配はない。

　断っているのか、本当にいないのか。

　危惧すべきはほかにもある。

　例えば、今現在の九尾の妖狐の性格がどうなっているのか。

　見つけたとしても、もし厄介な性格であったのならば、万が一も。

（いや、そん時は、無理矢理）

　ころころと、秋の空のように変わる性格。

　謹厳実直であったならと、願わずにはいられない。

「九尾！」

　やしろは吠えた。

　大気にさえ広がるその振動が、圭にも強く通じる。

　焦りも強く。

　圭は目を伏せた。いつもは素通りする事。意思通りに身体が動く事。感覚がある事。

　生きているのだと、口元を綻ばせずにはいられない。

　一日だと、ラグナは言った。

　一日経ってしまえば、死んでしまう。

　焦りも恐怖も抱いて当然。

　やりたい事があるから、一層その感情は強く。

（私ができる事はなんだろう）

　マンドレイクに憑依した状態で。かづらに取り込まれているもう一人の自分とは違い、自由に動く事もできるこの状態で。

　マンドレイク。調べものをする過程で、確か、どこかで見たはず。

　地中を潜れる生物だと。

（私も自分で）

　危険を承知で？

　木魂する声に、即座に噛みつく事はできない。

　死にたくない。

　死にたくないのだ。

　あの刻とは違う。

　危険を承知。けれど、危機感よりも探求心が上回っていたあの刻と。

　本当に？

「やしろ」

　声質が変わった事に、やしろは嫌な予感を覚えた。硬質な声。似合わない。

「あ？」

「別々に探そう」

「は？んなの、許すわけないだろ」

「うん。でも、行く。地中だから地上よりは大丈夫」

「莫迦が。透過できる力を持つ妖怪には場所なんぞ関係ないんだぞ。死にたいのか？」

　押し殺しているその低い声は、本気で怒っている証。

　額に血管を浮かばせてるんだろうなと、容易に想像できる。

　わかっている。このまま、やしろの胸元にいればいい。かづらの身の内にいればいい。それが最善であると。わかっている。

　焦燥も恐怖も押し殺して呑気に、やしろ、かづら、ラグナに任せればいい。

（だめだ）

　ハヤク。

　声が聞こえる。

　自分の声。そして、

　ハヤクモドリタイ。

「圭」

　芯が強く、透き通る声。怒りはどこへ行ってしまったのだろうか。そんなに優しく諭すように呼ばれては、我を通せなくなる。

「マンドレイクに引っ張られているな」

「違う」

「同じ気持ちだと？」

「そう」

「圭」

「なに」

「今心に占めてる言葉、全部吐き出せ」

「ごちゃごちゃで、わかんない」

「出せ」

　圭は口をへの字にした。

　胸が張り裂ける。口を開くも、閉じて。幾度か繰り返し。

「死にたくない」

「怖い」

「早く戻りたい」

「焦っている」

「早く調べたい」

「ぐるぐるしてる」

「わかんない」

「怖い」

「早く探したい」

「戻りたい」

「じっちゃんばっちゃんに会いたい」

　かづらの中にいる自分から伝わってくるのは、恐怖の渦。具体的な映像も音声もない。ただ、恐怖が渦巻いている事くらいしかわからない。

　ぐるぐるぐるぐる。目まぐるしく何かが眼前を通り過ぎる。立っていられずに、うずくまり、目を固く瞑る。それでも、なにかは頭の中まで攻撃してくる。

　死への恐怖。言葉に表せない恐怖。

　恐らくは、マンドレイクが経験した戦争だ。

「戻りたい」

　平和な自分の国に。