彗塵にたゆとう鬼灯をさらうは三日月/アレロパシーのささやきこえ

凱風

「烏天狗が人間を懐に入れるなんて、驚きもいいとこだわ」

「相も変わらず、妖精は口を閉じるのが苦手らしい」

　ラグナは肩を揺らした。自覚はある。

　陰鬱な雰囲気も沈黙も苦手だった。自分が喋らずとも、誰かが喋っていればまだ耐えられるが、眼前の相手ではそれは叶うまいと察したからこそ、口を開いた。

　ただ、妖精がすべてそうだとは限らない。と、心中だけで訂正を入れながら。

　あなたたちのようにと。

「圭もいなくなっちゃった今、ただあなたに見られているのは無理。お仲間が戻って来るまで、おはなししましょう」

「例えば？」

　かづらは圭の身体の傍で胡坐をかいた。ラグナも苔を椅子にして腰を落ち着かせた。

　圭の身体には、木の葉鬼がまだまだ集まっている。

「そうね。私が質問するから答えてくれる？」

「ああ」

　ラグナは微笑み、軽やかな口調で告げた。

「私に封印の術を使わないのは何故かしら？」

「圭を助けると告げたからだ」

「無駄だとは思わなかった？」

「その考えはなかった」

「マンドレイクに術が通じなかった理由はなにかしら？」

「対抗手段を見つけたか、圭が憑依した事で変容したか、おぬしが破ったか」

「選ぶとしたら？」

「圭が憑依した事での変容」

「力を見くびられているのかしら？それとも、思ったよりも信用されている？」

「どちらも考えてはいない」

「直感型なのね」

「ああ」

　戦に参加した事はあるか否か。

　掠めた疑問は意識の彼方にでも追いやり、この畏まった言動も終わりにしよう。

　頭脳戦など、性に合わない。

　緊張感に満ちた重い空気など、さっさと変えてしまおう。

　眼前の相手に引きずり込まれるな。

　微笑みも、軽やかな口調も変わらない。

　変わったのは、取り戻したのは、自分らしさ。

　らしくもなく、緊張はしていたらしい、と、ラグナは内心で苦笑を零した。ぎこちなくとも。

「圭の身体を安全に持ち運びながら、結界を調べる事は可能かしら？」

「ああ」

　かづらは即答した。望んでいた答えにもかかわらず、ラグナは肩を落とした。

　否定もせず、提案もしなかったかづらに呆れたからだ。

「さっきみたいに圭の身体をあなたの中に取り込むのかしら？」

「ああ」

「あなたに負担があるんじゃない？」

「ああ」

「その事も踏まえて、安全だと言えるのね？」

「ああ」

「じゃあ行きましょうか？」

「おぬしもわしの中にいた方が安全なのだが」

「そうでしょうね。でも、ごめんなさい。最終的な手段としてでいいかしら？」

　ここが無条件に助けてくれる自国ではなく、他国、烏天狗の国だから。

　殺されるかもしれない中。

　マンドレイクも助けなければいけないから。

　巻き込んだ圭も助けなければいけないから。

　重責は思っていた以上に、圧し掛かっていたらしい。

　うまく逸らせないほどに。

（今になって、）

　今になって、込み上げて来そうな震えを抑え込みながら、ラグナはかづらを直視する。

　その前髪に隠れた瞳が見えたのなら、判断できたのだろうか。

「不自由があるのなら、告げてもらえると助かる。先刻申したように、事が解決するまではそうしてほしい」

　偽りか真実か。

　どうしたって、ごちゃごちゃ考えてしまう頭よりも早く、身体は勝手に判断してしまったらしい。

　安堵に、涙腺が緩んでしまった。

（だめよ、警戒は怠ったら）

　注意勧告は継続して、でも、今だけでも、小指の爪ほどは、緊張を解いて。

「ありがとう、かづら」

　心からの感謝を告げよう。

「愚息だけでは頼りないので、致し方ない」

　ぱちくり。ラグナは目を丸くして、次にはかづらの傍へと飛んでいた。

　自ら禁じていた飛翔が、やはり身を軽くする。

　どの国も変わらぬ風を感じた為でもあるだろう。

「やしろはあなたの息子なの？」

「ああ」

「この国では親を名前で呼ぶのね。それとも、私に血縁関係にある事を知らせたくなかったからかしら」

「父親と認めたくないらしい」

「へえ」

「一つ訊きたい事がある」

「なにかしら？」

　尋ねておきながら、答えは予想できた。わざわざ断る理由。それはきっと。

「このマンドレイクは先の戦に出ていたか？」

　刹那、意識が過去に飛ばされそうになるも、ラグナは常より僅かに長く細い煙をくゆらせるように、息を流す事で平常心を保った。

　好奇心、での、質問ではないと理解している。

　必要な事なのだ。

「マンドレイクはすべて戦に出ていたわ」

　すべて、という表現は正しくはないが、今はマンドレイクの生態について詳しく告げなくても構わないと、ラグナは判断した。そうか。そう発したかづらの音は沈んで聞こえ、ラグナは嫌な予感を覚えた。

「もしかして、圭になにか影響が出ているの？」

　マンドレイクに憑依している圭。憑依とは乃ち、意識を混在させる事。意識を保っているのならばいい。けれど、マンドレイクの意識が圭の意識を侵しているとしたら。

　人間の寿命は短いらしい。妖精や烏天狗とは違い、人間であの戦争を直に知るものは最早いないのかもしれない。

　圭も同様に。

　文字ではその悲惨さを知っているだろうが、その当時の映像、マンドレイクの意識を直に経験するのとでは比べるまでもない。最悪の場合、意識が崩壊してもおかしくはなかった。

　何故、この事態をもっと重く捉えなかったのか。

　口を結ぶラグナ。次には、慎重に口を開いた。

「憑依を解かないのは、魂を留める為に必要だったから？」

「ああ」

　憑依を解く方法が通じるか否かの問題ではなかった。

　通常、身体が命途切れるまで、魂は身体に定着するもの。

　しかし、圭の魂は何故か弾き飛ばされて、マンドレイクの身体に憑依してしまった。

　器に守られていない魂の行きつく先は、消滅。

　身体が死ぬよりも早くに、魂が死んでしまう。

「わしの身体に取り込んで、憑依を解ければと目論んだが、憑依の域を超えて定着してしまっている。もはやそちらの薬に頼るほかない」

　寒い。

　実感したのは今。

　けれど、実際には、かなり前から身体は訴えていたのではないか。

　心が否定していただけで。

　薬はある。

　上司にその薬の存在は確認済み。

　いつかの戯れた会話の中。

　効かなかったら、

　否。それよりも戯れの言葉で、現実にはその薬が存在していなかったら、

　とめどなく溢れて来る、あらゆる負の可能性。

　そんな想定になんの意味があるのか？

　やたらめったらと不安に陥るだけ。

（くだらない）

　気を抜けば、あっという間に引きずり込まれる己に、だ。

　ラグナは圭の身体の傍へと飛んで行き、木の葉鬼に少し退くようにお願いしてから、飛翔したまま身をかがめて、露わになった圭の額に口づけた。

　仄かに温かいのは、木の葉鬼が圭の身体を守っている為。

　圭が生きている為。

　ラグナは体勢を整えて、身体をかづらに向けた。

　かづらは胡坐をかいたまま、逆さに見える圭の頬に手を添えてのち、目を閉じ、呪文を唱えた。木の葉鬼ごと、かづらは圭の身体を身の内に取り込んだ。

　かづらは漏れそうになる息を呑み込み、乱れなく立ち上がった。

　交術（まじわりのじゅつ）、芯術（むかえのじゅつ）、断術（たてのじゅつ）。

　三つの術を同時進行で使い続け、身体の消耗はあるものの、おくびにも出さなかった。

「結界を張りながら、調べる。わしの傍から離れるな」

「ええ」

　かづなとラグナは飛躍した。

　荒々しい風は生まれなかった。

　忌々しく感じていたはずなのに、惜しいと思った。

　その風に添って飛んでみたい。

　湧き出たこの想いは、負けん気なのか、欲求なのか。

　抗うのでもなく、打ち破るのでもなく。

　一瞬間だけでも。