こちら水瓶署生活安全課防犯係

夜姫の行方

第1話「宵街」

「上沢（かみさわ）！　おい待て、上沢ッ！」

　後ろから私を呼ぶ声が聞こえたけど、今はそれに構ってられなかった。無視だ、無視。余計なことを頭から追いやって、目の前をもう一度見据える。とにかく今は探さなければならない。手配中の行方不明者を。

　宵の街を、私は走る。早くなる鼓動と切れそうになる息。それをなんとか抑え込んで、行き交う人々を上手く躱（かわ）してまた進む。

　視線を周囲に這わせ、対象者の姿を隈なく探す。でも簡単には見つからない。捜索を開始して既に二時間近くが経過しているけれど、手掛かりらしい手掛かりも得られていない。そもそもこの街に対象者が居るのかどうかもわからない。だから結局、私はがむしゃらに走るしかなかったのだ。

　狭い路地を抜け、目抜き通りに躍り出る。右か左か、それとも真っ直ぐか。逡巡して私は、迷ったら左という自分の経験則を活かして──。

「上沢、落ち着け！　走っても見つからないに決まってんだろ！」

　さらに加速しようとしたその瞬間。肩を思い切り掴まれた。つんのめりそうになるところを堪えて、なんとか体勢を整える。そしてゆっくり振り返ると、そこには果たして鷹取（たかとり）部長がいた。

　私が籍を置く、水瓶署（みずかめしょ）生活（せいかつ）安全課（あんぜんか）防犯係（ぼうはんがかり）の直属の上司で、階級は私よりひとつ上の巡査部長。三十代前半の鷹取部長は年齢の割にいつも冷静だけど、今はその部長が明らかに怒っていた。

「お前な、今の状況わかってんのか？」

「もちろんです」

「俺にはそう見えないけどな。そこまで言い切るなら、現状を簡潔に答えてみろ」

「……現在、私たちは行方不明者を捜索中です。対象の名前は園田（そのだ）エリカ、年齢は十九歳。何らかの理由で現在連絡が取れない状況にあります。未成年の女性なので、何かの事件に巻き込まれていることも否定できない。なので離して下さい、鷹取部長。一刻も早く彼女を見つけないと」

「だからって、お前が全力で走って見つかると思うのか？　だだっ広い草原の中を探してる訳じゃないんだぞ」

「全力じゃないです。本気出せばもっと行けます、私」

「アホか、そういうことじゃない。もう少し落ち着けって言ってんだ。勢いが大事だった交番時代とは違うんだぞ。もう自分は生安（せいあん）専務員（せんむいん）だということを自覚しろ、上沢」

　鷹取部長は強い口調でそう言い切った。私の肩はまだ強く掴まれたままだ。部長の大きな手から伝わる感触が、私の心を少し落ち着かせる。

「頼むから、意味のない無茶はするな。いつも言ってんだろ、警察活動はチームプレイだと。お前のバディは俺だ、協力して探さないでどうすんだ。お前の真っ直ぐさは認めるが、度が過ぎるとただのバカだぞ」

　呆れ口調でそう言って、ゆっくりと部長の手が離れていく。その瞬間、狭まっていた自分の視界が開けていく気がした。

　悔しいけれど、部長の言うとおりだった。県下で一番の繁華街である皆戸（みなと）門街（もんがい）を、全力疾走している人間なんて私しかいない。微妙に注目を浴びていることを自覚して、私の肩身は途端に狭くなった。どうやらこれはいつものヤツ。

　──あぁ、またやっちゃった。いつもこうだ。私は昔から、自分に余裕がなくなると視界がとても狭くなる。もし鷹取部長がバディでなかったら、私は今もこの街を走り続けていることだろう。そんなの、何の意味もないだろうに。

「落ち着いたなら行くぞ。上沢は向かって右側を担当しろ。俺はその逆を見る。対象者に酷似した者がいたら声を掛けろ、わかったな」

「……はい」

「声が小さいな」

「了解です！」

　よし行くぞ。鷹取部長の言葉をきっかけに、私たちは宵の街を歩き始めた。十一月初旬、深まる秋の金曜日。陽はとうに沈み、時刻は午後七時を少しまわった頃合い。秋の雰囲気を含んだ風は、少し冷たくて心地良かった。

　過ごしやすい気候は、きっと人の動きを活発にさせるのだろう。目の前の飲み屋街には多くの人々が意気揚々と歩いている。目指すは一軒目、というところか。既に一杯ひっかけて、赤ら顔の者もちらほらと見える。

　この県で一番の繁華街である皆戸門街（みなともんがい）。そこは楽しそうな人間か、あるいはそれを相手に商売をする人間のどちらかで溢れている。

　それらの人間を注意深く観察しながら歩いているのは、この街に私と鷹取部長だけだ。

　行き交う人が多すぎて、思わず溜息が漏れてしまった。こんな大勢の人間の中から、たった一人の対象者を見つけるのは至難の業。歩きながらでも難しいのに、さっきの私はそれを走りながらやろうとしていた。しかも一人で。

　これはどう考えても、部長の言うとおりアホとしか言いようがない。

「上沢、なんだその溜息は。真面目に探してるのか」

「もちろん探してます。探してますけど……」

「けど、なんだ。言いたいことがあるなら聞いてやるぞ」

「言いたいことというか……、さっきの失敗を反省してるんです。私、自分に余裕がなくなったら視界が極端に狭くなって。だからその、さっきは本気で走りながら探せると思ってたんです。すみませんでした」

「俺に謝っても意味がない。でももう防犯係に入って半年以上になるだろ。いい加減慣れろ、頼むから」

「はい……、努力はしてるんですけど」

「弱音を吐く暇があったら行方不明者を捜索しろ。そろそろ痺れを切らして班長が電話してくるぞ」

　と、鷹取部長が言ったところで。タイミングよく私のスマホがデフォルトの着信音を奏でた。ポケットからスマホを抜いてディスプレイに視線を落とすと、そこには『班長』の文字が踊っていた。まるで盗聴器でも仕掛けられているような見計らったタイミング。

「はい、上沢です」

「おう、ワシや」

　パンチの効いた関西弁は、防犯係の長（ちょう）、谷上（たにがみ）班長のもの。電話越しでも異様にデカい声で班長は続ける。

「首尾はどうや、詩織（シオリ）ィ」

「引き続き捜索中です。現時点で有力情報はありません」

「ほーん。で、現在地は」

「皆戸門街西側を徒歩で検索中です。班長方は？」

「ワシらは東側や。あかんな、金曜は人が多すぎる。クルマも全然動かんわ。ワシらも徒歩で検索かけるから、とりあえず七時半になったら集まろか。駅南側ロータリーに一番近いコインパーキングあるやろ。あそこに集合や。鷹取にも伝えといてくれ、ほな以上」

　言うことだけ言って、電話は切れる。私はまたも大きな溜息を吐いた。それをしたところで、現状は全く変わらないのだけど。

「また溜息か、上沢。お前まだ二十代だろ。溜息を吐くと幸せが逃げていくらしいぞ」

「逃げてくほどの幸せ、持ってないですよ。それにもう二十六、四捨五入すれば三十歳ですから」

「それでも俺よりは若いだろ」

「あんまり変わんないですよ。そんなことより部長、班長からの伝言ですけど」

「班長たちも徒歩で検索かけるってとこか？」

「そのとおりです。七時半になったら皆戸（みなと）駅南側のロータリーに近いコインパーキングに集合、とのことでした」

「ここからだと時間がかかるな。少し早いが、集合場所に向かうか。その間もしっかり検索しろよ、上沢」

「はい、了解です！」

　元気よく返事をして、私は無理やり気持ちを奮い立たせる。

　今回の行方不明事案は、今月で何件目だったっけ。でも何件目であろうとも、私たちは対象者を探すだけだ。行方不明者を捜索する仕事は、私たち生活安全課防犯係に課せられた重要な任務なのだから。

　だから私は、また出そうになった溜息をぐっと飲み込んだ。この仕事を選んだのは、他でもない自分。その責任から逃げ出す訳にはいかないし、それが職責の自覚というものだ。

　私は気合を入れ直し、光が煌めく繁華街に視線を向ける。

　まだ夜は浅く、宵の口だ。人の波も多い。長い長い夜は、まだ始まったばかりだ。

　　　────────────

　指定された時刻よりも少し前。駅のロータリーに一番近いコインパーキング。そこに着くと、少し離れた位置に谷上班長が立っていた。私たちに気がつくと、谷上班長は片手を上げる。

　遠くからでもわかる、恰幅の良いずんぐりとしたシルエット。赤い服を着た、某クマのキャラクタにそっくりである。特にお腹の出っ張り具合が。

「おう、二人とも早いなぁ」

　相変わらずのデカい声で、班長はのしのしと歩を進める。五十歳をゆうに超えているのに、溢れんばかりのバイタリティ。

　その手にはブラックの缶コーヒーが二本握られていた。ぞんざいに放り投げながら班長は続ける。

「ほな作戦会議といこか。まずはソレでも飲め」

　ありがとうございます、と言いながらコーヒーをキャッチする。班長は「おう」と短く言ったあと、タバコに火をつけた。秋の夜風が、その煙を遠くに運んでいく。

「さっき電話で上沢には訊いたけど、どんな感じや、鷹取ィ。見つけられそうか？」

「正直、厳しいです。手掛かりが少なすぎて痕跡すら得られていません」

「ほーん、そうか。また厳しい戦いになりそうやなぁ。とりあえずいつものとおり、事案概要おさらいするか。詩織ィ、お前どこまで頭に入っとんや」

「ある程度は入ってますけど、私は別件から転進したので詳細までは……」

「鷹取はどないや？」

「自分は大丈夫です。詳細は受理票で読みましたので」

「さすが鷹取やな。もうすっかりウチのエースやないか」

「いえ、まだまだです。それにすみません、上沢がこの状態で。検索しながら上沢に詳細を話しておくべきでした」

「別に構わへんぞ。ワシもちょうど、タバコ吸いたかったとこやしな」

　指に挟んだタバコを掲げ、班長は「近頃、灰皿置いてるとこ少ななったなぁ」とボヤく。だからこうして灰皿を見つけると、吸いたいスイッチが入るのだろう。班長は深く息を吸い込んで、煙と共に言葉を継いだ。

「ほな、もう一回アタマからや。事案認知は本日午後五時ちょうど。行方不明者の実母から署に電話が入ったんや。十九歳の娘、エリカが家出したってな」

　一旦言葉を止めて、缶コーヒーを勢いよく喉に流し込む班長。その飲み方は絶対に間違ってる気がする。

「続けるで。このエリカは家出の常習や。過去の補導歴も多数。高校時代から深夜徘徊に飲酒喫煙、怠学に迷惑行為。平たく言や、どこに出しても恥ずかしい不良娘やな」

「班長、エリカの行方不明者取扱歴はあるんですか？」

「そのあたりは鷹取のが詳しいやろ。鷹取、説明したってくれ」

「対象者の園田エリカは、これまでに四度行方不明になっている。これが五度目だ。昔から母親と仲が悪く、実母からの叱責を受けて家出するというパターンばかりだ」

「そして今回も叱責を受けたってことですか」

「あぁ。今回は高校を卒業してもバイトすらしてない、ニート同然のエリカに親が生活態度を叱責したようだ。せめて生活費くらい稼げ、とな。エリカは二人暮らしの母子家庭、収入は実母のパートのみ。母親は勤務先を複数掛け持ちしてたみたいだが、その内のひとつが最近、不況の煽りで潰れたらしい。だからエリカにも働いて欲しかったんだろうな」

　鷹取部長は抑揚の少ない、いつもの声色で説明する。班長はと言えば、缶コーヒーを逆さにして最後の一滴を味わっていた。大きな手で灰皿にタバコを押し付けて、班長は言う。

「母親は、稼がんヤツは家を出て行け、いうたらしい。普段から仲悪い二人やからな、続きは売り言葉に買い言葉や。エリカが最後に返した言葉は、『割りのいいバイトして、こんな家こっちから出てってやるよ！』やったらしい」

「割りのいいバイト……？」

「十九歳の若い女が『割りのええバイト』いうたら、もうアレ関係しかないやろ」

「ええと、どれ関係ですか？」

　そう私が問うと、班長は新しいタバコを箱から引き出しながら溜息をついた。咥えタバコで答えてくれたのは、最も聞きたくなかった言葉。

「夜の仕事関係や」

【続】