作家、西園寺伴の異能な日常~奇妙な親子 前編~

第4話

　伴達が松村探偵事務所を訪れてから5日後ーー

　あれから特に何もなく、時折謎の無言電話がかかってくるぐらいであったが、比較的平和な日常を送っていた。

　現在、伴は新作の執筆中であり、書斎にてうむむと頭を悩ませていた。

　神湯はその邪魔をせず、かつ直ぐに伴の要求に答えれるように、リビングでスマホをいじっている。

「まことー、コーヒーいれ」

「はい、コーヒーです」

　神湯は伴が別室に居るにも関わらず、コーヒーのタイミングだけはその経験で熟知していた。

　声が掛かってから作るのは妻として3流と考えている神湯は、要求を言い終える前にコーヒーを渡す。

「相変わらず、凄いなお前」

「奥さんですから」

「いや、ちげえけど」

　いつものやり取りの最中に、不意にインターホンが鳴った。

　ピンポーンーー

「はーい、今出ますー」

　神湯はチラリと伴を見る。いつもの手を振る仕草を見せたので、居留守作戦を行う体で玄関へと向かった。

　だが、ドアを空けた瞬間にそれは出来ないと悟る。

「やぁ、まこちゃん。近くまで来たから寄ったよ。伴はいるかい？」

「あー優子さんお疲れ様ですー」

　ホイっと優子から渡されたケーキボックスを、失礼に当たらぬよう振り返って即座に確認する。

　優子の手に握られた封書から色々と察するが、やはりその中にはタルトが入っていた。

「伴先生ー!　優子さんが来ましたよー。どうやら終わったみたいですよー」

「オーケー分かった。今行くよ」

　リビングのテーブルには、早速と切り分けられたタルトと、それを邪魔しない高級な紅茶が神湯によって用意されている。

　優子は母子来訪時と同じ配置で座り、紅茶をひと口啜ったところで伴がやって来た。

「急に来て悪いね」

「いやいや、こちらから頼んでるんだ。全然構わないよ。で、どうだったんだ？」

　まぁまぁ慌てるなよ。という表情をした優子は、その封書から数枚の写真を取り出す。

「実はまだ本当の事を言うと調査が終わってなくてね、中間報告と言ったところだ」

「なるほど、いつもはもっとかかってたもんな」

「ターゲット自体はイージーなんだがな、どうしても今日までに見せたいものがあったんだ」

　優子が言うには、子供がいるターゲットはどうしても外出したり働いたりをするので、探偵業界ではイージーらしい。

　伴はそういうものかと一通りの感想を抱きつつも、まとまった写真の先頭にある1枚が気になり、つい本題を急かしてしまう。

「これは？　隆太君か？」

「ああ、そうだ。見てられないよな」

　そこに映し出されていたのは、至るところに痣がある子供の写真であった。

　肩の痣から始まり、次の写真では太腿、お腹、めくればめくる程に、隆太君が背負っているものの大きさに伴は絶句してしまう。

「酷い……どうしてこんなこと」

「これは……結構来るな」

　神湯は過去の記憶が蘇ったのか、手で顔を覆い嗚咽の域まで達している。

　嫌ならいいんだぞ、と、伴は神湯に伝えるが、先日の発言の事もあり、気を取り直した。

「虐待ってやつか？」

「恐らくな。私も胸が痛い。まだ５歳なのに、ただこういう仕事柄、結構あるんだよ」

「少し順番を戻そう。本来のターゲットの江口由花子についてだ」

「おう、どんな奴だった？」

「江口由花子３１歳……氷山市のスーパー『まるちょう』でパートをしている。仕事は可もなく不可もなくといったところだ。仲間内の評判もそこそこで、他の子供がいるパートとは特に良好な関係を築いてるな。生活は質素なもので、結構切り詰めてる様子が伺えたな」

「彼女が虐待をしている可能性は？」

「そこまでは掴めなかった。じゃあどうしてここに来たんだって話だよな。とりあえずこの写真を見てくれ」

　そう言って、優子は1枚の写真を取り出し伴達へ見せつけた。

　その写真集を見た伴は、驚愕する。

「おいおいマジかよ」

「え？　この人がどうかしたんですか？」

「そのリアクション、ふむ、やはりビンゴだったか」

　そこに写っていたのはーーーー

「『逃げ太郎』じゃねえか……」

「伴先生、逃げ太郎って……嘘、じゃあこの人って」

「そう、由花子の夫で、隆太君の父だ」

　伴は打ちのめされるような感覚に陥った。

　誰がこれを予測出来ただろうか？　事実を知った神湯も同じく、まさかこれが現実であるとは認識できなかった。

「この逃げ太郎の名前は、『江口悠介』３５歳。運送会社で働いている。左頬の傷があり、いつつけられたまでは分からない。性格は大人しいが、ハンドルを握ると性格が変わると言う証言がチラホラあったな」

「自分の子供を、轢き逃げしかけて逃げる奴がいるのか……」

「隆太君、可哀想」

　江口悠介の説明を優子はしているが、伴はどうにも頭に入ってこない感覚でいた。

「ふむ、それでだな、この親子なんだが、ちょっと意味が分からなくてな」

「と、言うと？」

「この親子が住んでるマンションなんだが、家賃がものすごく高いんだ。確か、同じ階層で18万だったかな」

「結構するなぁ」

「ここより高いですね」

「そうなんだ、で、この江口悠介の運送会社の給料が手取りで13万ぐらいで、妻の由花子のパートタイムは出勤数を見る限り、月に４万あれば良い方なんだよ」

「家賃で既にオーバーしてるじゃねえか」

「あたおかですねー」

「そうなんだ、住めるはずがないんだよ。どう考えたってパンクしてるんだ。それで、ここからは私も疑問なんだが、こんな生活してたらどちらかが悲鳴をあげると思うだろう？」

「そりゃそうだな。身の丈に合ってないし」

「更に言うなら、悠介はここ2年ほど会社の昼食は毎日菓子パン１個しか食べていないとの証言もあった。なのにだ、お互いが『今の生活が幸せ』と答えてるんだよ」

「え？　それは奥さんもってことか？」

「答えはイエスだ。幸せの価値観なんて人それぞれだが、毎日菓子パンで生きている夫と、質素な生活で切り詰めてる妻。なのに、どちらに聞いても『今が幸せ』と答えるんだよ」

　再度、優子が封書から出した写真には、ありとあらゆる催促状が写っていた。

「貯金が沢山ある線もこれで消えた。江口悠介は、色々な所から借金までして住んでるんだ。何故そうまでしてあの家に固執しているのかは、まだ分かってない……が、パンクしてるのは事実だ」

「それで、その借金はどのくらいあるんだ？」

「200万だ」

　すぅうっと伴が息を飲む音を全員が共有する。

「そう言う、事か」

「伴先生……」

　天井を見上げ、瞑想のような状態になる。

　知ってて聞いてはみた伴だったが、色々なものが綺麗に線として繋がっていく様が見て取れた。

「それで、最後になるんだが、ちょっとこれを聞いて欲しい」

　そう言うと、優子はICレコーダーを取り出しゴトッとテーブルの上に置いた。

　神湯は見るやいなやノートパソコンを持って来てそれを接続し、再生を押した。

ーーーーーーーーーー

『ーーーーだから、どうしてお前はいつも!　ふざけるな!　何度言ったら分かるんだッ!!』

『（バシャアア）やめてぇッ!　お願い、あなたやめてッ!』

『パパ、やめてください、僕が悪いの。ママを叩かないで!　僕のせいなの!』

『うるさいッ!　子供は黙ってろ!　（バシーー）』

『やめてぇッ!　やめてよぇッ』

『ママ、ごめんなさい、ママ、ママー!』

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　そこで音声は止まっている。

　ループ再生が設定されていたため、数秒後に再び悠介の声が聞こえた所で、伴はこれ以上聞きたくないと停止ボタンを押した。

「この部分しか撮れていなくてね、申し訳ない」

「いいや、優子が謝ることじゃないよ」

「……うう……伴先生」

　神湯には刺激が強すぎたようだ。

　伴は神湯にしがみつかれているのを、ただ許すことにして、慰めた。

「こちらが出せる物は以上だ」

「ああ、ありがとう優子」

「優子さん、ありがとうございます」

「でだ、どうする？　まだ調査を続けるかい？　決定権は依頼主である伴が決める事だが」

「そうだな。決定的な気もするが……」

「伴先生、私、すぐにでも隆太君と由花子さんを助けたいです」

　神湯はいても立ってもいられないといった感じだ。

　伴も、言わずもがな同意見だった。

　その様子を見た優子は、了解とばかりに、帰り支度を始める。

「ここからは伴の領分だ。私は調査しか出来ないからな」

「本当に、ありがとうな」

「優子さん、今度ケーキ持っていきますね」

　楽しみにしてるよと言い残し、優子は伴のマンションを去っていった。

　残された２人は、どうするかを話し合う事に専念する。