廃屋ぐらしの女の子 ～ 二人になったので、生活レベルを上げましょう ～

第8話 夢の置き土産

　もぞりと動く感触を背中に覚え、私はまぶたを開く。月明かりの差し込む部屋は、数秒前まで私が見ていた景色となんら変わらず、視線だけを天井へ向ければ、ぽっかり空いた穴の先に、輝く無数の星空が広がっていました。

「毛毬。眠れないのですか？」

「あっ、その……はい……」

　小さく呟かれた言葉に、私は“それは、そうでしょうね”と、軽いため息を吐く。――もっとも、眠れないのは毛毬だけではないわけで……まったくもって人のことは言えないのですが。

「ごめんなさい。こんな狭いところで」

「だ、だいじょうぶ、です！」

「そうですか？　寒さが肌を刺す時期では無いとはいえ、」

　――腕や足は敷いたゴザから出ているでしょうし……と言おうとした私を遮るように、毛毬は「あったかい、です」と身体を震わせました。

　そう言われてしまうと、私の方からはなにも言うことができず、「そうですか」と短く。しかし考えてみれば、毛毬は家を追い出されてから昨日までの期間、ずっと野宿をしていたわけで……こんなおんぼろな家でも、多少の風は防げているのであれば、暖かく感じてもおかしくはないでしょう。

　ゆえに――――

「明日は朝から水を取りに行って貰いますから、疲れを残さないよう、早く寝る方がいいと思いますよ」

「……それって、本気だったんですか？」

「ええ、もちろん。“働かざる者食うべからず”と言いますし、しっかり働いてもらいます」

「は、はい……」

　少し戦（おのの）いたような声で頷いたあと、毛毬はなにも喋らず寝ようとしていました。そんな彼女に私は声を出さず小さく笑い、「おやすみなさい、毛毬」と再び目を閉じると……数秒ほどで、意識は眠りへと落ちていきました。

■□□

　薄く靄が掛かったような……言うなれば、まるで寝ぼけ眼の視界で見えたのは、焦げ茶色の古い薬棚。ああ、これは夢ですね、とすぐに分かってしまうほどに見慣れた“それ”は、私が飛び出してきた実家にある、今もまだ現役であろう薬棚でした。

「ああ、紅葉。起きちゃったかい？」

「うん。えっと、ごめんなさい」

「いいよいいよ。紅葉くらいの歳の子には、まだちょっと難しいことだからね。でも、ゆくゆくは覚えないと。紅葉はこの家を継ぐ子だからね」

「……うん」

　ええ、わかりました。わかりましたよ、わかりました。これは私がまだ灰人くん（八歳）よりも小さい頃の記憶ですね。

　この頃は私もまだまだ全然知識が無く、技術もありませんでした。しかし、我が家は男の子に恵まれず、要となる薬を見えないところで私が作れば良いということで……私は同年代の子供達が、外で田畑の手伝いや遊びをしている間、ずっと家で勉強をすることになったのです。

　春の暖かい日も、夏の暑い日も、秋の肌寒い日も、冬の凍えそうな日も。毎日、毎日、毎日、毎日……寝る時間とご飯の時間以外は、とにかく勉強の日々でした。

　入荷する材料を見て、食べて、嗅いで、乾燥させて、牽いて、焼いて、浸して……とにかく様々なこと試して、たった一つの草の知識ですら、ひたすらに、ただひたすらに、体へと染み込ませていく。そんな日々でした。

　伝統のある家……などではなく、ただ曾祖父の代から（今で言う）薬屋を営んでいた。それだけの家でした。

　しかし、それなりに長く続けていれば、やはりなかなかに村や近くの町には名前が知れ渡るわけで……まあ、なんと言いますか……ご飯とかには困らない程度は毎日お客さんが来ていましたね。

　ともあれ、私がその家を継ぐことになんの疑問も抱かない、そんな大人達を見て……次第に成長していく私は、一人決意していたのです。

　――――この家から出て行って、外の世界を見に行こう、と。

　今思えば結局、私は他の子供達が羨ましかったのかもしれません。同じような年齢の子達と、笑ったり泣いたり、喧嘩したり……そんな日々に憧れていたのかも知れません。しかしどこで拗（ねじ）くれたか、いつの間にか家を出て行くことが、一番の目標になっていたのです。

　いやはやなんと言いますか……若さって言うのは、時におかしな方へと流れていくものなのだな、と。いや、まだ私も子供って言われてもおかしくない年齢ではありますが。……や、さすがに子供ではないですね。

　ともあれ、こうして小さい頃の私を見てみると、自分自身の忘れてしまっていたものを思い出すことが出来て、とても良いものですね。もちろん、出来ることならば金輪際見たくはありませんが。

　まあ今回は、毛毬や灰人くんへ昔話をしたからでしょう。私の中に仕舞われていた、実家の思い出という箱の縄が、少しばかり緩んでしまっていたのが原因かと。次が無いように、キツく縛っておかないといけませんね。ふん。

□□

「……ん、んぅ」

　暗闇に差し込んだ光のようなものを感じ、私はゆっくりと目を開く。寝ぼけ眼に映る景色はか（・）つ（・）て（・）見（・）慣（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）部屋ではなく、おんぼろで質素な部屋と、ぽっかり開いた穴から差し込む薄明かりでした。

　どうやら夢の中で、むんず！　と記憶の箱を縛ったからか、夢から覚めたみたいですね。いえ、全くもってそこに因果関係はないのでしょうけども。

「ん……」

「おや、毛毬。起こしてしまいましたか？」

「はぇ……？　おはよう、ございましゅ……？」

「はい、おはようございます。では早速、お水を汲んできていただけますか？」

「……え？　すぐ、ですか？」

「ああ、もちろん着替えてからで大丈夫ですので。いい眠気覚ましになると思いますよ」

「……はい」

　起きて少し背を伸ばし、のそのそと着替えた毛毬に桶を渡し、その背を見送る。少しばかり恨めしいような顔をしていた毛毬には悪いですが……運動も兼ねて、彼女にはこれからも毎日お願いすることにしましょう。

　それに私も、やるべきことがありますから。……まずは昨日、全く片付けることが出来なかった道具類などを片付けて、その後朝ご飯の準備をして……まあ、大忙しですね。

　しかし、不思議と嫌な気持ちにならいのは、そういうことなのでしょう。まったくもって不本意ですが、あの夢には少しばかりの感謝をしてあげるとしましょう。

「あの家を出て良かったのかは未だに分かりませんが、少なくとも、私は毛毬との生活を楽しみにしているみたい……ですね。まったく、我ながら子供っぽい自分に、ちょっと呆れてしまいそうですが」

　それでも、ここにいて……ここに来て良かったですと、あの頃の私に言えるような気がしています。まあもちろん、恥ずかしいので言いませんが。

「今日も良い空模様ですね……。せめて屋根くらいは直せるよう、今日も一日がんばりましょう」