実りの夢

第4話 いざ、異時層

港湾都市として発展したリンデは、いつでもいいニオイだ。特にヴァルヲが気に入っているのは露店のある通りだ。

（ここに住んでもいい）

と思うほど、魚と食べ物の香りに満ち満ちている。

「ヴァルヲ、船ならヤドガニの壺焼きが食えるんだぞ」

魚屋の前から動かないヴァルヲをどうにか説得して、アルドは船着き場へ向かう小舟に乗り込む。

ヴァルヲは、いつか「家のある蟹」にご執心だったアルドを思い出していた。

「よお、あんたたち！元気そうだな！」

レジスタンスの面々はまだ船で生活しているようだ。

アルド達がザルボーに行きたいと頼むと、

「なんだお安いご用だぜ」

一も二も無く引き受けてくれたのだった。

久しぶりの船内でヤドガニの壺焼きに舌鼓を打ちながら、話題は自然とヒドラになる。

「この時層のザルボーから、古代のサルーパに行けるのでござるか？」

リィカのお下げが高速回転する。

「ザルボーの方向から、時空のゆがみをわずかですが検知しています。ビンチョウタンです！」

「･･････」

「エイミさん･･･？」

「はいはい、ビンゴね」

（ったく、リィカへのツッコミ役ってあたし以外にいないわけ？）

「怒っているのですネ･･･」

「ううん、全然！」

（ここまで来たらとことんやるしかないわ）

「なぁ、もし･･･」

（ヒドラがいなかったら）

と言おうとしてアルドははっとする。

ポポロの顔がいつになく険しい。

「ねぇアルド。ノポウ族は、こっちの世界にもいるのかな。こっちのボクは白葉っぱじゃないのかな」

こういう時は、ヴァルヲを見習うように心がけているアルドだった。見れば、ヴァルヲは逃げ出したヤドガニを捕まえるのに夢中だ。

笑ってみるのが一番だとアルドは思う。無理にでも口を広げてみると、すっかり晴れやかな気分になった。

（オレってけっこう単純なんだよな）

「ノポウ族は燃える魔獣城にも住んでたぞ。もう一人のポポロにも会えるといいよな。白葉っぱかどうかは分からないけど、きっとこっちのポポロだって勇敢だとオレは思うぞ」

ほんの少し安心したようなポポロを見て、アルドの気持ちも態度も、さらに軽くなった。

「よしっ。オレ、エグル・サンジャックも頼んでくる」

＊＊＊

奥ゆかしい香りがない、とヴァルヲは思った。

同じ砂、同じ風のようなのに、匂いだけが違っていた。

一抹の不安を抱えてザルボーに着いた一行だったが、その不安もすぐに消し飛んだ。

「化け物だ！」

の声とともに、逃げ惑う人々の姿が飛び込んでくる。

村人の向こう、砂煙にかすみながらも、巨大な蛇が何匹もそのカマを上げているのが見えた。

「行くぞっ！」

「承知」

駆け出すアルドとサイラスに、エイミとリィカが続く。

剣を片手で構え、砂にかざした手の下からわずかに見えたのは、数匹の蛇を頭に持つ魔物だった。

「あれで一匹なのか！」

低い姿勢のアルドの肩にサイラスが飛び乗り、そこから一匹の蛇の首へと躍りかかる。

「やった」

蛇の頭がドサリと落ちた。

エイミの拳に目を回す首に向かって、今度はアルドが斬りかかる。

5つ目の頭を落としたところで、すでに一行の息はあがっていた。

「じり貧だ。まずいな」

アルドが言ったとき、サイラスが最初に斬った首の根元から、新たな頭が見えた。

「再生するのか？！」

「ボクが行く！」

「ポポロさん、待ってクダサイ！」

＊＊＊

魔物が逃げていく。

隠れていた村人がおそるおそる顔を出して、口々に礼を言った。

聞けば、

「最近、あの化け物が村へやってくるようになったんです」

「首が何度も何度も生えてくるんだ」

「ルチャナ砂漠の方からやってきて、人を食うんです」

汗に砂埃がはりついて、はやく一風呂（ひとっぷろ）浴びたかった。

（でも、ここの風呂って砂風呂なんだよな･･･）

こういうときに限って、どうでもいいことを考えてしまう。

（東方の温泉に浸かりたいなぁ）

「とにかく、いったん宿で休もう」

＊＊＊

砂風呂に寝そべりながら、アルドたちは聞いてきた話をまとめることにした。

口火を切ったのはリィカだ。

「化石の形状と一致シマス。あれがヒドラである確率は99%以上ですノデ！」

やや興奮気味だ。予測が当たったこと以上に、ヒドラがいたことに安心しているのだろう。

「この村の人たちはヒドラとは呼んでないわね」

「村に来るようになったのは最近だと言っていたでござるな」

ヴァルヲは、最近少し出てきたサイラスのお腹の上に陣取っていた。砂がかかると、ちょうどいい感じのフィット感だからだ。

「休んだら、ルチャナ砂漠へ行ってみよう。リィカ、時空のゆがみの場所は分かりそうか？」

「･･････」

「リィカ？」

「いけない！砂埃と砂風呂でオーバーヒートしちゃってる！」

エイミが慌ててリィカを掘り起こし、メンテナンスを始めた。