実りの夢

第1話 ノポウ族、開拓地、人間？

不気味な雲しか見たことのないこの島に、昼と呼べる昼があるのかないのか、アルドは知らなかった。

「なぁギルドナ、このあたりは天気のいい日ってあるのか？」

「たまにはある」

「うーん。たまに、か」

この気候で開拓して作物が育つんだろうか、と考えたところで･･･

（まぁオレが考えてもしょうがないよな）

「ヴァルヲ起きろ、降りるぞ」

ヴァルヲはまだ眠そうだった。

＊＊＊

降り立った古戦場跡はオーガ族が現れたときと変わっていない。紫がかった暗雲がのしかかった空は埃に黄ばみ、焼けただれたままの荒地の色は今日もよどんでいる。何度も来たい場所ではない。

「西側に抜け道があるんだったよな」

「西の方角に生体エネルギーを検知。敵ではないようです。ノデ！」

「ノポウ族でござるか？」

「とにかく行ってみよう」

突進してくるモリガミをするりと避けて背後から斬りつける。オウガ族を相手にしたあとでは、もう前のように手こずったりしない。

魔物の骸の向こうに、船が思ったよりも遠く、土煙にけむって見えた。ツタが絡んだ枯れ木を脇目にさらに西へ進むと、見覚えのあるノポウ族がいた。

確か、マクミナルと商談をしていたノポウ族だ。

（――多分。）

「え、えーっと･･･」

（ノポウ族は個別の名前がないんだったよな･･･）

「･･･久しぶり、元気だったか？」

「･･･ ･･･ポ？」

「うっ･･･すまん。ポポロ、抜け道について聞いてくれるか？」

「うん」

ノポウ族は抜け道を知っていた。その上、開拓地のノポウ族を相手に商売をしているらしい。

「朽ちた武器を集めて、開拓地の仲間に流してるのか！」

「これで、ナットウ・イート、デス！」

「はいはい、納得ね」

「抜け道はこっちだって」

枯れ木と岩の向こうに、獣道が見えた。

「ありがとな！」

アルドがノポウ族に手を振ると、ノポウ族も手を振ってくれた。

アルドの顔に、この上なく嬉しそうな表情が広がった。

＊＊＊

獣道はそれほど続かず、五分も歩くと少し広い道になった。

枯れ木と岩がややまばらになり、ところどころ耕したような痕跡があるものの、それでも畑と呼ぶにはほど遠い。

「ここを開拓するのは難しいんじゃ無いのか？」

リィカのお下げが高速回転する。

「リンとカリウムは農耕が可能な範囲デス。が、窒素が決定的に足りません。ノデ！」

（･･･まったく分からないぞ･･･）

「ノデー！」

「えっ？！」

転瞬、リィカの鉄槌が魔物の脳天に命中した。

「そもそもお天道様がこうも見えなくて大丈夫なのでござるか？」

「作物にもよるんじゃない？」

「ポポッ」

「うしろだ、サイラス！」

「魔物がいるところで開拓作業なんて･･･ひどいよぅ」

「ポポロサン！」

目の前に、ノポウ族が何人も倒れていた。

＊＊＊

「ここが開拓地の集落でござるか」

ぱっくりあいたサイラスの口から舌がはみ出している。

ザルボーの地下集落に似た景色にもかかわらず生活の匂いがないのは、ほとんどのノポウ族が道ばたに倒れるか、ぐったりと座り込んでいるからだ。

「こんな･･･」

ポポロが駆け出すのを

「おい、魔物がいるかもしれないぞ！」

と呼び止めるアルドの脇を、ヴァルヲが駆け抜けていく。

ヴァルヲがポポロの前に立ちはだかり、尻尾をピンと振り上げる。

「合成人間？！なんでこの時代に･･･」