浮くは雫、沈むは大海～輪廻転生に逆らうは常なり

第36話 空に撒き、土に塗る血潮。いづるもいづらざるも背中の後。

「何故拒むのですか？私はあなたが最初は拒みこそすれ、そろそろ渡すのかと思っていましたが」

　葵の記憶を消す事に躍起になっていたからこそ、それが叶わなくなる行為、つまりは己の命の一部を葵に手渡さないのは明白。

　だと、葵には告げた。事実だとも思っている。

　しかしそれ以上に、

　橙色に染まる空の中。共に浮いた状態。孔冥は立ったままソルティアの視線に合わせた。ソルティアは視線をずらし、座った姿勢のまま畳んでいる羽を手でついばむように触れた。

「私も思ってたわよ。けど、実際。あんなに真っ直ぐ見られながら頼まれたらさ。異様にむかっ腹が立って」

　艶々としていて手触り最高な自慢の羽。

　今は漆黒の色だけれど、生まれた時は違う、らしい。

　普段は何も感じないのに、葵を見ていると、時々、何色だったのかと、疑問が浮かぶ事がある。

　現在を司るという過去。けれど、思い起こすのは無意味だろう。

「揺れている葵が好きだったのかしら？」

「つかの間ですよ」

　ソルティアは、ついと、孔冥を流し目で捉えた。

「……あら、揺れていないですよって言うのかと思った」

「まさか。葵は揺れまくりですよ。傍迷惑にも見ている此方の目を疲れさせるくらいに」

　ソルティアは唇同士を深く合わせた後、華麗に漆黒の翼をはためかせ、孔冥へと急接近し、色艶のある微笑を向けた。

「もう少しだけ焦らして、一生懸命追っかけて来る葵を堪能させてもらうわ」

「……お好きにどうぞ」

　最後の悪あがき。

　孔冥は夕焼けに射す一点の黒を見続けながら、喉を震わせた。手は口元に。小さく呟いた。

「分かりますよ。素直に渡したくない相手ですからね」

「葵。本当にいいのか？」

「…うん」

――『鴻蘆星』『緑の地帯』の間近に建てられた『文化の町』の一角、『仙水門』付近。

　厳耕に会いに来た葵を呼び止めたのは、常になく不機嫌そうな表情の空だった。

「孔冥から聴いた。不老不死になるって」

「うん」

「怖いだろう」

　疑問ではなく断定。

　空の中に居続けた名残、だろうか。

（本当に真っ直ぐに言葉を届けてくれる）

　怠け者で、何時だって、誠実。だからこそ、好ましくて、眩しくて。

　自然と柔らかい微笑が生まれる。

「私の所為か。私が生きているから。私が生きる為に」

「…ちょっと正解で、だいぶ違う」

　比べて自分は。なんて、不誠実で、醜いのだろう。

　生きたいと。己が為の望みを大義名分に掲げて、何度。いや。数えきれないほどの罪を犯し続けた。

　苦しんでいる。悲しんでいる。謝罪している。

　こんな気持ちがどうなると言うのか。

　後悔しているの一言がなければ。無意味にも程がある。

「神様にも聞いたと思うけど。もう、私たちは別個の人間だから、空が死ぬ事はないの」

「知っている。仮定の話だ」

「…うん。もし、どちらかが死ななければいけないと、言われていたら」

　目を伏せたい。思って、嫌になる。

「私は空を殺していた」

　空が死ぬのは嫌だと。どれだけ思っても口にしても。

　死にたくないから。

　結論が変わる事はない。

　けれど。生きる条件は、生きているだけでは、足りない。足りなかった。

「…人から外れるのは怖い。怖くて、輪廻転生を繰り返して、人を殺し続けた」

　意識的に呼吸を行う。

　今はまだ、ずらしていない。

　動きたくない。動かしたくない。

「殺したと思っていた。でも、本当に殺したと、実感したのは、自分で、この手で、人を実際に殺した時で」

　前世の草玄と出会った時代。あの刻になって。あの刻になって漸く、

　耐えられなくなって。でも、身体の血は遺さなければいけなくて。

　生まれた赤ちゃんを抱くのが怖くて。

　なのに、

「やり直したいとは、思わない」

　葵を、強いと評するのは、間違っているのだろうか。

　瞬き以外、交わし続ける視線。

　緊張よりも、一歩進んで、穏やかな空気が流れているおかしな空間。

　出来損ないで良かったと思う。

　世間と自分との狭間で迷う事はない。本心からの想いを伝えられる。

「私は葵には何をしても生き続けてほしい」

　空は目元の力を解いた。

　これで恐らく、何時もの怠け者の自分になったはず。

「葵は悪だと思う。でも、今は、私には、善も悪も常識も道理もどうでもいい。生きる事が好きだと、笑う葵に、何時までも生きていてほしい。だから、」

　間違っている。

　その一言が掠っても、それだけ。残る事はない。

「不老不死になって葵が死ぬのは嫌だ」

　人を殺し続けろと、言い切る。

　空と。名を呼ぶ声に、生きて来た年月を想わせる。

　姿かたちは丸きり同じなはずなのに。

　空はほんの少しだけ、委縮してしまった。

　もし。もしも。死んでもいいと、

　葵が口にしたのなら、

（これは、かなり、堪えるかも）

　不安そうに見つめる空に、葵はこの上もなく実感し。

　加えて、危惧も覚える。

　欲深さの正当性。

　間違ったカリスマ性。

　強い信念、一途の上には何もしても許されると思われる事。

（私は、本当に、）

　思っている以上に、遥かに異常な存在。

　闇の深さに、愚かにも慄く。

「空。私は間違っている。今回の決断も、きっと、間違っている」

「知っている。構わない」

　厳かな声音も、つかの間の時間。

　葵は小さく頷き、明確に答えた。

　不老不死になっても生きると。

「葵」

「うん」

「葵みたいな人は現れない。葵だけだ」

「…うん」

「私たちの前からいなくなるな。知っているから」

「……空」

「葵を見ても能天気な莫迦にしかならないから」

「…それは、喜ばしい」

「…ひどい事を言って悪かった。でも、訂正はしない。私は葵に生きてほしい。枷になったら申し訳ないと思うが」

「空」

「…うん」

「空は死ぬ？」

「ああ。結構、お腹いっぱいだ」

「…まだ、まだまだまだ、いかないで」

　自分にこの言葉を告げるのは、勇気が要っただろうな。

　空は思い、立場が逆転してしまった葵の頭に手を置いた。

　髪の毛と皮膚と頭蓋骨。細やかさと柔らかさと硬さ。冷たさと温かさと熱さ。

　おいていきたくないな。

　衝動的に過ったこれは。いや。これも、きっと残らない。

「それは閻魔帳次第だ」

「……空」

　言葉を失くして、次いで、苦笑する葵の髪の毛をくしゃりと撫でては放し、空は葵の目的地へと視線を向けた。

「あの人に別れを告げに行くんだろう。いい気味だ」

　姉上を家族として顧みなかった報いだ。と、空は思った。

　それに、どうせ辛い目に遭っても、あれだ。変わらないだろう。少しは、へこむかもしれない。だから迷惑にも姉上は心配して。必ずあの人も現れて。

（巻き込まれる）

　戸籍上母親。実質母親。実体は草玄の兄。だった前世を持つあの人に、何かしらやらされる。

　どれだけ無視をしても追いかけて来る。

　全くへこまない。むしろ喜々としてさえいる。

　こっちを何とも。否。面白がっている証拠だ。

　なんて、父母だ。姉上が気の毒過ぎるが、不思議にも更級さんとはうまくいっているようだ。

　姉上の懐の深さには頭が下がる。

「葵。更級さんはどうにかならないのか？」

「うん。ごめん。あの人に敵うのは多分、神様くらいだと思うよ」

「そうだろうな」

　空はげんなりとした。葵は苦笑を零し、目を伏せて、微笑を向けた。

　かなわないものだ。空は笑いたくなった。本当に、コロコロと表情が変わる。

「空。ありがとう。ごめんなさい」

　空は受け止め、間を置いて、不敵に笑った。

「必ず、私の有り得ない姿を見せるから」

　目を点にした葵は、吹き出し、楽しみにしていると答えて、厳耕の元へと向かった。

　生きて、生きて、生きて。

　笑って。

　世界に希望を抱かせてくれる人よ。

「どうか、」

　奇跡に希う。