シスターウォーズ！

最終章 LAST SISTER

第59話 真実

「兄さぁぁぁぁぁんっ！」

　遠くから僕を呼ぶ声が聴こえる。目の前は完全な闇、しかし、それはすぐに眩しい光に変わる。

「兄さんっ！　ねえ、兄さんってばっ！！」

　真っ白な視界が徐々に晴れて行く。そして、目の前に現れたのは――

「……果音（カノン）……なのか？」

「うん、私だよ。あなたの、兄さんの妹……果音（カノン）だよ」

「僕の……妹。そうか、そうだったね」

　目の前の少女は、銀縁メガネの奥に光る黒い瞳でうっとりと僕を見つめたかと思うと、黒いサラサラのショートカット振り乱し、僕を両手で抱き寄せる。

「おかえり……兄さん……よかった」

　僕の首の後ろまで手を廻した果音（カノン）は、耳元で囁き続ける。

「ごめんね、兄さん……本当にごめん。大丈夫？　意識ははっきりしてる？　動ける？」

「えーっと……意識ははっきりしてるけど、その、動けない……これ、外してくれないか？」

　そう、僕はあの時ゲームの中で映し出された時のまま、椅子に縛り付けられていた。腕も足も強靭なベルトでガッチリと固定され、僕の身体は完全に椅子と同化していたのだ。

「あっ！　ごめんなさいっ！　忘れてた！」

「……おいおい、忘れてたって」

「あははっ、ごめんってば……」

　果音（カノン）は僕から離れ、目の前で眉をハの字にして申し訳なさそうに手を合わせる。

「今外してあげるね……あ！」

　果音（カノン）は何かを思い付いたように目を丸くする。

「兄さんが抵抗できないうちに、しておきたいことがあるの……」

　彼女が次に取った行動は僕が予想だにしなかったことだった。

「……んーーーっ」

　果音（カノン）は目を閉じ、顔を徐々に接近させてくる。そう、これは――

　バタンッ！

「兄貴！　大丈夫っ！？」

　乱暴に開かれた扉の音と同時に、聴きなれた声が耳に響く。しかし、果音（カノン）は依然として接近を続ける。そして、果音（カノン）の唇が僕の唇に触れようかとしたその時――

「……って、なにやってんのよっ！」

　僕と果音（カノン）の間に声の主、珠彩（シュイロ）が割って入る。珠彩（シュイロ）は僕の頬と果音（カノン）の頬を手の平で押して僕たちを引き剥がしていた。

「しゅいろ……！」

「しゅいろちゃん……！」

　僕と果音（カノン）の声はモゴモゴと篭っていた。

「あんたたち、兄妹で何やってんのよ！？」

「……ぼ、僕は知らないよ」

「うう、珠彩（シュイロ）ちゃん、ひどいよ。兄弟の感動の再会だったのに……」

　残念そうに呟く果音（カノン）に、珠彩（シュイロ）は怒りの視線を向けていた。

「あんた、今兄貴になにしようとしたのっ！？」

　果音（カノン）はその問いに一瞬戸惑いを見せ、瞼を下げて視線を横に逸らす。

「……キス」

「はぁ！？　バッカじゃないの！？　頭おかしいんじゃない！？」

　さっきより更に激しい剣幕で迫る珠彩（シュイロ）に、果音（カノン）は拗ねたような表情で返す。

「そんなあ……ただの挨拶じゃん。それに、珠彩（シュイロ）ちゃんだってしたよね？　そんなのずるいよ」

　その時、一瞬にして珠彩（シュイロ）の顔色が紅潮してゆく。

「……あっ、あれは……兄貴を引き留めるために……仕方なくよ！」

「あっ、あの……」

　僕は言い争うふたりのに遠慮がちに声を掛けた。

「なによっ！」

「なにっ！？」

　ふたりは同時に僕の方に振り返る。

「そろそろほどいて欲しいんだけど……」

「あ、そうだったね……」

「そうよね……早くほどかないと」

　ふたりはいそいそと僕の身体を締め付けるベルトを解いて行く。

「はあ……」

　数時間縛り付けられていた僕の身体は、思うように立ち上がることができず、珠彩（シュイロ）に肩を借りることになった。

「本当に大丈夫なの？」

「うん、ちょっと体が固まってるみたいだけど、大丈夫だよ」

「兄さん……良かった」

　果音（カノン）のその顔は、心から安堵していることを物語っていた。

「果音（カノン）ちゃん……キミがこれを仕組んだんじゃないのかい？」

　僕はその声に振り返る。僕が縛り付けられていた椅子の背もたれの向こうに見知った顔があった。

「菜音（ナオト）様、ご無事でなによりです」

　僕と目を合わせた悠季（ユウキ）さんは、かしこまった口調でそう言った。そして、その向こうに顔を連ねていたのは、星宮（ホシミヤ）さん、燈彩（ヒイロ）ちゃん、このみ、マノリアの4人。彼女たちは皆、僕の顔を見て安心した表情を見せる。それから、僕の先にいる人物に視線を移す。

「果音（カノン）様……」

　星宮（ホシミヤ）さんは果音（カノン）を見てそう呟いた。

「あの人、図書館の……お姉さんです」

　燈彩（ヒイロ）ちゃんは驚き戸惑っている。このみもマノリアも、果音（カノン）の姿を唖然として見つめていた。そして、僕も改めて彼女の姿をその目に映す。

「ん、兄さん、どうしたの？　恥ずかしいよぉ……」

　果音（カノン）はもじもじとした仕草を見せる。その姿は僕の前から消えたあの日と全く同じ装いであった。チャコールグレーのブレザーの下から覗くピンクのセーター、その袖の先から見える芸術品のような指、綺麗に揃ったモスグリーンとベージュのチェックのスカートのプリーツ、その下の黒いタイツに包まれたしなやかな曲線を描く脚、そして、俯いた彼女は、前髪の間のメガネの奥から、少し上目遣いで僕をじっと見つめる。

「果音（カノン）ちゃ……様、一体どうなされたんだい？　……って、何言ってんだボク……私！」

　悠季（ユウキ）さんは平静を保とうとして更に混乱していた。

「悠季（ユウキ）さん、落ち着いて……で、果音（カノン）、今まで何をしてたの？」

「！……あのーそれは……えっとね……」

　果音（カノン）の身体は僕の言葉にびくんと跳ね、更に頬を赤らめ始める。その時僕は、ふとしたことに疑問を抱く。

「そういえば果音（カノン）は……僕のことを疎んでいたんじゃなかったの？　なんか今は……なんというか」

「いつも私と一緒にいてくれた、アホの子ね」

　珠彩（シュイロ）が僕と果音（カノン）の間に割って入る。

「ああ……そのことか……それにはふかーい訳があってね……あはは」

「ボクにも説明して欲しいな。ね、果音（カノン）ちゃん」

「まいったなぁ……」

　果音（カノン）は悠季（ユウキ）さんの言葉に対し、バツが悪そうに頭をかきながら苦笑い交じりに言葉を紡いて行く。

「小学5年生の頃、クラスメイトの子に、『お兄さんといつまでも仲がいいのはおかしい』って言われてね、それで、『そうなのか』って思って、悩んじゃって、兄さんと話したくても話せない日が続いてたんだ。そうしたら、兄さんがネット上に小説を投稿しているのを見付けた。私はそれを読むのが好きだった。それでね、ふと気付いたんだ。私と疎遠になったから兄さんは小説を書くようになったんだって。そう思ったら前より更に話しにくくなっちゃった。でもね、兄さんの小説があまり読まれていないこともわかってた。それは、兄さんの感覚が普通の人たちとズレてたからなんだろうね。だから、マノリアさんが兄さんの小説に感想を書いてくれた時は、自分のことのように嬉しかった」

「ほう……」

　一瞬、マノリアと果音（カノン）の目が合った。果音（カノン）は短く会釈して続ける。

「それで、中学に上がる頃、私はネット上に溢れているあらゆる情報を読み漁っていた。それは、兄さんが小説を書く力になれればと思ってのことだった。でも、やっぱり話しかけられない。それでね、かくれんぼを提案したんだ。見つかった時にスマホで兄さんの小説を読んでれば、それを契機にしてまた打ち解けられると思ってね。でも、兄さんは私を見付けてくれなかった」

　視線を逸らしている果音（カノン）以外の少女の視線が僕に集まっていた。

「私はその頃、視力が悪くなっていくのも感じていた。スマホの小さい画面を見続けた結果だろうね。だから、父さんにメガネを買ってもらった。兄さんはそんな私に、『目、悪くなったの？』なんて言って……そしたらなんか、兄さんが憎らしくなっちゃった。逆恨みだよね。私がひとりで勝手に近眼になったのにね……でも、心の中では兄さんが小説を書いていることを応援していたんだ。でも、兄さんは小説を書くのをやめちゃった」

「ごめん……」

　僕の言葉が聞こえなかったかのように、果音（カノン）は続ける。

「それからずっと、兄さんがやることなすこと、全てが気に障るようになっちゃった。だから、小説を書くこと以外の創作活動に傾倒する兄さんが許せなかった。それで妨害していた。だけど、自己嫌悪も感じていた。だから、私は兄さんがみんなに読んでもらえる小説が書けるようにと考えたんだ……それでね」

　果音（カノン）は僕の目を真っすぐに見つめる。

「兄さん、それにみんな……私、謝らなきゃいけないの。実は私、嘘をついていた。家族や親戚のみんなは……事故なんかに遭ってないんだよ」

　衝撃が走る。僕は果音（カノン）のその言葉にただただ驚くばかりだった。

「果音（カノン）ちゃん……それは本当なのかい？」

　悠季（ユウキ）さんが目を丸くして問い質す。彼女もそのことは知らなかったようだ。

「悠季（ユウキ）くんもごめんね。あの日の朝から流れ始めたニュースも、新聞も、ぜーんぶお父さんがお金を出して、私が作ったものだったんだよ……だから、みんなは今、別荘で暮らしてるんだ。ネットニュースも作ったから、色んな人が見て、みんな本当のニュースだと思っちゃったみたいだね」

　果音（カノン）は珠彩（シュイロ）をちらりと見る。

「な、なんでそんなことをしたのよっ！　なんで居なくなったのよ！？」

　珠彩（シュイロ）はそう言いながら、果音（カノン）に詰め寄っていた。

「珠彩（シュイロ）ちゃん……ごめん。私、兄さんに天涯孤独という境遇を体験してもらって、人生経験を積んでもらおうと思ったんだ。兄さんの小説に足りないのはリアリティだよ。兄さんの文章には実体験に基づく重みが必要だった。ゲームにしたってそう。生きるか死ぬかなんていう臨場感、ゲームでしか体験できないからね。それに、自分が体験していないことは書けないって言うでしょ？　兄さんはライトノベルを書くために、ライトノベルの主人公になる必要があったんだ」

　僕は果音（カノン）の言葉に説得力を感じ、肩を落とす。

「僕に足りなかったのは……経験だったのか……」

「そう、それを補うために、兄さんに急成長してもらうために、私はそんなことに手を染めてしまったんだ……」

「じゃあ、『兄弟姉妹制度』と『おひとり様税』っていうのも……」

　果音（カノン）は僕の言葉に少し笑みをこぼして続ける。

「ううん、それは偶然が重なっただけ。政府の方針まで捏造することはできないからね。その偶然と、珠彩（シュイロ）ちゃんの行動が重なってあれよあれよと言う間に取り返しのつかない状況になっちゃった。最初は1ヶ月くらいで終わりにしようと思ったんだけどね。兄さんが実羽（ミハネ）ちゃんの幻を見るまでになっちゃった時はどうしようかと思ったよ……」

「じゃあ、さっきの実羽（ミハネ）は？」

「それは私が利用させてもらっただけ。実羽（ミハネ）ちゃんは、そこに居る澪織（ミオリ）さんのお陰で成仏したんだと思う……兄さんを救ってくださいまして、ありがとうございます」

　果音（カノン）は星宮（ホシミヤ）さんに深くお辞儀をする。星宮（ホシミヤ）さんもそれに負けないくらい深いお辞儀で返す。

「勿体ないお言葉です」

「それで、なんで私がこんなゲームを考えたかって言うと……マノリアさんを追いかけて兄さんが居なくなっちゃうのは、流石に止めなきゃいけないと思ってね。ちょっと強引な手を使っちゃった」

「待ってくれ、果音（カノン）、あのゲームを果音（カノン）がひとりで考えたってことなのか？」

　僕にはそれが信じられなかった。

「そうだよ。私、この街で隠れて暮らしながら、ゲームを作る勉強をしてたんだ。VRのシステムはうちの財力があれば容易く用意することができた。急造品だから、珠彩（シュイロ）ちゃんにはつまらないなんて言われちゃったけどね」

　珠彩（シュイロ）はハッとして何かに気付き果音（カノン）に問う。

「人の記憶を奪って、痛覚まで刺激するシステムを作ったっていうの……？　あんたが？」

「ああ、あれはただ単に視覚と聴覚を使った催眠みたいなものだよ。痛いような気がするだけ。それに、記憶をコピーとか消去って言うのは完全に嘘なんだ。そんなことできるわけないじゃない」

「それにしたって……果音（カノン）、やっぱりあんたって……」

「やだなあ、珠彩（シュイロ）ちゃん。私はただの高校生だよ？　兄さんに壮絶な人生経験を積ませてくれたのは珠彩（シュイロ）ちゃんのお陰だよ。でも私、兄さんのためだったらなんでもできるって今でも思ってる」

「わ、私だって果音（カノン）お姉さんみたいに、珠彩（シュイロ）お姉ちゃんのためならなんでもできるよ！」

　燈彩（ヒイロ）ちゃんが口を挟み、珠彩（シュイロ）がそれをたしなめる。

「あんたは黙ってなさい。……信じられないけど、果音（カノン）ならそれができてもあんまり不思議じゃないわね……」

「そうだね……果音（カノン）ちゃんはきっと前世はすごい人だったんだろう」

　悠季（ユウキ）さんが珠彩（シュイロ）に同調する。そして、星宮（ホシミヤ）さんが当たり前のことのように言い放つ。

「その通りです。果音（カノン）様は神様の生まれ変わり。なんでもできて当然ですわ」

「あんた、さっきから果音（カノン）様果音（カノン）様ってなんなのよ。あんたが果音（カノン）の何を知ってるっていうの？」

「……珠彩（シュイロ）、あなたとはやはり、この世界でも……」

「だから、意味がわからないって言ってるのよ！」

「まあまあ、落ち着いて……」

　なぜか言い争いを始めた珠彩（シュイロ）と星宮（ホシミヤ）さんを僕は宥める。果音（カノン）はそれを見て微笑んでいた。

「あ、そうだ、珠彩（シュイロ）ちゃん、これをあげるよ。約束だからね」

　果音（カノン）は珠彩（シュイロ）に1枚の紙を渡す。珠彩（シュイロ）はそれをまじまじと見つめると――

「なにこれ……『天海（アマミ）菜音（ナオト）の妹になる権利書』……？」

「そうだよ。珠彩（シュイロ）ちゃんはこのゲームをクリアしたんだから当然の権利だよ」

「ふーん……私が兄貴の……妹にね。こんな細かい契約書、よく作ったわね」

「えへへ……」

　ヘラヘラと笑う果音（カノン）ではなく、珠彩（シュイロ）の視線は一瞬僕を見る。そして目を閉じた珠彩（シュイロ）は――

　クシャクシャクシャッ……

　その紙を丸めて投げ捨ててしまった。

「いらないわよ。こんなもの」

「……またまたぁ、珠彩（シュイロ）ちゃん、兄さんのこと、好きなんでしょ？　そうじゃなきゃ私と兄さんのキスを止めようなんてしないよ」

「それは人として当然の倫理を重んじただけよっ！」

「あはははははっ！」

　声を上げて笑う果音（カノン）。しかし、そんな果音（カノン）を責める声が沸き起こる。

「さて、果音（カノン）とやらよ、笑っている場合ではないぞ。この落とし前、どうつけてくれるのじゃ？」

「そうだよ。私たちとおにいを弄んだ責任は重いよ？」

「あはは……あーはは……は、はい……ごめんなさい」

　マノリアとこのみの不満に、果音（カノン）は謝罪の言葉を述べることしかできない。

「まあまあ、今日の所は……コホン、菜音（ナオト）様、果音（カノン）様、よくぞ無事にお戻りになりました。おかえりなさいませ」

　悠季（ユウキ）さんのかしこまった態度に僕たちは応える。

「「うん、ただいま」」