シスターウォーズ！

第48話 闘争

「……はぁ……はぁ……待ちなさいよ」

　その人物は屈んで息を切らしながらも、部屋の奥に鋭い視線を投げていた。

「ふふ、遅かったね……」

「珠彩（シュイロ）ちゃん！　行かないとか言ってたのに……やっぱり来てくれたんだね」

　悠季（ユウキ）さんが名を呼んだその人物は、息を整えるように深呼吸をしてから背筋をまっすぐに伸ばす。

「しょうがないでしょ！　燈彩（ヒイロ）まで家を飛び出していったんだから……それに、あんたたちみんな、あのふざけたメッセージを本気にしたってことでしょ？　何が、『天海（アマミ）菜音（ナオト）は頂いていく。取り戻したければ天海（アマミ）邸に来い』よ……」

　辺りを見渡す珠彩（シュイロ）。そして彼女はある人物に視線を向けたまま言い放つ。

「私は……兄貴に捨てられた女……だけど、そんな女にだって意地があるの。私も混ぜてもらうわよ」

　その言葉はマノリアに向けられていた。しかし、彼女は珠彩（シュイロ）に何も返さず、静かに目を閉じる。

「あはははっ！　最初からあなたも呼んでたでしょ、珠彩（シュイロ）ちゃん。変な意地張らないでさっさと来ればよかったのに。フフフフッ」

「何が可笑しいっ！」

　悠季（ユウキ）さんが実羽（ミハネ）の笑い声を遮るように言葉をぶつける。

「……何がって、あと3時間で菜音（ナオト）くんは私のものになるんだもの。これが笑わずにいられるかしら？　ククククッ！」

「どういうことよ、説明しなさいよ！」

　珠彩（シュイロ）が並べられた椅子の間を部屋の奥に向かって進む。その詰め寄るかのような態度に実羽（ミハネ）は応える。

「はいはい、わかりました。じゃあ、ゲームの説明をするね。このゲームの名前は……シスターウォーズ！」

「そんなことは聴いていない！　菜音（ナオト）様がキミのものだなんて……」

　挑発を繰り返す実羽（ミハネ）の態度に、悠季（ユウキ）さんは憤りを露わにした。

「まあまあ、落ち着いて。ルールは簡単、これからみんなにVR空間のダンジョンを探索してもらうんだけど、目的はただひとつ。ゲームの中の天海（アマミ）菜音（ナオト）くんを救出して、ふたりでダンジョンを脱出すること。あなたたち6人が全員、菜音（ナオト）くんを救出できなければ私の勝ち。そうすれば菜音（ナオト）くんは私のものになるの。でも、そうね、あなたたちの誰かが菜音（ナオト）くんを救出できれば、その人には菜音（ナオト）くんと兄妹になる権利を手に入れるっていうのはどうかしら？　ふふふ……」

　余裕綽々で語る実羽（ミハネ）に、珠彩（シュイロ）が食って掛かる。

「あんた、本気でそんなこと言ってるの？　どこの誰がそいつを操ってるのか知らないけど、大人しく兄貴を返しなさいよ。さもないと……」

「なるほど、珠彩（シュイロ）ちゃんはそうやって私の裏に黒幕が居ると思ってるんだ。まあ、それでもいいけど、菜音（ナオト）くんは今、この通り……」

　僕の目の前にある、空中のスクリーンの映像が切り替わる。そこに映し出されていたのは――椅子に縛り付けられ、沢山の配線が繋がったヘルメットを被った僕だった。その直後、いくつかの息を呑むような音が聴こえる。きっと、先程の部屋で見ている彼女たちのものであろう。しかし、僕はここに立っている。では、この、映し出されている僕は何者だ？

「どう、信じて貰えたかな？　今ね、菜音（ナオト）くんの脳内情報をコピーしてる真っ最中なんだ」

「コピーって、何をする気なの？」

　問いかける珠彩（シュイロ）。

「菜音（ナオト）くんの脳内情報を全て私の居るこの情報空間に移し替えるの。そうすれば、私と菜音（ナオト）くんはずーっと一緒に居られる。寿命なんてものは存在しない。ネットワークとストレージが存在する限り、私たちは永遠に生き続けるの」

「その人がお兄様であるという証拠は？」

　澪織（ミオリ）が話に割って入る。

「ふーん、信じられないか。じゃあ、こちらの映像を見てねっ」

　それは、タクシーに防犯用に設置されているカメラの映像であった。珠彩（シュイロ）に謝罪する僕の声が聴こえたかと思うと、そのタクシーには僕が乗り込んできた。タクシーがしばらく走ると、僕と運転手は眠りに落ちる。

「車内に細工させてもらってね。このタクシーは私が乗っ取らせてもらったんだ。自動運転のシステムって、人の命を預かってるのに意外と素直でさ」

　タクシーはそのまま走り続け、信号での停車、ウインカーを出して右折、左折を繰り返し、地下駐車場へと入る。そして、僕は何者かに連れ去られてしまう。カメラは切り替わり、僕が先程の椅子に拘束され、頭にヘルメットを被せられる。映像は暗く、後ろに立つものが何者であるかを伺い知ることはできない。

「ちょっと待ってよ。この映像を解析すれば、おにいの居場所が分かるってことでしょ？　簡単に助けられるじゃん」

　このみが半笑いで提案する。考えてみればその通りだ。だが、それに対する実羽（ミハネ）の反応は、実に落ち着き払っていた。

「そうかもしれないね。でも、正直私にとっては菜音（ナオト）くんの肉体がどうなろうが構わないんだよ。脳内情報のコピーの進捗は50%。これだけでも私にとっては十分。あと3時間待たなくたって、私は情報の世界で菜音（ナオト）くんと暮らすことができるんだ」

「それは、お兄ちゃんを今すぐ殺せるってことですか？」

　燈彩（ヒイロ）ちゃんが絞り出すように実羽（ミハネ）に問い質す。

「うん、そうだよ。私が命令を出せば、一発で菜音（ナオト）くんは肉体の呪縛から解き放たれる」

「呪縛……？　人を殺すのが呪縛からの解放だと言うのかい？」

　悠季（ユウキ）さんは訝し気な表情で疑問を口にする。

「だってそうでしょ？　人間が苦しむのは自分の肉体に限界があるからだよ。そこから解き放って、情報だけの存在になることは自由を手に入れることと同義……」

「キミは一体何者なんだ……」

「あれ？　聡明な悠季（ユウキ）くんでもまだ私の存在を信じられないんだ。私は菜音（ナオト）くんが生み出した絵と設定……その情報が自我を持ったものだよ。菜音（ナオト）くんは私の情報をネットに公開していたんだ。私はネット上でやり取りされるうちに、キャラクター自動生成ツールに辿り着いた。単なる人工知能の実験で公開されていたものだけど、私はその中で私に足りない情報を補完されて、ついには意思を手に入れた」

「意思？　情報の集合体ごときが意思を持ったですって？　バッカじゃないの？」

　珠彩（シュイロ）は呆れた様子で実羽（ミハネ）に返す。

「……珠彩（シュイロ）ちゃん、あなたは生物だけが意思や自我を持っていると思ってるの？　あなただって、DNAという情報の集合体から生まれた存在じゃない。思い上がらないで欲しいな……私のような存在にだって意思はあるよ……！」

　珠彩（シュイロ）へと返す実羽（ミハネ）の声は、微かに怒りを滲ませているように聴こえた。

「それで、その情報の集合体とやらが私たち人間に、ゲームで勝負を挑んできたというわけですか」

「っと、そのとーり！　澪織（ミオリ）さん、参加してくれるよね？」

「そうでなければ、今すぐにお兄様を殺せると……」

「うんうん！　さあさ、早くそこの椅子に座って……」

「全く、ふざけてますわね」

　星宮（ホシミヤ）さんはそれだけを吐き捨てる。

「こやつの言いなりになるのは癪じゃが……やるしかないのう」

　マノリアが諦めたようにこぼす。そうして、それぞれがその部屋に設置された椅子に腰かけようしたとき。

「……でも、それっておかしくない？」

　珠彩（シュイロ）の声に皆が動きを止める。

「もう、みんな乗り気になってくれたのに……どうしたの？　珠彩（シュイロ）ちゃん」