第42話 贖罪
ネットアイドルサイネの、いや、僕の尊い犠牲を払って、
「ありがとうございました！」
次々と会見場を後にする記者たち。
「ありがとうございます……
「……あら、今更そんな白々しい呼び方しないでくれる？ 小さい頃はお世話になりました。とでも言えばいいのかしらね」
「……いえ、私は」
「しかし、まさかあなたがアイドルのプロデューサーになっていたなんてね。女性を意のままに操るのがお得意のようで……」
「それは……」
「でも、不思議なのよね。あなたは器用に立ち回るだけの能力があった。それなのに、なぜ炎上するようなことをSNSに投稿したの？ まさか、ああ言えばネットユーザーが自分の行いを悔いるとでも思ってたの？」
「あれはつい……」
「あんなの謝罪でもなんでもないじゃない。バカなの？ それでも敏腕プロデューサー？
「……違うんです。私は両親の離婚でひとりになったあの子に……その、情が移ってしまったようで……あの子が頑張ってるのに……あんな言い方をされるなんて……」
「親心ってやつ？ ……あなた、自分がしたことを棚に上げて、勝手にそんなものを芽生えさせてたの？」
「……自分のしたこと……返す言葉もありません」
「ふん、やっぱりね……でも、もう済んだことだからね。今更昔に戻ることなんてできないもの。ただ、私があなたにお願いしたいことは……」
その時、部屋の扉をノックする音が響く。目配せを交わししばし沈黙するふたり。
「……いいわ」
「す、すみません」
――一方、
「僕は強いわけじゃないよ。ただ、妹が帰ってくることを信じれば、どんなことでも耐えられる気がするんだ」
「それが強いっていうんだよ、おにい」
「……そうか。ねえ、このみ、本当にアイドルをやめるのかい？」
「うん、やめるよ。だって、私の人気も、映画の役に抜擢されたのも、私の実力じゃない。私の立場は私にとって分不相応なんだよ」
「君は、自分のことがそんなにわかっているのかい？」
「そうだよ。私はアイドルっていう仮面を被らなければ、ただの女子高生」
そう言いながら夜空を見上げる彼女の瞳は、どの星よりも美しく、しかし悲しく輝いていた。
「僕も、自分には何もないと思っていた。だけどね、僕の持っていた財産は、アニメスタジオを蘇らせたんだ。それは行き詰った現状を捻じ曲げる力だったんだ」
「なにそれ、自慢？」
「違うよ……人には自分ではわからない力を持っていることがある。そして、それを持つ者は、その役目を果たさなきゃならないってことだよ」
「どういうこと？」
「僕が資産を持っているなら、その資産で救えるものを救うのが僕の使命だ。同じように、アイドルとして人に慕われているならば、それが本人にとって望まぬ力であろうと、人に夢を見せなきゃならない。そう思わないか？」
「……私を説得しようっていうんだ？ おにい、やっぱりお父さんみたいだね」
「このみは自分を過小評価している。演技だって、あんなぶっつけ本番のようなものでなければ、立派にこなすことができるかもしれないんだ」
「そうやっておだてたって……」
「でも、さっきは責任取って最後までやり切るって言ったよね？」
「……そうだね。わかった。アイドルもやり切れってことでしょ？ もう、しょうがないな」
「ありがとう」
「なんでお礼言われなきゃならないんだか……お礼を言いたいのは私の方だよ。ありがとう、おにい」
「うん……」
その時ふたりは迷いの消えた瞳でお互いを見つめていた。
「あ、でも、おにい、私にアイドルやれって言うなら、おにいだって、サイネちゃんやり切らなきゃならないことになるよね？」
「……えっ？」
「だってー、みんなに希望を見せたんだよね？ その責任は取らないと」
「……さて、もう帰るかな～」
「あははははっ！ まあ、いいよ。おにいは私専属の演技の先生になってくれれば。じゃあ、もう行こうか」
「……ああ」
こうして、公園のベンチを立つふたり、僕とこのみは、本当の兄妹のように並んで歩きはじめる。
――そして、時を同じくして、
「
「
「マ……くっ、やっぱりそうだったのね……！」
「……ごめん、
現れたのは
「
「
すると、
「
しかし、距離をつめようとする母を拒絶するように、
「や、やめてよ……勝手に出て行ったのに、今更母親面しないでよっ……」
「……ごめんね、
「こんな男にたぶらかされるような女なんて、私知らないっ！ 近寄らないでっ！！」
「……そうね。私がバカだったわ。
「いやだ、聴きたくない……！」
「ごめんね。全部私が悪かった……だから」
「……いやっ！」
「だから私……お父さんと
「嫌だって言ってるでしょ！！」
「……
「
「あなたは黙っててよ！」
「……すまない」
「……
「やめて……！」
「
「
「あなたは二度と、私と父と妹の前に姿を現さないでください……ママ、あなたに贖罪なんて……させないわ。苦しむのは私だけで十分よ……！」
そして、身動きひとつできず押し黙るふたりを残して、
「……
「恥ずかしいわね……もう、こっち見ないでよ」
「お嬢様はいつ見てもお美しゅうございます」
「変な冗談やめてよ。いいから出して。もう帰るんだから」
「はい……」
運転手は前を向いたまま、
「ぐすっ……」
プルルルルルル……プルルルルル……
しんみりとした社内に響き渡ったのは
「あの……
「は？ 何が？ 今大事な仕事を片付けてきたところだから疲れてるのよ」
鼻をすすりながら強がって見せる
「いや、なんかSNSに僕とサイネが同一人物で、男が好きだって……」
「あー、そのこと？ あはは、もしかしたら言ったかもね。いいじゃない。嘘はついてないわよ？ 観方によればそういうことになるでしょ？」
「なんでだよおおおおおおおおおおおおっ！」
「あはははっ！ ごめんごめん、
「こういう役に立ち方は望んでないよー！」
「……くくくくく……あ、そういえば、
「ちょっと、僕の話を聴いてよっ！」
「いいから、聴かせなさいよ、
「……うう……このみだったら、一度アイドルを辞めるって言ってたけど、やっぱり続けることにしたよ」
「ふーん、そう。じゃあ、私もやらなきゃならないことが増えるかもね……」
「どういうこと？」
「ああ、なんでもない」
「変な奴だな……」
「……あとさ、兄貴は私の前から急にいなくなったり……しないわよね？」
「なんだよ、藪から棒に……」
「しないわよね？」
「する訳ないじゃないか……
「あはははっ！ わかった……ありがとう」
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