シスターウォーズ！

第4章 SISTER SISTER

第19話 捨てられないノート

「日向（ヒナタ）……実羽（ミハネ）……これが？」

「……そうだ、思い出したよ……日向（ヒナタ）実羽（ミハネ）は……僕が創り出したキャラクターだ」

　絞り出すようにそう呟いた僕に、珠彩（シュイロ）と悠季（ユウキ）さんは憐みの視線を向ける。それもそのはず、僕はそのキャラクターと実際に話し、行動を共にしたと言ってはばからなかったのだから。

「菜音（ナオト）様、あなたはそのキャラクターと映画を観てきたと、そういうことなのですか？」

「そうだ……」

「兄貴……本当にそんなことがあると思ってるの？」

「わからない……」

　その時、悠季（ユウキ）さんはタブレット端末を手に取り、僕が観に行った映画の情報をネットで検索して調べ始めた。

「……なるほど、専用ゴーグルでまるで映画の中にいるような体験ができるとは書いてありますが、映画の中の世界で動けるなんてどこにも書いておりませんね」

「そりゃそうでしょ。映画なんだから……」

　珠彩（シュイロ）は悠季（ユウキ）さんが持つタブレットを覗き込みながら顎に手を当てて呟く。

「僕は……どうかしてるのかもしれない」

「……兄貴」

　珠彩（シュイロ）はそれ以上、僕にかける言葉を見付けられなかったようだ。それはまるで、手遅れになった患者を前に慰めることしかできない医者のようであった。動きを止めて途方に暮れる珠彩（シュイロ）と僕を前に、悠季（ユウキ）さんは思いがけない言葉を発する。

「こんなものがあるから菜音（ナオト）様が錯乱されたのでしょう。これはもう捨ててしまいましょう。丁度、断捨離しようとしてたところです」

　そう言って僕の創作ノートを拾い上げる悠季（ユウキ）さん。彼女はそのままそれを他の紙ゴミと共に束ね、何事もなかったように家事に取り掛かり始めた。

「兄貴……私にできることがあれば、なんでもするからさ……その……元気出しなさいよね」

「ごめん……珠彩（シュイロ）、心配かけて」

「し、心配なんてしてないわよ……えっと、これは……あんたが果音（カノン）を見付けるために必要だからよ！　そう、そういうことよ」

　左手で右腕の肘を支え、右手の人差し指を立て、目を閉じて少し上を向き、すました振りをしながら、彼女は強がって見せる。

「……ありがとう」

「……ひっ……ゴホンッ！　お、お礼なんていらないわ。まあ、悠季（ユウキ）の言う通り、それを捨てればあんたの妄想癖も治るかもしれないから、とりあえず様子を見ましょう」

　顔を赤くしながらも、精一杯言葉を紡ぐ珠彩（シュイロ）が僕には少し可愛らしく映る。そうして僕は、他の紙ゴミと一緒に束ねられた創作ノートに別れを告げたのであった。しかし、次の日の朝――

「菜音（ナオト）様、わざわざ束の中からノートを取り出したんですか？」

　悠季（ユウキ）さんが僕の創作ノートを手にしている。

「え、何言ってるの？　僕は何もしてないけど」

「全く、これがそんなに大事なのですか？……」

　呆れた表情を見せる悠季（ユウキ）さんであったが、僕にはそのノートを取り出した記憶など、微塵もなかったのである。

「とにかく、これはもう捨てる。いいですね？」

「ああ、勿論だよ」

「ふむ……もう絶対取り出さないでくださいね」

　しかし、次の日も――

「だから、菜音（ナオト）様、このノートは捨てるということでよろしいんですよね」

　再び悠季（ユウキ）さんがノートを持っている。昨日と同じ光景に、僕は少し不気味な雰囲気を感じながら、それを捨てることを了承する。その日は丁度、紙や本のゴミ収集がやってくる日であった。ほどなくして収集車がやってきて、創作ノートは無事に回収されていったのである。僕はと言えば、高校のWEB授業にPCから参加し、夕方までみっちり勉強に勤しんだ。

「ただいま帰りました」

　悠季（ユウキ）さんは引き続き、このアパートから果音（カノン）や珠彩（シュイロ）と同じ高校に通っていた。そして彼女が帰宅して真っ先に口にしたのは――

「菜音（ナオト）様……収集されたというのに、取り戻してきたんですか？」

「え？」

　部屋の隅には確かにそのノートが舞い戻ってきていた。それを手に取りペラペラとめくると、相変わらずページの中の実羽が笑っている。

「いや、僕は一日WEB授業に参加していて……」

　僕は悠季（ユウキ）さんに言い訳をする子供のような視線を向ける。

「……菜音（ナオト）様がひとりの時に何をしようが勝手ですが、わざわざゴミ収集センターまで行って取り戻してきたってことですよね？　なんでそんなことをするんですか？　こんなもの、もう忘れてくださいよ」

　珍しく強い口調の悠季（ユウキ）さんに、僕は何も言い返すことができない。しかし、僕は確かに、WEB授業に参加していたという記憶しかないのだ。これは動かしようのない事実なのである。

「なんですか？　その目は。菜音（ナオト）様がそんなだから、果音（カノン）様も愛想を尽かすんですよ」

「……うーん、確かに、僕がやったのかもしれない……ごめん、今度は僕に分からない所に捨ててきてよ」

「わかりました。仰せの通りにいたします」

　しかし、その後も悠季（ユウキ）さんが捨ててきたノートは、次の日には部屋の中の定位置に収まっている。僕には記憶はないし、捨てている場所は悠季（ユウキ）さんしか知り得ないものである。とすれば、ノートが自分で勝手に戻ってきている。そう考えてしまうのも無理はない。

「菜音（ナオト）様……このノート、どうすればよろしいのでしょう……」

「そんなの僕が聴きたいよ……朝起きて部屋を見回すと必ずこのノートが落ちている。そんなの恐怖でしかないよ」

　僕も悠季（ユウキ）さんも困り果ててしまう。あれから一週間が過ぎ、再び土曜日を迎えた朝、アパートのチャイムが鳴る。

「あら、悠季（ユウキ）、学校で元気がないと思ったら、家に居てもその顔なのね」

　悠季（ユウキ）さんの表情は日に日にやつれてきていた。そのことを気にかけた珠彩（シュイロ）は、再びアパートまでやってきたのであった。

「珠彩（シュイロ）様……わざわざご足労いただき、ありがとうございます……」

「だーからっ、その喋り方止めなさいって言ってるでしょ？　もう、友達が落ち込んでるのに放って置けるわけないじゃない」

「ありがとうございます……」

「ふんっ、で、兄貴はいる？」

「あ、はい」

　珠彩（シュイロ）は悠季（ユウキ）さん越しに生返事をした僕を見付けると、玄関で靴を脱いで堂々と部屋に上がってくる。そして、僕の目を真正面からまじまじと覗き込んだ。

「あんた、本当にそのノート、自分で拾って来たんじゃないのよね？」

「そ、そうだよ」

「じゃあ、そこに仕掛けた監視カメラをまた動かしてみましょ。あんたがやったんじゃなければ、あんた以外の何かが映っているはずよ」

　そう、それは珠彩（シュイロ）がこの部屋に泊った時に仕掛けた監視カメラだった。一見天井の照明に見えるそのカメラに、電源を入れようとする珠彩（シュイロ）。しかし――

「うーん、届かないわね。あんた、ちょっと手伝ってよ」

「えー……」

「早くしないさいよ」

「と言われてもどうすれば……」

「私を肩車すればいいでしょ」

　僕は珠彩（シュイロ）に言われるがままにしゃがみ込む。珠彩（シュイロ）は僕の首にまたがると、足を動かして立ち上がるように促す。僕は珠彩（シュイロ）の脚を胸の前で掴み、両脚に力を入れて彼女を持ち上げる。

「しかし、最初仕掛けた時はどうやってスイッチ入れたの？」

「そんなの、うちの社員がやったに決まってるじゃない」

「女子高生が大の大人をこき使うなんて……」

「何よ、何か文句あるの？」

　珠彩（シュイロ）はそう言いながら、両足の太ももで挟んでいる僕の首を絞めつける。彼女は僕へと加虐しているつもりだろうが、僕が感じている刺激は彼女が想定しているものとは別の、とても甘美なものであった。

「ま、まだ終わらないの……？」

「待ってよ……これ、小さいからスイッチ入れるの難しいのよ……ちょっ！　動かないでよ！　危ないじゃない！」

「うう、ごめん……」

　その時の僕は、必要以上にもじもじと体を動かしていたことだろう。悠季（ユウキ）さんはその様子を、ほくそ笑みながら眺めていたのであった。

「よし、できた！　これでノートを捨てて明日を待つだけね」

「ふぅ……」

　僕は珠彩（シュイロ）を降ろしながら、助かったとばかりに息を漏らしていた。

「……くくっ」

「何よ悠季（ユウキ）、何がおかしいのよ？」

「……いいえ……ぷっ……何も……では、このノート、また捨ててきますね」

「わかったわ。私は兄貴が悠季（ユウキ）を着けて行かないように、ここで見張ってるから」

「そんなっ、一度もそんなことしてないよ」

「本当に？　あんたはこの件の一番の容疑者なんだからね」

「まあ、それもそうか……でも、なんでこんなことを？」

「ん？　どういうこと？　あんたを見張るのがおかしいっていうの？」

「いや、珠彩（シュイロ）にとってはこの件なんてどうでもいいんじゃないかなって……」

「そ、そんなことないわよ……将来の兄貴が変な妄想に取り憑かれてたら嫌じゃない」

「いや、だから兄貴にはならないって言ってるじゃないか……」

「もうっ、そろそろ観念しなさいよね。全く、往生際が悪いんだから」

　悠季（ユウキ）さんはそんな僕たちのやり取りを尻目に、ノートを捨てに出かけて行った。珠彩（シュイロ）は僕を監視すると言った手前、僕を眼前に捉えて離さなさい。しかし、そうしていても間が持たないからか、彼女は僕へと質問を投げかける。

「ねえ、さっき私を肩車した時、なんで震えてたの？」