シスターウォーズ！

第17話 花火

戦後初めて開催されたお祭り。その活気を堪能した僕と実羽（ミハネ）は、草原に腰を下ろし、花火が上がるのを今か今かと待ちわびていた。

「ねえ、菜音（ナオト）くん」

　実羽（ミハネ）は唐突に僕に問いかける。

「どうしたの？」

「これさ……メガネっ子のフィギュアだよね」

　その手には袋から取り出した、射的の景品のフィギュアを持っていた。

「これも、これも……」

　3つのフィギュアの箱を交互に見つめる実羽（ミハネ）、そしてその視線は僕の目を捉える。

「あなたの妹もさ、メガネかけてたよね……やっぱり、家族が、妹が恋しいの？」

「……わからない、その妹を失ったって言う実感が、僕にはないんだ」

　その時、実羽（ミハネ）は半ばフィギュアを放り出し、縋りつくように僕の肩を掴み、胸に顔をうずめる。

「……ごめん」

「何で謝るの？」

「だって……私が菜音（ナオト）くんを独りにしちゃったんだもん……」

　顔を上げた彼女の瞳は潤んでいた。

「どういうこと……？」

　実羽（ミハネ）は僕の問いに少し間を置いて答える。

「あの日、私があなたを誘ったから……だから、あなたはあの爆撃から助かることになったけど、妹さんとは離れ離れに……そして、妹さんはまた別の場所で……」

「……そう」

　僕は事も無げにそう返す。そして、草の上に転がったフィギュアの箱を手に取り、そのキャラクターのメガネの奥の瞳を見つめていた。

「私が……私が妹になってあげるから……本当に……ごめん」

　謝罪を繰り返す実羽（ミハネ）に対して、僕は返答する。

「わからないけど……実羽（ミハネ）が言う通りだとしたら、僕は実羽（ミハネ）に助けられたんだろ？　それならそれでいいことじゃないか」

「でも、もうあなたの本当の妹は帰ってこないんだよ？」

「そっか……でもさ、それなんだけど」

「えっ？」

「僕は果音（カノン）が死んだなんて認めてないよ。だってさ……これって、仮想空間だろ？」

　その時、花火が上がる。無言の僕と、その僕を丸い瞳で見つめる実羽（ミハネ）。その瞳に反射する花火の光がくっきりと見える。

「現実の世界はこんなに鮮明に光を反射しないよ。それに、今まで見てきたこの世界は、破壊されているのに美しすぎるんだ……まるで、誰かが作った芸術品のように……」

　僕から目線を外し、前に向き直って花火を眺めながら、実羽（ミハネ）は口を開く。

「……いつから気付いてたの？」

「気付いたも何も、僕の妹が僕を残して死ぬことなんてない。僕はそう信じてるからね」

「なにそれ……そんなことで？」

「……笑うがいいさ。それで、これはさっきの映画の続きだよね？　考えて見れば射的が見事に命中するのだって、演出のひとつだったんだ」

「そう……これは……現実じゃない……虚構だよ」

　僕たちふたりの会話は、花火が次々と打ち上がっているのに鮮明に耳に届く。

「でもさ、感動したよ。こんな美しくも儚い世界をリアルに体験できるなんて、見事なものだね。僕が知らない間に、VR技術はここまで進化していたんだ……でも、なんで実羽（ミハネ）は僕をこの映画に誘ったの？」

「それは……私が、菜音（ナオト）くんの妹になるためだよ。だから、この映画の設定を利用して、私なりに計画を組んで……そのまま私はあなたの妹として生きて行きたかった。でも、あなたの心の中に居るのはやっぱり……果音（カノン）だったんだね」

「……そっか……僕の財産のために？」

「違うよ……私が菜音（ナオト）くんの妹になるのに相応しい人間だからだよ。あなたの妹、果音（カノン）よりね」

「……果音（カノン）より？」

「果音（カノン）は兄であるあなたをないがしろにしていた。でも、私が菜音（ナオト）くんを遊びに連れて行っても、菜音（ナオト）くんは私を見てくれなかった。菜音（ナオト）くんは私に果音（カノン）をダブらせてたんだ。それに私は気付いていた。だからさ、果音（カノン）が居なくなってくれて、私には好都合だと思ったんだよ」

「そっか……」

「私は菜音（ナオト）くんを裏切らない。どこかへ行ったりもしない……だから、ずっと一緒に居ようよ…………ねえ、兄さん」

　"兄さん"、その言葉が僕の本能を突き動かすように響き渡る。しかし僕はそれをかき消さんばかりに声を上げた。

「ダメだ……」

「……やっぱり、この世界と同じように、偽物だから？　この世界で味わった感動も偽物だって、そう思うのも無理はないよね……」

「……違う。偽物の世界でも、そこで得た感動自体は本物だと、僕はそう思うよ」

「それなら、偽物の妹でもいいじゃない。私を妹にしてくれてもいいじゃない！」

「でも、それでもダメなんだよ、僕のことを想ってくれるのは嬉しいけど……でもごめん、僕の妹は果音（カノン）ただひとりなんだ。それ以外の理由なんてない」

「そう……わかった」

　その時、実羽（ミハネ）は一筋の涙を流していた。程なくして辺りが真っ暗になり、気が付くと僕は、その手で頭に被ったゴーグルを外していた。周りには席を立ち、退場して行く映画の観客たち。そして僕の隣の席には――

「実羽（ミハネ）……？」

　――誰も居なかった。実羽（ミハネ）はいつの間にか先に帰っていたようだ。僕はまだ醒めない夢の中にいるような感覚で席を立ち、映画館を後にする。外に出ると、街が破壊されているなどと言うことは無く、平和な日常の風景がそこにあった。そこで、僕は何かに呼び止められる。