シスターウォーズ！

第16話 祭

　戦争により破壊された街という現実を受け入れた僕は、実羽（ミハネ）と荒れ果てた道を歩いていた。

「菜音（ナオト）くん、ほら、あれ見てごらんよ」

「あれは……お神輿……」

「うん、神様のご加護か、あのお神輿だけ無傷だったんだって、その奇跡にあやかって、今夜祭が開催されるんだ。ほら、あの川の河川敷でね」

　実羽（ミハネ）について歩き、河川敷を見下ろすと、大人たちが櫓を組み立てていた。そして、その周りには屋台が設置され始めている。その時、ひとりの大人がこちらに歩み寄ってくる。

「おや、そのマーク……訳アリの兵隊さんだな。お気の毒に……」

　僕の胸にはいつのまにか勲章のようなものが付いていた。僕がそれを手に取り、目で確かめていると、実羽（ミハネ）はその、法被を着た大人に返答する。

「はい、ですが、もう大丈夫です。彼はもう現実を受け入れていますので」

「……そうか、大変だったろうに……そういや、お嬢ちゃん、兵隊さんの彼女さんかい？　お似合いだねえ」

　ニッコリと微笑むおじさんに、実羽（ミハネ）も声を上げて笑いながら答える。

「あははっ、からかわないでくださいよ……私も彼も、他に頼れる人がいないだけなので……」

「……そうか、すまんな、変なこと言っちゃって……そうだ、いいものがあるんだった！」

　そう言うと彼は、すぐそこに停めてあるワゴン車のバックドアを開き、ふろしきに包まれた何かを持ち出して実羽（ミハネ）に差し出す。

「これはなんですか？」

「ああ、これはな、浴衣だよ。祭りの日のために買っておいたんだ」

「どうして私に？　いいんですか？」

「……おじさんにも君たちと同じくらいの年の息子と娘がいてな……その子たちにプレゼントするつもりだったんだけど……な」

　そう言って下を向き、深いため息をつくおじさん。

「……そうですか」

　それ以上の言葉が出ずに一瞬伸ばした手を止める実羽（ミハネ）。

「ああ、遠慮しないでくれよ。こんなのいつまでも持っていても、辛くなるだけだからさ」

　彼はそう言って、半ば強引にその浴衣を実羽（ミハネ）に託すように渡し、ワゴン車に乗ってその場を去って行った。

　その後、僕たちふたりは一旦アパートに戻ることにする。その道すがら、荒れ果てた街の様相に僕は心を痛めながら、自分が置かれている状況を徐々に噛み締めていった。

「僕は……兵隊だったのか……信じられないけど」

「うん……思い出さない方がいいかもしれないね」

「僕もその……誰かを傷つけたりしたのかな？」

「……それは私は知らない。だけど、そうだとしても菜音（ナオト）くんが責められることではないよ」

「そっか……」

「うん……」

　僕たちふたりはそれ以上言葉を交わさずに、アパートまで戻る。そして、しばらくリュックの中の荷物などを片付けた後、沈みかけた夕陽を見た実羽（ミハネ）が僕に呼びかける。

「じゃあ、お祭り、行こっか？」

　遠くからは神輿を担ぐ男たちの気合いの入った掛け声と、微かな祭囃子が聴こえてきていた。僕たちはさっきのおじさんに頂いた浴衣に着替え、河川敷へと赴くのであった。

　日が沈んだ頃、辿り着いた河川敷には既に人が溢れており、その波に少し揉まれると、実羽（ミハネ）は僕の手を掴んだ。

「……ごめん、はぐれないように……ね」

　その小さな手の温もりが僕の腕を伝わって、荒んだ心を癒してくれているようであった。

「あ、あれやろっか？」

　実羽（ミハネ）が指を差す方には金魚すくいの屋台があった。何事にも物怖じしない彼女が店主に投げかけた言葉は――

「おじさんっ、強いアームでっ！」

「はっはっは、お嬢ちゃん、これはUFOキャッチャーじゃないんだよ？」

　そんな冗談を交わして、実羽（ミハネ）と屋台のおじさんは、お金とポイを交換した。

「ほら菜音（ナオト）くん、やってみてよ」

　すかさずポイを差し出す実羽（ミハネ）に、僕はワンテンポ遅れて返事をする。

「……あ、ああ……わかったよ」

「大丈夫ぅ？」

「任しといて！」

　しかし、意気込みとは裏腹に、僕のポイはいとも容易く一匹の金魚に突き破られる。

「あーあ、はっやいなぁ……もったいない」

「も、もう一回！　もう一回！」

「しょうがないなぁ……おじさんっ」

　実羽（ミハネ）はもう一度お金を出し、ポイを受け取る。僕はそれを手にして再び水槽に挑戦するが――

　ポチャン！

　――やはり、金魚たちは僕のポイをもろともしない。

「くくくっ……あははははっ、へったぴー！」

　実羽（ミハネ）は僕を指差して笑う。そんな彼女に僕はムッとして返してしまう。

「じゃあ、実羽（ミハネ）はできるっていうのかよ」

「え、私？　いいよっ、ねえ、おじさんっ」

「はいよっ」

　小気味良いリズムでポイを受け取る実羽（ミハネ）、そして彼女は右手にポイを構え、左手で浴衣の袖を抑える。すると、露になった彼女の白く細い腕が僕の目に眩しく映る。

「……いくよ！」

　実羽（ミハネ）が小さく呟き目を閉じると、僕が釘付けになっていた腕がしなやかに、そして力強く伸び、ポイが水面を斜めに深く切り裂く。彼女が目を開いたときには、水面から現れたポイの上に2匹の金魚が跳ねていた。

「えっ……どうやったの？」

「へへんっ！　どんなもんだいっ！」

　得意げに金魚をお椀に移す実羽（ミハネ）に、金魚すくい屋のおじさんも舌を巻く。

「お嬢ちゃん、すげえな……金魚すくいなんて……やったことあるのかい？」

　僕はおじさんのその言葉に軽く違和感を覚えるが、実羽（ミハネ）はにこやかに微笑んでいるだけだった。その後、更に数匹の金魚をすくい終えると、ポイは役目を終えたかのように静かに膜を落とす。

「おじさんっ、ありがとう！」

「お、おう、気を付けてな」

「それ、どうするの？」

　僕はビニール袋に一杯になった金魚たちに目を落とす。

「……うーん、食糧難だしね……」

「え……」

「冗談だよっ！　冗談っ、もう、菜音（ナオト）くんったら、すぐ本気にするんだからっ」

　そう笑い捨てる実羽（ミハネ）に、僕は少し悔しさを感じていたのかもしれない。しかし、そんな僕の気持ちをおくびにもかけずに、彼女はリンゴ飴や綿菓子を頬張ってみせる。その笑顔を見ていると、自然と心が和らいで行くのを感じたのだった。

「ねえねえ、あれもやってみようよ！」

　実羽（ミハネ）の次の標的は射的屋であった。彼女は銃を構え、コルクの弾を次々と発射するが、そのどれもが景品の後ろの壁に跳ね返される。

「くっそー……おじさんっ、もっかい！」

「お嬢ちゃん、その辺でやめといたらどうだ？　もう5回目なのに、全然ヒットしないじゃないか、ほら、これあげるからさ」

　屋台のおじさんは、足元から箱に入ったアニメキャラクターのフィギュアを取り出し、実羽（ミハネ）に渡す。

「情けなんていりませんっ！　さあ、もう一回！」

　小銭を差し出し強く迫る実羽（ミハネ）に、おじさんはやれやれといった様子で折れる。しかし、実羽（ミハネ）が受け取ったその銃を、横から握る手があった。

「……菜音（ナオト）くん？」

　そう、僕だった。実羽（ミハネ）は僕をキョトンとして見つめている。そして、実羽（ミハネ）はその手から握力を弱め、銃は僕の手に渡るのであった。

「……いくよ」

　僕は金魚をすくう実羽（ミハネ）と同じ言葉を口にしていた。僕は片目を閉じ、真っ直ぐに標的を見定めると、引き金にかけた人差し指に力を込める。そして――

　タァン！

　――その発射音の直後、フィギュアが雛壇から落ちる。下にはマットが敷かれており、そのキャラクターを傷付けることなく受け止める。弾は残り2発。僕は息をつく間もなく次の標的に銃口を向ける。命中。そして、次もまた命中。

「すごい……百発百中……菜音（ナオト）くん、やっぱり……」

　それは確かな手応えだった。自分の技術でそれを成し遂げた。僕の身体はそれを当然のこととして理解していた。そう、それは、僕の記憶にない経験によって培われたものであったのだろう。

「えへへ……僕、こんなことできたんだね」

　屋台のおじさんは、落ちたフィギュアを元に戻し、それと同じフィギュアが入った箱を袋に入れてくれた。その後、僕らはお好み焼きやフライドポテト、串焼肉などで腹を満たす。

「菜音（ナオト）くん、花火、そろそろ始まるみたいだよ」

　僕は実羽（ミハネ）に手を引かれて、人がまばらな土手へと場所を移す。僕たちは手を繋いだまま草原に腰を下ろすと、花火が上がるのを今か今かと待ちわびていた。