前のエピソード――〇四、天蓋

　気だるさが残る。もう少しこのままで。いや、先送りにした数々の違和感がある。それを認識すると、重い瞼を開く。

　視界に拡がる暖かな明りに照らされる天蓋が目に入る。左傍らからキュハァスの温もりと鼓動を感じる。

　視線を傍らに向けると彼女と目が合う。艶めかしい瞳の色。俺は体を起こす。天蓋を包む光が強くなる。すると、彼女の虹彩が光に反応して細くなる。彼女は徐に瞳をとじる。そっと彼女に唇を重ねる。

　すると彼女の両腕が肩から背に伸びる。その刹那、攻守が反転するように体勢が逆転する。

「ヒトロク様ぁ」と、彼女が再び耳元で囁く。

「腹が減った。汗を流してメシにしよう。何かある？」

「もう少しこのままでいたい」

「若いね、オレは腹筋が痛い。もう歳だし」

「ヒトロク様、何をおっしゃっているのですか」

「四捨五入すると、定年だぜ」

「シシャゴニュウ？、テイネン？」と、彼女が躰を起こし首を傾げる。彼女の艶やかな蒼く光る黒髪が鼻孔を擽る。

　そこで、俺も考える。『テイネン』何気に発した言葉に齟齬を感じる。なんでそんな言葉を発するのか。テイネン何のこっちゃ。定年、概念は判る。しかし、自己との関係に途轍もない乖離を感じる。なんなのだ。この違和感。

　俺は腹筋の違和感を抑え込み、上半身を起こす。そんな俺の姿をみて彼女が言葉を発す。

「ヒトロク様ぁ。おなか痛い？」

「そこは腹じゃねぇヨ」

「でも、カタイよ」

「行きがけのダチンだ。もう一戦いっとくか」

「ハイ。ヒトロク様ぁ～」

　再び湯あみで汗を流す。湯舟に浸かり、これまでの違和感を整理する。先ずは身近にいる疑問から。

「なぁ、キュハァス。オレには日本語にしか聞こえないんだが、その言葉は？」と、告げて彼女の唇の動きに注視する。

「宮様とお話しする時の言葉。古言葉（いにしえことば）」と、彼女。若干、言葉と唇の動きに違和感がある。それを怪訝に思ったのか彼女が続ける。

「宮様から丸薬を預かったので、ヒトロク様にセッシュしていただきました」

「宮様？、丸薬？、摂取？　？？？…。おい、ちょっとまて。丸薬摂取って、いつだよ」

「最初にお目にかかった時に」

「はぁ？、記憶にないが。宮様とは？」

「私共の龍宮の主様です。言葉で難義する様ならこの丸薬をもって事を成せ。と、仰せつかっております」

「話を戻すが、最初に遇ったとは何処で？」

「北洲の越境盗賊どもの遺骸のそばです」

「あぁ、大男は盗賊なのか。遺骸のそば？、頭を覆う外套の男たちのところ？」

「はい。ヒトロク様」

「そんとき、何してくれた？」

「口移しで、丸薬を」と、彼女の目が泳ぎ出す。

　それを見て、俺は合点がいった。吸引で引き抜くことが出来る娘なんだと。俺は結構危ない橋を渡っているのか。やっぱ、ハニートラップじゃん。俺は続けて彼女に問う。

「宮様の丸薬を口移しで。ほぉ。それだけか？、他には？」

「少々、味見を」と、彼女が答える。その瞬間、俺は彼女の瞳を凝視して問いただす。

「ほぉ、味見ねぇ。それでオレはあぁなったと」

「はい、申し開きも御座いません。」

「オレの許しなく、オレの命に係わる物を引き出すなよ」

「はい、ヒトロク様。仰せのままに。キャッ」と、何処か喜ぶ彼女。

　ふと、初めに彼女が語った『古言葉』を思い出す。南九州的な雰囲気を予感する。馬上の男も古言葉で俺に問いかけてきたのか。

「騎馬に乗った外套の男から問いかけを受けたが、彼も古言葉を話すのか？」

「はい、宮様から遣わされた者たちですから。勿論、古言葉を使います」

「いっぺこっぺ」

「なにか御座いましたか？」と、訊きながら彼女が辺りを見渡し始める。

「マジかっ。いやぁ。マジなのか」

　すると、彼女が突然湯から立ち上がり、慌てて自分の体のあちこち調べ始めた。って、どこ見てんだよ。えっ、俺の目の前で。

「あっ、ゴメン。そういう意味ではない」

「いっぺこっぺ。これも古言葉？」

「はい、ヒトロク様。お人が悪いです」

「すまない」と、いって彼女をだきよせる。

「そろそろ、上がろうか」

「はい」

　肌着を身に着け、天蓋の掛かる寝台の傍にもどる。彼女はまだ身支度を整えている。壁に掛けてある戦闘服を手に取る。なにか陽の香りがする。糊が効いている。そんなことを考えながら、寝台に腰かけ、手にした服、靴下を身に着ける。足元の長靴を履く。そこで、次の疑問を思い出す。丁度、身支度を終えたキュハァスが戻ってくる。

「なぁ、子供たちがニャァマだの、アァニャだの言っていたのは何の事だ？」と、彼女に訊く。