黄金城を求めて 〜インド昔話翻案

苦難

　俺は傷ついていた。

　麗しい【黄金の月】姫に蔑まれ、辱められ、国を追われた。

　確かに嘘はついた。偽りで姫を手に入れようとはした。

　その報いが、これか。

「俺の欲望のように深い森だ」

　洒落たセリフを聞くものは誰もいない。

　俺は森の中で蒸し焼きになりそうになっていた。

　どうせ行くあてなどないのだ。あの時ついた嘘を本当にしてやろうと思い、黄金城を目指して南に出発した。そうして深い深い森に差し掛かり、今力尽きようとしていた。

　どこかで獣の叫びが聞こえる。獅子に食われているのだ。

　木の葉が風に煽られ、太陽の熱をわずかに和らげてくれる。

　喉が乾いた。水は手に入らない。道はどこだ。

　道も何も、最初からどこを進むべきかすら明確にしていなかったのだが。

　突然、視界が開けた。

　大きな澄んだ湖が輝いていた。

　王は傘蓋を掲げ払子を振らせる。この湖はさしずめハスの葉を傘にし、白鳥を払子とする、湖の中の王と言ったところだろう。

　水を飲み、体を洗ってあたりを見回すと、山のある方、つまり北に仙人の庵があった。

　そこには聖なる樹が生え、根元に行者が集まっていた。その中に、一目見て「格が違う」とわかる老人がいた。耳に数珠をかけている。その珠の数の百倍は生きていると見えた。

　行って挨拶しないわけにはいかなかった。何しろ、長寿なら黄金城のことを知っているかもしれない。

「お前さんはどこから来たのかね。またどこを目指すのか。お話なさい」

　仙人は親切にも果物などを分けてくれた。飢えた腹に、非常に甘美な味わいをもたらした。

「【施しの王】の街から来ました。黄金城を目指しています。それがどこかは知りません。仙人様、何かご存知でしょうか」

「これほど長生きしてきたが、そのような都城のことは初めて聞いた。年をとっても新たに知ることはあるものだ」

　落胆するような答えだった。

「外国から来る人々とも会うことがあるが、誰からも聞かない。ただ、島々の中にあると思われる。方針を与えよう。海の真ん中に【立ち上がりの島】という島がある。そこに、漁夫の頭領である【真戒王】という者がいる。彼はあらゆる島を行き来する。あるいは、知っているかもしれない」

　それでも方針をくれた。不確かな情報だが、他に手がかりもないのだった。

「これが【先端の街】の食か」

　言われたことにしたがって、非常に長い道のりを経て、【立ち上がりの島】へと行くため港町に至った。

「どうだ兄弟！　この焼き魚は」

　そして運よく、【立ち上がりの島】に寄るという商人と親しくなれた。名を【海授】という。厚意により食料ももらえ、船に乗せてもらえたのだ。

　幸先のいいことだ。

　そう思った。

　船が大きく揺れる。

「嵐か！」

「【海授】さん、くじを引きましょう。誰かを海神に捧げてそれで残りを活かすんです」

「ダメだダメだ！　そんなのは迷信だ。どうしてもお前たちが安心したければ俺を捧げろ！」

　船乗りが提案し、商人が反対する。

「待ってください！」

　考えるより先に声が出た。

「主人である【海授】さんを犠牲になんてできないでしょう。ここは私が死にましょう」

　何を言っているんだ、俺は。自ら死ぬのか。黄金城を見て、姫を得るまで死ねない。いや……黄金城など見ることはできない。だったらこんな遊びはやめた方がいいんじゃないか。今ここで死んだっていい。それとも、死ぬでも夢を見るでもなく、もっとまともな道があるか。

　いや。黄金城はある。どうして？　手がかりもないのに。

　しっかりしろ！　とにかく、黄金城はある。そこへ着くまでに【海授】さんを死なせもしない。何も本当に死のうという訳ではない。こう言えば【海授】さんは反論する。時間稼ぎができる。その間に嵐が過ぎればいい。

　果たして狙い通り、意見は割れに割れた。内心誰も死なせたくないと思う船乗りもいたはずだ。早く、嵐が過ぎないか。

　そうしていると、船が割れた。乗った人間の考えがではない。雨風に耐えかね、船が損壊したのだ。

　全員が海に投げ出される。

「【海授】さん！　みなさん！」

　判断を誤ったか。あるいは誰かを犠牲にすれば、本当に海神の怒りが収まったかもしれない。結局、全員死ぬというのか。

「兄弟！　後ろに」

　え？　

　振り向くと、巨大な穴があった。あまりにも巨大なので何かわからなかったが、考えが落ち着くと魚の口だと分かった。

　そうして俺は魚に呑まれ、視界は闇に包まれる。

　前途のように。