黎明のシュウキ律

３：激闘

そう考えている間に、何かガスが高速で吹き出すような音が聞こえてきた。

それはやがて距離をつめ。

ついに私たちの前に姿を表した。

バシュウウウウウウウウウウ...！

どす黒い球体。

多さはヒトより一回り大きい。

4方向へ向くノズルと、そこから伸びる赤いジェット。

噴射で浮遊するおぞましいソレは、白黒の不気味な瞳でこちらを睨む。

「黒セルリアン」だ。

最初に会ったヤツよりか小さいが、危険度は比較にならない。

「シュウキ、下がって」

「いえ...逃げましょうスパーグさん！ あれは」

「高速の個体よ。逃がしてくれないわ」

「そうですが、真っ向から行くのは...」

止める間もなく、スパーグは相手に突っ込む。

「有象無象は引っ込んでて！」

しかしセルリアンはスパーグの攻撃をあっさりとかわす。

スパーグも必死に追撃するが、スピードが相手の方が紙一重上だった。

「くッ...！ ちょこまかと」

高速の戦闘。

翼で風を握りしめ、相手の動きへ追い付こうとするスパーグ。

身体中の噴射口からジェットを放ち、スパーグよりも速く動くセルリアン。

突然、セルリアンはその場でギュンと高速回転した。

「ッ...！」

回転した風圧とジェットの力で、スパーグの軌道が下へ狂う。

地面が迫るのを止めるべく、ドガガガ、という音を立てながら両足と片腕で着地する。

「あっ」

片腕しか空いていないスパーグの目の前に、4つ全ての噴射口を構えたセルリアン。

それはすぐさま閃光を放ち。

ッシュバァァァアアアアアアアア！！！！！

スパーグの体に超音速ジェットを叩き込んだ。

「ぐああっ！！」

「スパーグさん！」

スパーグは吹っ飛ばされ、猛烈な勢いで背中から木にぶつかる。

ズドォォォォン！！！

バキバキバキッ！！！！

あまりの衝撃で大木に真一文字の亀裂が走る。

「ｵｪ...ゲホッゲホ...強...」

セルリアン。

セルリュームと呼ばれる、未知の高エネルギー物質から構成される亜生命体。

通常七色の毒々しい見た目だが、セルリュームの純度が高くなるにつれ暗い色となる。

黒色のセルリアンは、最高純度のセルリュームの証。

大きさに関わらず、避難レベルは最高の5/5。

この程度のサイズでも、大学どころか町に甚大な被害を及ぼすレベルだ。

自衛隊か米軍の一個師団の出番だろう。

アニマルガールといえど、個人で対峙する相手じゃない。

衝撃で呼吸すら乱れているスパーグ。

とどめを刺すべく、漆黒の浮遊球体が照準を定める。

セルリアンは、輝きに反応する。

ただのヒトの私と、七色に輝く気を放つスパーグ。

どちらに反応するかは明白。

しかし、私にも輝きはある。

「セルリアンさん、どこ狙ってますか」

私は鞄の中から、直方体の黒い物体を取り出す。

取手を掴み、トリガーを握る。

バシュゥン...

<システム起動。サンドスター放射光電池正常>

その瞬間、直方体におびただしい数の隙間が現れ、七色の輝きが漏れる。

機械生物のような滑らかな動きで、箱だった物体は暗い蒼の巨大な銃の形へと変形する。呆気に取られた表情で、スパーグは声を漏らす。

「ちょ...え...何それ...」

セルリューム崩壊光レーザキャノン。

高速粒子を用いてセルリュームをサンドスターへ崩壊させ、その時に生じた膨大な輝きを反射鏡で収束し、放出する。

研究室時代の遺産だ。

だが部品がまだ一つ届いておらず、セルリュームの代わりにサンドスターで擬似的に動かしている。

ゆえに威力も機能も、本領の数%。

それでもスパーグが復活するまでの時間稼ぎにはなる。

「私の武器です」

「あぶ...ないから...やめて」

「お断りします」

セルリアンは一瞬こちらを向いたが、未だにスパーグを狙っている。

未完成品とはいえ注意くらいこっちに向けてほしい。

私はセルリアンの足元を狙い、トリガーを引いた。

チュン

バァァァン！

レーザ光が空気を熱する音と共に、セルリアンのそばの地面が爆発する。

照準がない上、数十kg、砲身2mの銃で狙いがつくわけもない。

当たったとして出力も足りないだろう。

最後のモジュールさえあれば...

セルリアンに損傷は無さそうだ。が、こちらを向いた。

殺意をはらむ、同心円の瞳。

本能が怖いと叫ぶ。

しかしいまの私には、死ぬより怖いものがある。

久しぶりに出会った、優しい者が殺されること。

スパーグが私を守るために、勝てない相手に挑んで滅ぶこと。

それを避けるために、吐きながらこれを作った。

次の瞬間、セルリアンが視界から消える。

狙う暇もない。扱いづらいロマン砲ばかり作るのは私の悪い癖だ。

本能的にバッグを前に構えた瞬間、それ越しに鉄槌のような衝撃が走る。

内蔵が揺すられる心地とともに、私の体は地面を転げ、10m程で停止する。

バッグの参考書が緩衝材になったようだ。

スパーグはこれを直接食らったのか...

「シュウキ！！ やめて！ 君に守って貰うために面倒を見たんじゃないの！」

スパーグの素直な言葉は心に刺さる刺さる。

悪意のある言葉よりも、深く、深く。

しかし止まってはいられない。

「痛くも痒くもねェですよ...こんなの、夢を踏みにじられることに比べれば」

痛みをおし殺して立ち上がるため、独り言で心を鼓舞する。

「今まで、夢のために生きてきました。最高のモノづくりがしたかった。そのためには何も惜しむつもりはなかった。いま思えば理想的な奴隷ですね」

息継ぎをはさみながら、口を動かす。

「研究室は聖域だと思ってた。皆が科学を純粋に追っていると思ってた。便利ですよねそんなガキ、適当な根性論言っとけば壊れるまで働き続けるんですから」

「結局未来も、家族も、夢も奪われた。一度心が死んだ私が...もう失う物が無い私が...最後に見た希望...それがアニマルガールです。だから」

私は立ち上がり、銃を構え、呼吸を整えて口を開く。

「”死んでも”スパーグさんは護る」

再び引き金を引く。

光が走る。

光線は外れる。

セルリアンが消える。

ああ、私は死んだか。

その次に目に飛び込んできたのは。

セルリアンを私の直前で受け止めた、スパーグの背中だった。

「シュウキ」

「...！」

「君が止まらないなら、私だって死なせはしない。君の体も、魂も」

「ッ...」

スパーグは今までになく、輝きを纏っていた。

もはや眩しいくらいだった。

腕の籠手、ナックルも宝石のように輝いていた。

「第２ラウンド...始めようか！」

スパーグが腕を振ると同時に、セルリアンは後方へと吹き飛ぶ。

すかさずスパーグも暴風を纏い、セルリアンへと迫る。

黒い2つの影は、空気を裂く音と共にめまぐるしく辺りを飛びまわる。

時折影はぶつかり、工事現場の打撃音のような音が響き渡る。

その戦いに向け、私は叫んだ。

「...可能な限り、地面すれすれで戦ってください！」

「何で！？」

「翼の性能が上がります！」

「試してみるわ！」

スパーグの軌道が、次第に地面に接近する。

地を這う翼は加速し、高速のセルリアンを翻弄し始める。

「確かに...動きやすい！ これなら！」

戦いは土煙をあげ、加速する。

スパーグへ出した指示の意図は2つ。

1つは地面効果。翼の乱気流を地面で消滅させ、翼を本来以上の性能にする航空力学の裏技。

2つは、この銃の照準を合わせやすくするため。

今は狙いすら定まらない、威力も足りない。

しかし、最後の部品が届けば...

そうだ、今どこだ。配送状況を見れば分かるはずだ。

震える手でスマートフォンを開き、配送業者メールから確認する。

輸送ステータス：パーク内配送中

もうパークに届いてる。

急げ、今しかない頼む。

来い...来い...来い！！

その時。

ピコン

<セルリュームタービンユニット検出。無線通信良好>

銃から電子音声が漏れる。

新ユニットと銃が通信距離に入った証拠だ。

すかさず銃の[EXTERNAL-CONNECTION]のボタンを押す。

ピーーーーー

〈外部ユニット結合シークエンス開始〉

〈セルリュームタービン、飛行形態へ変更、ランデヴー開始〉

バガシャン...

メカメカしい音と共に、銃身の後方が大きく開く。

そこにはおびただしい数の端子、連結部、配管が見える。

その開口部を、機械が指示する方向へ向ける。

人事は尽くした。

目を閉じ、天命を待つ。

...

...

...ィィィィィィィィィィィィィイイイイイイイイイイン...

遥か遠くから、航空機のような甲高い音が響く。

その音はどんどん近づく。

やがて、複雑な配管とミサイルのような羽をもつ真っ黒な円筒が、物凄い勢いで向かってくる。

「来た！」