~姫様! 大人と子どもの狭間で真面目と戯れの境界~
パルちゃんとルビーちゃんと神さま達と夢の中で夢の中で大冒険しました。今日も夢の中では楽しかったです。
「あれ?」
もちろん夢でした。
気が付けば朝で、ぐっすり眠っていたのかすでに太陽は昇っていました。
いつも見ている夢のような気がしますが……なんだったのでしょう。すでに内容を忘れてしまいました。夢というものは厄介ですね。
でも覚えていることもあります。
楽しい。
それだけで気分良く起きれるのだから、文句はひとつもありません。
「おはようございます、姫様」
メイドさんが起こしに来てくださいました。お湯で温められたホカホカタオルを持ってきてくださったので、それで顔を洗います。
「ふぅ。いつもありがとうございます」
「いえいえ。新しい下着に着替えますか?」
「そうですね。師匠さまに会うのですから、いつだって綺麗な下着でいたいもの。着替えましょう。かわいいやつでお願いします」
分かりました、頑張りましょう。と、メイドさんは拳を握りしめて着替えの準備に入りました。
その間に、はぁ~、と息を吐いてみる。
部屋の中でも真っ白になってしまうほどの寒さ。外はもっともっと寒いはずです。こんな寒さで毛布もなく、ずっと冷たい地面の上にいるというのは、どれだけ辛いか。
私はベッドから下りて、宿の床に手を付けました。
痛いほどの冷たさ。
とてもじゃないですが、床では眠れそうにありません。
いったいどれほどの孤児たちが、昨日の夜を震えながら過ごしたことでしょう。
もしかしたら――命を落とした者もいるかもしれません。
「遅れた、ではすみませんね」
やっぱりどこかで甘えがあったのでしょうか。『悪意』が悪意として働いているような気もします。たった1日の遅れが、どれだけの影響を及ぼしているか。
実際にお城から出て、寒さという現実を体験している今、それを痛感してしまいますね。
「やはり調子に乗っていたのかもしれません」
そうつぶやいた時にはメイドさん達が入ってきて、着替えが始まりました。服も下着も脱がされて、あまりの寒さに震えながらいそいそと着替えました。
「ドレスにします? それとも鎧?」
「鎧でお願いします」
奇妙な質問に奇妙な答えを返し、メイドさん達といっしょにくすくすと笑いました。
世界中のお姫様を探しても、きっとドレスか鎧かを聞かれるお姫様なんて私くらいでしょう。
そして、それに鎧と答えるのも私だけですね。
さすがに漆黒の影鎧の扱いはメイドさんには危ないですので、マトリチブス・ホックの皆さんが装備させてくれます。
「おはようございます、ヴェルス姫」
装備をお手伝いしてくれるのは、ルーリアとカチュアとミナリアの仲良し三人組のようです。てきぱきと装備させてくださいました。
「ありがとうございます。今日の三人はどんな任務ですか?」
「一晩中パルヴァスを探していたので、今から休憩となります」
あら、大変な役目だったのですね。
ということは――
「パルちゃんは見つかりませんでしたの?」
私の質問にミナリアが肩をすくめました。
「さすが盗賊です。しっぽすら掴ませてくれませんでした」
「パルちゃんが獣耳種でしたら良かったのに。きっとカワイイしっぽがありますよ」
そう願います、と仲良し三人組は肩をすくめた。
「お疲れでしょう。温かい朝食を食べて、ぐっすり休んでください」
ハッ、と三人は返事をして部屋から出ていく。入れ替わるようにメイドさん達が入ってきて、朝食の準備を始めました。
今日はパンとベーコンエッグとコーンスープ。ホットミルクも用意してくださったみたいで、とても美味しそうな朝食です。
「いただきます」
鎧で丁寧に食事するのはちょっと難しいですけど、マトリチブス・ホックの皆さんがやっているのです。私にもできるはず。というわけで、ちょっぴりカチャカチャと音が鳴ってしまいましたが、無事に朝食は食べ終わりました。
温かい朝食のおかげで、じんわりと体が温まったところで外へ出ました。
ぴゅぅ、と吹いてくる風が冷たくて、思わず目を閉じてしまう。
普段ならお城の部屋に閉じこもって本でも読んでいるような寒さ。空を見上げれば、今にも雪が降ってきそうなどんよりとした灰色です。
「おはようございます、マルカ」
マトリチブス・ホックに指示を出しているマルカに挨拶しました。その声にこちらを振り向くと、マルカは丁寧に頭を提げて挨拶を返してくれる。
「……どうしました?」
いつもはもっと気さくな挨拶をするのですが、今日はやけに丁寧です。
「少し、良い顔になられました」
「兜をしているのに分かるものなのでしょうか」
ほとんど見えていないはずなんですけどね。と、つぶやくとマルカはふふふと笑う。
「おや。愛しの彼が来ましたよ、姫様。どうぞその雰囲気のままで」
はぁ……と、生返事をしていると、騎士に連れられて師匠さまが来られました。
朝から師匠さまに会えるなんて、とても素晴らしい!
今すぐ抱きしめて欲しいですわ~!
と、思いましたが。
先ほどのマルカのアドバイスに従って、心の奥底に小躍りする私を封じ込めました。
「おはようございます、師匠さま」
「おはようございます、ヴェルス姫さま」
膝を付き挨拶しようとする師匠さまに、不要です、と答えた。ありがとうございます、と師匠さまと視線を合わせると、ふ、と柔らかく微笑まれました。
ステキ。
あぁ、やっぱり私は師匠さまと結婚するんだなぁ。
と、思いました。
「パルヴァスは見つかりましたか?」
「いえ。残念ながら発見できませんでした。同様にルビーも見つからず。至らずに申し訳ありません」
「いいえ、謝罪は不要です。それだけ優秀という証でしょう。師匠さまの指導が優れているという証明でもあります。誇りなさい」
「もったいないお言葉。ありがとうございます」
師匠さまはそう言って丁寧に頭を下げた。
そして、顔をあげたところで――お互いに、へにゃ、と雰囲気を崩す。
「このような方が好みでしょうか、師匠さま」
「いいえ。いつものヴェルス姫が良いかと思います。ですが、対外的には必要でしょう」
「そうですね……ん?」
「どうしました?」
「対外的に、と仰いましたが。師匠さまはすでに私の身内と考えていらっしゃるのですか?」
「あ」
「結婚式の日取りを決定します。マルカ、明日はいかがでしょう?」
早速予定を立ててもらいましょう。
と、マルカに命じました。
「亡命もままならぬ予定ですよそれ」
「いいえ、師匠さまなら可能ですわ。地の果てでも連れていってくださるでしょう」
師匠さまはなんと転移の腕輪という素晴らしい物をお持ちです。今この瞬間にも、誰にも知られていない秘境へ、私を連れ去ってくださるでしょう。
と、師匠さまを見ると、盛大に視線を外されてしまいました。
「冗談ですわ、師匠さま。ですので視線を合わせてください」
「王族の冗談は心臓に悪いのですよ」
苦笑しつつも師匠さんはこちらを向いてくださいました。
「朝食は食べられました? まだでしたらメイドに用意させますが」
「遠慮しておきます。まだ罰ゲーム中ですので」
そういえばそうでした。
お金で買うのはダメ、自分で手に入れた物でないとダメ、という路地裏的なルールでしたね。
パルちゃんとルビーちゃんも同じ罰ゲーム中だそうです。
早く見つけて、私の偽善活動を進めたいところです。
「それにしてもパルちゃんはどこにいったのでしょうか? マトリチブス・ホックも合わせて一晩中探したのに見つからないなんて」
「もしかしたら街から出ているかもしれません」
えぇ!? と私は驚きました。
「エルリアント村の方へ行った可能性もあります」
「橋のある川沿いの、新しい村ですね」
はい、と師匠さんはうなづく。
「その根拠は何なのでしょう?」
「え~っと、あまりお姫様に聞かせる話ではないのですが……」
「何でもおっしゃってください。情報に齟齬があってはいけません。欠けた情報を想像で補うのは危険だと教わりました」
素晴らしい教えです、と師匠さんはうなづく。
では、と説明してくださいました。
「エルリアント村は娼婦が多いんですよ。工事の際、多くの娼婦があの場所に稼ぎに行ったのですが、そのまま居ついた者が多く、村の産業が安定していない中、橋という観光資源がメインとなり、そのまま娼館が増えることになったみたいです」
「観光の者が多いと娼婦が増えるんですか?」
「そのまま宿に泊まる人が多くなりますので、その夜に……という感じです。特産物などの食事があるわけではないので、どうしても」
「食欲が満たされないのであれば、性欲というわけですね。分かります分かります」
分からないフリをしてくださいとマルカが小言。
理解できた方が良い話ですのに、分からないフリをしろ、とは難しいことを言いますね、マルカ。無知な女を演じるのはベッドの中だけがいいと思います。
「娼婦が多いということは、夜でも活動がある。孤児として、そちらに移動して夜風をしのいでいてもおかしくはありません」
なるほど、と私は納得しました。
「では、そちらに行ってみましょう。歩いて行ける距離ですよね。夜通し捜索していた者はしっかり休んでください。無理に付いてくる必要はありません」
そう命じて、私たちは移動を開始しました。
ある程度はぞろぞろと集団になるのは仕方がないことですが、それでも馬車が行列を作るよりはマシでしょう。
それに――やっぱり街を自分の足で歩けるのは嬉しいことです。
酷い表現となりますが、ここって私たち王族の所有する土地ということになるはずです。でも、自分で自由に歩けないっていうのは、変な話に思えます。
安全面とか、そういうのを考えると仕方がないことなんでしょうけど。
開かれた王室とか、そういう言葉はありますのに。
開かれた領地、というのが無いのは、不思議なものです。
犯罪者のいない超安全な街、というのが作れたらいいのでしょうか?
う~ん……
「どうされました、姫様」
「安全な街というものを考えていました。子どもしか住むことが許されない街など、どうでしょうか? 12歳を迎え、成人したら出ていく。そうすれば孤児はいなくなりますよ」
「最高ですね」
なぜか師匠さまが多いに賛同してくださいました。
「不可能ですよ、姫様。子どもの面倒を子どもが見ることになります。誰が料理を作り、誰が警備をし、誰が整備をして、誰が掃除するのですか」
子どもが政治をする街。
それを考えると――
「……ダメですわね。ちょっとした思いつきです。忘れてください」
「ですが着眼点はよろしいかと。逆を考えれば良いのですわベル姫。子どもだけの街ではなく、大人が子どもになる街。その街では大人が子どものフリをしないといけない。ルールを破れば牢屋行き。誰もが無邪気に子どもに還れるステキな街になるでしょう。もちろん子ども同士の恋愛は推奨されます。異常性癖ではありません。幼いがゆえに、無知ゆえに、無条件で結婚の約束をするのは良くあることです。ですので、大人と子どもという関係ではありません。子どもと子どもの無邪気な恋愛です。無知を利用した無邪気なエッチというのも悪くありませんわ」
「なるほど、あなた天才って言われませんか、ルビーちゃ……ルビーちゃん!?」
突然現れて、素晴らしいアイデアを語るルビーちゃんがいつの間にか隣にいました。
「神出鬼没とはこのことです。びっくりしました」
当然のようにいっしょに歩いている中に混ざっていました。不思議。師匠さんと同じく路地裏生活者のようなフリをしていて、頭から布をすっぽりとかぶってらっしゃる。布の下から紅くキラキラとした瞳が見えました。八重歯が幼さを強調するようで可愛らしい。
師匠さまが好きになっちゃうわけです。
ルビーちゃんみたいに、私も無邪気に語ればゆるされるでしょうか。
「神になったつもりはありませんが。それでいて引っ込むつもりは毛頭ございませんが。話は聞かせてもらいました。私も同行しますわ」
神出鬼没に対する答えのようです。
ふふ、と私は笑いました。
「よろしくお願いします。それで、大人と子どもの恋愛が当然ということですが、王族と平民の恋愛が当然となる街も考えてくださいませんか」
いけません姫様、とマルカにたしなめられました。
むぅ。
王族の誇りなど、掃いて捨てても誰も困りませんのに。
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