卑劣！ 勇者パーティに追い出されたので盗賊ギルドで成り上がることにした！

～可憐！ ばーさすスライム～

　洞窟に入ってすぐに悲鳴。

　それは神さまであるナーさまの声。

　振り返ればナーさまの顔をすっぽり覆うように、透明の膜のようなものが引っ付いていた。水の中の泡がそのまま出てきたような感じで、ナーさまはそれを剥がそうと手で触っているけど、くちゅくちゅ、ぴちゃぴちゃって音がするだけで上手くつかめていない。

　その間も、透明な膜はむにょむにょって奇妙に動いてる。

　スライム。

　目もなくて口もなくて、ホントにただの水の塊みたいな魔物！

　これがスライムなんだ！

　あたし達が倒すべき魔物が、洞窟の入口で早くも襲い掛かってきた。

「がぼがぼごぼごぼ――んごご！？」

　ナーさまが何か言ったみたいだけど、良く分からなかった。というか、あの状態でなにか喋れるって凄いなぁ。さすが神さま！

　と、思ったらびっくりした顔で口を大きく開けている。苦しそうではないけど、なんかノドを押さえてる。

　たぶんだけど……スライムが口の中に入って行こうとしてるってことかな？

　ナーさまは、それを必死で阻止してるっぽい。

「どうやって助けたらいいんですか、師匠？」

　魔物辞典には対処方法なんて乗っていないので、助け方が分からなかった。スライムって触って大丈夫なのかな？　なんか触るだけで手が溶けそうで怖い。

　サチもそう思っているのか、オロオロするだけで手が出せないでいた。

「これがスライムの恐ろしいところだ。残念ながら、こうなってしまうと魔法でない限り助ける方法がない。しかも遅れれば遅れるほど皮膚が溶かされていくし、呼吸もできない。鼻とか口から侵入されると内臓も損傷する。きわめて凶悪な魔物だ」

「魔法で対処……」

　あたし達のパーティはサチが神官魔法を使えるだけで、普通の魔法使いはいない。

　あぁ、こんな時にチューズがいてくれたら、きっと火の魔法でナーさまの頭を燃やしてくれたんだろうなぁ。

　って思ったけど……それはそれで、怖い。

　仲間の頭を燃やすっていうのも、なかなか勇気がいると思う。

　スライムが恐ろしい魔物だっていうのが、ホントの意味で理解できた。

「誰も魔法が使えない場合はどうしてますの？」

「手遅れなので諦めるか……イチかバチかでぶん殴ってみるぐらいか」

　了解しましたわ、とルビーが悪そうな顔で笑った。

「動かないでくださいませ、大神ナー。安心してください。これはあなたを助けるための一撃です。決して神に逆らうわけではないので、誤解なきようお願いしますわ」

　それがちゃんと聞こえていたのか、ナーさまは手をぶんぶんと振り回した。スライム汁が飛んでくるので止めて欲しい……

「……えっと、信用できない、だそうです」

　あ、この状態でもサチと会話できるんだ。

　すごいね、ナーさま。

　大口をあけて、スライムに襲われてて、ぬちゃぬちゃになった手を振り回してる、めちゃくちゃ情けない姿だけど。

「そんなこと言ってる場合ですか、まったく。ほら、いきますよ」

「がごぼぼぼぼぼぼ！」

　ナーさまが何かを叫んだっぽいけど、ルビーは有無を言わさずラークスくんが作ってくれた新しい武器を振り下ろした。

　バチャン、と奇妙な音が響いたと同時に、ナーさまがびっくりしたように両手を広げて固まった。それと同時にスライムも、びくりと体を広げて……でろん、と粘着力を失ったようにナーさまの顔から剥がれ落ちる。

「あぁ……びっくりしたぁ……」

「……無事ですか、ナーさま？」

「ネチャネチャしてるけど大丈夫。ありがと、サチ。そこの人間とか吸血鬼と違って、サチだけは優しいなぁ。好き」

「……私も好きです」

　神と神官がお互いの愛を確かめ合っている間に、あたし達は岩場に剥がれ落ちたスライムを観察する。

「地面に落ちたら水たまりにしか見えない……これ、なんで生きてるの？　というか、魔物って生きてるの？」

「生命体であるかどうか、ですか？　どうなんでしょうね。魔王さまの呪いですから、わたしも良く分かりませんわ。さすがに同僚にスライムはいませんし、しゃべるスライムも見たことがありませんもの」

　そもそもスライムには口も無さそうだし、話せるはずないか。

「魔王の呪い？　どういうことだ、ルビー？」

　あたしとは別のところを師匠は気になったらしい。

　魔王の呪い。

　魔物のことだと思ってたけど、そうじゃないのかな？

「こういった暗い場所なんかに生まれてくる魔物は、魔王さまが世界にかけた呪いなのです。人を襲うように、と魔王さまの願いが込められていますので、人を襲うのでしょう。わたしの予想でしかありませんが」

「なるほど……じゃぁ根本的に魔王領にいた共通語を話していた魔物とは別、ということか？」

「そうですわね。人間種に対して魔物種と呼べば分かりやすいかと。呪いによって発生する魔物は、モンスターとでも呼びましょうか。魔物種とモンスターは完全に別物ですわ。魔物種は死んでも消えませんし、魔物の石も落とすことはありません」

　ルビーが言ったように、岩場に落ちたスライムは消滅して魔物の石である『スライムの石』が残った。

　液体みたいなスライムから石が残るって、めちゃくちゃ不思議なんだけど……

「死ねば死体が消えて石が残るのがモンスター。そうじゃないのは、共通語を話す魔物種、というわけか」

　師匠が難しい顔でうなっている。

　魔王領に行ったからこそ、魔物とモンスターの違いが分かったからこそ、なのかな。

　ちょっとお世話になったアンドロさんとは戦いたくないし。

「とりあえずワインで洗わないといけませんね。パル、お願いできますか？」

「あ、はーい」

　バックパックからワインの瓶を取り出して、布に染み込ませた。それをルビーとナーさまに手渡す。

「ふむ……へっこんでいますわね。やはり強度の問題がありそうです」

　布で拭きながらルビーは武器を確認している。

「ねぇ、ルビー。それに名前を付けないの？」

「名前ですか。う～ん、なにか良いアイデアはありますか？」

「えっと……シールドランスとかどう？」

　盾にもなるランスだからシールドランス。

「ぴったりの名前ですわ。ですが、却下です」

　え～、なんで！？

「師匠さん、名付けてくださいまし」

「俺が？　シールドランスがダメなんだったら……アンブレラ・ランスとか？」

　傘みたいなランスだから、アンブレラ・ランス。

「ではアンブレラ・ランスにしましょう。うふふ」

「ちょっとぉ！　師匠に名前を付けて欲しかっただけじゃないのさぁ」

「さすが師匠さんですわ。素晴らしいネーミングセンスです」

「むぅ。だったらアンブレランスでいいよ、アンブレあんぶれ」

「待って待って、変な略し方をしないでくださいます？」

「吸血鬼にはそんなので充分だよ」

「言ってくれますわね、小娘が」

　むきぃ、とあたし達がにらみ合ったところで師匠が頭をポンと叩いた。

「冒険中にケンカしない。ほら、あえて言わなかったが忘れていることを指摘するぞ。まず装備点検、装備確認。あと洞窟に入る前に明かりの準備。冒険の基本だぞ、まったく。油断していた結果、ナーさまの頭が犠牲になったんだ。気を付けるように」

　そういえば忘れてた！

　水路で海の水が反射して、ちょっと奥まで明るく見えていたから、ついついそのまま進んじゃった……

「うぅ……は～い」

「気を付けますわ……」

　失敗しちゃった。

　余裕があるからと思って、師匠がいっしょだからと思って、どこか気が緩んでいたのかもしれない。

　あたしは、ぱんぱん、とほっぺたを叩く。

「やりなおし！　よぉし、ナーさまの頭の敵討ちだ！」

「待て待て！　私の頭は犠牲になってないぞ！」

　そんなナーさまの声が、洞窟の中に響き渡るのでした。