卑劣！ 勇者パーティに追い出されたので盗賊ギルドで成り上がることにした！

～卑劣！ やっぱり絵のモデルっていったらヌ――邪魔するのは誰だ！？～

　丘を下りていくと、泉が良く見えてきた。

　そこそこ大きな泉で、遠目からみても美しいのが分かる。水面は空の青を反射してる以上に青く見え、周囲の白い岩肌がより際立って見えた。

　川や海などから水が流入してきたのではなく、どうやら単体で存在しているらしい。

　さて、池と泉の違いはなんだっただろうか？

「あそこは水が湧き出てるの。だから、水がキレイでさ。そんな泉と美少女との組み合わせって完璧とは思わない、師匠ちゃん」

　ララの言葉に俺は適当な相槌を打つ。

「あぁ～、そうか。確か池は水が溜まっただけで、泉は地下から水が湧いて出てくるんだっけか」

　納得、と俺はララの言葉をごまかしておいた。

　しかし、芸術家の言葉には、おおむね同意ではある。

　それこそ泉にエルフなんかが立っているだけで、絵になるんじゃないかな。

　芸術の理解が浅い俺でも、それぐらいは容易に想像できた。

「師匠……？」

「どうした？」

　なんとなく不安そうな声色でパルが聞いてきた。

「ここって……外、ですよね？」

　パルが言う外とは、街の外、という意味だ。

「そうだ。魔物が心配か？」

「は、はい」

　パルにとって、外はこれで二回目か。転移した時は目前に王都があったので、カウントには入れなくて良いだろう。

　知らない土地での外となると、不安が大きいのもうなづける。

　特に、坑道を通ってきたので感覚的には王都からかなり離れたイメージだ。なにせ、振り返っても丘が邪魔をして王都の姿がひとつも見えない。

　人が住む気配が少ない場所というのは、それだけで不安が募るものだ。逃げ込むイメージができないというのもあるし、助けが来ない可能性が高いとも言える。

　まぁ、少し横にズレるだけで街は見えるんだけど。

　位置的には、見渡す限り人間の気配が無い場所と言えた。

　だからこそ泉の美しさがあるとも言える。

　難しい所だな。

「大丈夫でしょうか？」

　そう言いながら周囲を見渡すパル。

　そんな弟子に対して、俺は大丈夫だと笑ってみせた。

「森や障害物となる大きな岩とかがあれば注意だ。物陰に魔物が隠れている可能性がある。だが、ここまで広く見渡せる平原だと向こうの姿はバレバレだ。発見できない方が難しい」

　姿を隠せる草木や岩など見当たらない。

　魔物が襲ってくるにしても、充分に発見できる上に逃げるにしろ戦うにしろ、余裕をもって対処できる距離がある。

「唯一、注意するのは空だな」

「空？」

　パルは空を見上げた。

　もちろん、そこには雲が浮かんでいるだけで鳥すら飛んでいない。

「翼を持つ魔物が飛んでくる事がある。ワイバーンとか、ハーピーとか。塔の近くだと、ガーゴイルだったパターンもあったな」

「ド、ドラゴンとかは……？」

「見かけたことはあるが……あれは、どっちかっていうと神様に近い存在だ。魔物じゃないよ。もし見かけても、こっちが攻撃しない限り無視されるさ」

「無視、ですか」

「蟻を見て、パルはどうする？」

　アリ、とパルは首を傾げた。

「えっと……蟻がいるな、と思います。それだけで別に……」

「ドラゴンから見た人間が蟻だ。わざわざ食べようとも思わんし、踏みつぶす意味もない。そういう意味では、蟻よりもハチが正解か。余計なことして刺されたらかなわん」

　そんなものですか、とパルは眉根を寄せた。

　納得できないかもしれないけど、真実とはそんなものだ。

　ドラゴンは、わざわざ人間に噛みつくほど頭の悪い生き物ではない。むしろ人間よりよっぽど頭の良い存在だ。

「やっぱりドラゴンより美少女よね。あ、でもドラゴンと少女の組み合わせは素晴らしい。大剣と少女の組み合わせのように、大型の暴力とか弱き少女の組み合わせは最強ですよね。ふ、ふふふ、ふひひひ」

「……おまえさんは少女の他にないのかよ」

「無いです」

　きっぱり言い切った。

　強い。

　尊敬する。

「ほらほら、ドラゴンなんかより見えてきたよ師匠ちゃん、弟子クン。ふへへ。もうすぐ、もうすぐステキな物が見れるんだわ。でへへ」

　笑い方が不安定になってきたララ。というか、俺はまだしもパルの名前も覚えてないだろ、この芸術家サマは。

　美少女好きなんだったら覚えろよ、と言いたいが――

「ん？」

　向かう先の泉に、妙な気配を感じて俺は立ち止まった。

「師匠？」

「止まれ、パル。ララも下がれ。何かいる」

　泉は、かなり大きい。

　平原の中に、ちょっとした段差があり、その手前に円に近いような形で存在する。

　ここからでは深さは分からない。

　そんな泉に、波紋が立つ。

　何か、いた。

「パル。周囲をうかがえ。何かあれば叫べよ。ララ、何もするな。下手に逃げるなよ。あと叫ぶのも禁止だ。分かったか？」

「は、はい」

「わ、わかった」

　さすがのララも緊張感を持ってうなづいてくれる。

　俺はその場にふたりを残し、慎重に泉へと近づいた。

　見えてくる風景は――なるほど素晴らしい。

　透き通った水は空の青を反射するように染まっていて、真っ白な岩肌と相まって綺麗な風景となっていた。

　泉の中にも岩場があり、それらが白く栄える。浅いところの岩肌も白く見え、深いところは濃い青となって底は見通せない。どうやらかなり深い部分もあるようだ。

　そんな泉の中に――魚がいた。

　でも、ただの魚じゃぁ、ない。

「――なんだ」

　そう。

　魚に手足が生えた魔物。

「ただのギルマンか」

　ギルマン。

　通称、水ゴブリン。

　水生系最弱の魔物が、貧弱な三叉槍……トライデントを持って水の中から飛び出してきた。