卑劣！ 勇者パーティに追い出されたので盗賊ギルドで成り上がることにした！

～卑劣！ 豪雨被害の状況確認～

　街の外。

　危険地帯なのは変わりないが、街の近くともなると魔物や野生動物の姿は少ない。野生動物は言わずもがな、人の領域には近づいてこない。

　本能で気づいているのだ。

　利益が無い、と。餌は豊富にあるが殺されるだけだ、と。

　だが魔物となると違う。

　奴らは人類を滅ぼそうとしてくる魔王の手下でもあるので、近づいてくる可能性はある。しかし、近づけば近づくほど魔物は退治されてしまうというもの。

　人類だって黙ってやられる訳にはいかないので、目立てば滅ぼされると魔物も分かっているのだ。

「でも、油断は禁物だからな」

「は、はい」

　歩く、警戒する、魔力糸を顕現させる。

　その三つを同時にやらなくてはならないので、パルは大慌てだ。もちろん、大慌てになっている時点でダメなのだが、初日だし仕方がない。

「ほれ、こっちだぞパル。どこへ行くんだ？」

「え、あれ？　は、はい！」

　魔力糸に集中すれば周囲が見えず、惰性で歩いてしまう。ちょっとでも俺が歩く角度を変えると、途端にパルは道をそれたようにひとりで歩き出す。

　ほっとけば迷子になってしまうので、早々に呼び戻さないといけない。

「師匠」

「なんだ？」

「難しいです」

　さもありなん、と俺は肩をすくめた。

「音を上げるか？　それともまだ続けるか？　パルはどの道を選ぶ？」

「……つ、続けます」

「いい子だ。まぁ逆に言うと一日で出来る訳がないんだ。努力と練習は必要だが、速度は必要ない。あせっても良い事なんかひとつもないから、じっくりと練習すればいい。もちろん、サボるのはダメだけどな」

「はい！　がんばります！」

　パルが心配しているのは、出来ない自分は捨てられるのではないか、ということ。

　俺に愛想を尽かされた場合、待っているのは元の生活だ。

　一度でも、ごはんの美味しさ、温かさ、ベッドのやわらかい感触を知ってしまったら、もう二度と路地裏で眠ることはできないかもしれない。

　パルなら、孤児院に帰るという選択肢もあるはずなのだが……

　さて。

　その事情も解決しとかないと、パルは前に進めないかもしれないな。

　もっとも。

　どんな事情があるのかは、知らないが。

「パル」

「はい」

「ここまで縁が出来たんだ。捨てやしないよ」

「――はい」

　にっこり笑った可愛らしい笑顔。

　それを見届けて、俺は前へ向き直った。

　さて、朝の散歩とは言ったが、目的地はある。

　それは街の東側にある大きな川だ。橋の建築予定だった場所であり、豪雨災害により多くの職人が命を失ったという。

　その場所を見ておきたかった。

　別に俺の人生と関係ないと言えば関係ないのだが、どうにも職人が何人も死んだ、というのが気になるところ。

　そもそも、そんな雨の日に作業なんかしないだろうし、どうして避難してなかったのか。

　気になってしまったので、自分で見ておこうと思っただけだ。

「さて……？」

　橋が無いのであれば、街道なんか無い。とは思っていたが、橋を作るにあたって街道も整備し始めていたのだろう。それらしき作業の様相はあるが、まだまだ獣道程度のものだ。

　冒険者が通っていた、というだけの道なのか、かろうじて分かる程度の筋があるだけ。

　あとは草原が広がっており林程度の変化しかない。

　野生動物の気配も……遠いな。視認できる範囲には何も無かった。空に鳥は飛んでいるが、ワイバーンやハーピーといった魔物の類ではない。

　安全とは言えないが、現状は平和であると言えた。

「ふむ」

　とりあえず、ひたすらまっすぐに歩いていく。

　途中でパルが、本当に音を上げたので休憩しつつもまっすぐに歩いていくと、やがて水の音が聞こえてきた。

「これは……」

　滝でもあるのだろうか、と思ったが違ったらしい。

　間違いなく河川であり、間違いなく流れる水の轟音だった。

「うわぁ！　すごいです！」

　パルも驚きの声をあげる。

　いろいろな国を見てきた俺も驚きだった。

　まさか、自分の故郷の街の近くに、これほど大きな暴れ川があるとは思いもよらなかったのだ。

　街の東に流れる川であり、俺と勇者は西に向かって旅立った。

　今思えば、それが当たり前だったのだ。

　こんな暴れ川、どうやったって渡れる訳がない。

「こりゃ……相当だな」

　川を流れる水はかなり速度があり濁流となっている。

　現状が『普通』の状態なんだろう。それでも川の流量はかなり多く、岩にぶつかる水が跳ね上がり、少々の落差でも轟音が発生している。

　流れの勢いは強く速く、どんな優れた盗賊だって足を持っていかれる。水の上を歩けるという魔物『ケルピー』でさえ足をすくわれ溺れそうな勢いだ。

　向こう岸までロープが渡してあったところで、それを伝って渡れる自信は無い。

　それこそ、ロープの上を歩く綱渡りじゃない限り、少しでも水に触れた時点でアウトと言える程の暴れ川だった。

「……」

　あの領主は、無謀にもこの川に挑戦したわけか。

　そりゃ大量のお金と職人が必要になるはずだ。

「師匠、あそこ」

「うん」

　パルが指差したのは、俺たちがいる場所から川上に当たる。そこは、茶色い大地が剥き出しになっており、ゆるくカーブする水が当たっていた。

　ぼろり、とまた地面が崩れて川の形が変わる。

「おそらく豪雨被害の時に大きく崩れたんだろう……」

　予想するに、川の流れはもっと真っ直ぐな場所だったんじゃないだろうか。あんな林の、木の根元まで川幅があったとは思えない。加えて、川岸にいくつか切り株が残っているのを見ると……あの辺りを拠点としていた可能性があるんじゃないかな。

　つまり、充分に離れた場所で小屋を作るなり、テントなりを張っていたりした橋職人の拠点。

　もちろん安全を確保した距離があったに違いない。

　でも。

　豪雨で流量の増した川は、地形を変え、流れを変えてしまった。

　それこそ地図が書き換わってしまう勢いで地面を削り、橋職人たちを飲み込んだと思われる。

「――光の精霊女王ラビアンさま……どうぞ、彼らの魂をお救いください」

　俺は神官ではないが、それでも祈りは捧げておく。

　もちろん、すでに彼らの魂はここには無いだろう。とっくに、本職の神官が祈りを捧げているはずだ。

　それでも、祈りや差し伸べる手は多い方がいいに決まっている。

「あたしも、やった方がいいですか？」

　俺を見てパルがそう聞いてきた。

「どっちでもいいぞ。強制はしない」

「じゃぁ、祈ります」

　パルも俺と同じく祈りの言葉をささやくが……

　そこに、光の精霊女王さまの名は無かった。