星灯りと明けない夜

第四話（05）

　＊　＊　＊

「おい！　誰か！」

　はぐれてしまっただけ。だからきっと、誰かがいるに違いない。

　しかし、あたりに光は一つも見えない。

　それでも、あれだけの数がいたのだ。全員が消えていなくなるわけがない。

「誰かいないのか！」

　声は響かない。暗闇が吸収する。

「誰か……」

　自分のランタンの明かりだけが、虚しく揺れている。星油の光に照らされる、荒れた大地。転がる石の影だけが、長く、亡霊のように伸びる。人影のようにも見えるそれは、ランタンが揺れると、まるでデューゴを嘲笑うかのように、あたりをくるくると回る。

　遠くを見ても、光はない――あれだけの光があって、あれだけの人間がいたのだ、全員が『暗闇』に呑み込まれるわけがない。そんなことは、ありえない。

　だって、そうだ。

　そんなこと、起こるはずがない。

　起こるはずがないことは、起こらないのだ。

　――そのはず、だった。

　走ってきたであろう道を、必死で歩いて、歩き続けて。息をしなければと意識しなくてはいけないほどに、必死に呼吸をしつつ立ち止まらず進んで、けれども光を一つも見つけられなくて。

　気付けば、星油ランタンの色は、黄色になっていた。

　時間だけが経っていた。

　誰も何も、見つけられなかった。

　暗闇から返事はなく、ただ静かだった。

　恐ろしいほどに広くも、身動きができないほどに狭い暗闇の中に、一人だった。

　靴を見れば、思っていたよりもぼろぼろになっていて、足が痛かった。

　まるで誰かに手を捕まれたようにふいに立ち止まった。けれども、振り返らなかった。

　もう、わかってしまったから。

　それでもゆっくり振り返れば――誰も、何も、なかった。

　力が抜けたように、デューゴはその場に座り込んだ。膝をつき、杖の先にぶら下がった星油ランタンも、地面に置く。

　ここで一晩を過ごすことに決めた。そうするしか、なかった。

　まずは焚き火を起こした。いままで、やってきたように。赤々とした火は暗闇に生まれたとたん、踊り出す。いつもよりも歪んで見えて、目がおかしいのだと気がついてこすると、涙で指が濡れた。生温い。

　そのまま、食事もせずに、泣きながら眠った。

　現実を受け入れるほかなかった。

　自分だけが、助かったのだ。

　兄からもらったペンダントを握る。

　他の全員は、助からなかった。

　父も母も、兄も。

　――一人に、なってしまった。

　それでも時間は、経つもので。

　やがて朝になる。ランタンの黄色が、白く変わっていた。いつの間にか、眠っていたらしい。

　瞬きをしても、周りに誰の姿もない。全てが夢で、元のように皆がいる、或いは星油が尽き引っ越しになったところから夢だった、なんてことは、起きなかった。

　一人。たった一人。あたりは時間が止まっているかのように、変わらず真っ暗闇。

　生き残ってしまった。

　けれども、こうなった場合の備えはあるのだ。起こるとは、思ってもいなかったのに。

　ぼうっとしていても、仕方がないことはわかっている。荷物を確認する。食料、水、そして星油――保険に持たされていた、それら。全ては悲しいほどにそろっていた。地図だって、持たされているのだ。自分の街から、目的の街まで、どの方角にどのくらいの距離、どれくらいの日数進めばいいのか、書かれた地図。

　だが問題は、ここがどこだかわからない、ということだ。『暗闇』から逃げ、その後さまよい、ここに来た。

　こうなっては地図は意味を持たない。漠然と、このあたりにいるのではないかと思えるが、その範囲も広すぎる。そもそもその考えもあてになるか、わからない。

　だから、できることはただ一つだった。

　ひたすらに、歩いてゆく。

　とにかく、歩かなければならない。そう思えた。光を見つけなくては。

　荷物をまとめれば、デューゴは立ち上がった。ランタンの杖をしっかりと握る。

　まるでまだ背後から『暗闇』が追ってきているかのように、歩き出す。

　ふと振り返る。けれどもやはり、もう誰もいなかった。

　＊　＊　＊

　歩く。歩く。歩いていく。

　進むというよりも、足を動かしているといったような感覚。

　水と食料、そして星油の量に気をつけつつ、光が見えるまで、ただひたすらに。

　まるでずっと同じ場所を歩いている気がするが、それでも足を動かし続けた。

　時間は止まっているかのようで、しかし夜は確かに来る。ランタンの光は黄色に変わる。だからその時が来ると、教え込まれた通りに、一晩を過ごす準備をした。

　だが食事は喉を通らない。ただし、喉は乾くのだ。うっかりしていると、水筒の水全てを飲んでしまいそうになる。まるで目を覚ましたいかのように。

　夜はうまく眠れない。寝付きがよくない。地面は温かいが、周囲は暗闇。誰もいない。

　何故、こんなことになってしまったのだろう。

　兄からもらったペンダントは、確かに手の中にあって、悲しいほどに弱々しい光を放っている。

　よく眠れないまま朝がくれば、逃げるようにデューゴは再び歩き始める。どこへ向かっているのかわからない。この暗闇からただ脱出したかった。

　そしてまず――食料がなくなった。

　喉は通らないけれども、それでも食べなければ歩けない。そう考え、押し込んで食べてきた食料だが、ついになくなった。旅立つ際に、皆に配られた堅いパンや、ドライフルーツ、氷砂糖、そして自分達も作った干し肉。全てがなくなった。本当に全てがなくなったのかと、荷物の中身を全てひっくり返してみたが、最後に底に残っていたのは、もう別れなければいけないからと持ってきていた、ククッコドゥルの風切羽だけだった。

　不思議なことに、あまり不安はなかった。もう、無理に食べなくていいのだと思った。

　それに食料がなくとも、水があればまだ生きていけるのだと聞いた。

　その気力は、ほとんど尽きてしまっていたけれども。

　水がなくなったのは、食料がなくなってから数日後だった。

　食料の時とは違って、少しの焦りがあった。ついに水までなくなってしまった、と。とすると、次になくなるのは星油か。

　だがその前に、自分が力尽きるかもしれない。

　もう時間の問題だ。向かう先には、死しかない。

　それでも歩き続けた。その場で大人しく死を待った方が、苦しまずに死ねるかもしれないというのに。

　光を求めているわけではなかった。暗闇から、逃げたかった故に。

　――どうしてあの時、走ってしまったのだろうか。

　おぼつかない足取りで、それでも歩く。

　あの時、一緒に『暗闇』に呑み込まれていれば――。

　そしてどうして自分が生き残ってしまったのだろう。

　星油のペンダントを握る。

　これを持っていたから、だろうか。けれども思うのだ。

　生き残るべきは、もともとこのペンダントを持っていた兄であったのでは、と。

　兄が生き残るべきだった。常に先へ進もうとしていた兄こそが。何も考えず生きていた自分ではなく。

　自分は、目的も何もない人間だった。どうしてこんな自分が生き残った。

　間違っている。

　躓いたのか、力が抜けたのかは、わからない。感覚がなかった。気付けばゆっくり身体が傾いて、デューゴは倒れ込んでいた。

　星油ランタンだけは、割らないように気をつけた。杖を抱き抱えるようにして倒れると、ランタンは叩きつけられることなく、地面に着地する。転がることもなかったが、火が激しく揺れた。

　――結局自分は、どうにかしようと思っただけで、何もできそうにない。

　これでは生きていても、死んでいるのと、変わらないのでは。

　もう立ち上がる気にはなれなかった。気力も体力も、残っていなかった。

　早く、この悪夢が終わってほしかった。

　星油ランタンを見れば、土だらけではあるものの、まだ光り輝いている。まだしばらくは光り輝いていられるだろう。

　でも、もう限界だ。

　疲れた。これ以上考えるのも、終わりにしたい。

　しかしよかった。まだ星油の光があって。

　真っ暗闇の中で、死なずに済んだ。

　それでも目を瞑れば、目の前は暗闇になってしまう。こうなってしまえば、何も変わらないか。

　だが今日はよく眠れそうだった。もう疲れたのだ。

　息を長く吐く。地面の温かさが、気持ちよかった。

　星油ランタンから、じじ、と焦げたような音が聞こえてきた。目を瞑ってしまったが、光は確かにそこにある――そう思うと、安心した。

　このまま目を開けたくなかった。もしかすると、光が消えているかもしれないから。

　このまま、眠らせてくれ。

　でも何故だろうか。握ったペンダントが、温かくて。

　どれくらいの時間が経ったのかは、わからない。しかし朝起きるように、誰かに呼ばれたように、目を、開けた。

　星油ランタンの光は、まだそこにあった。黄色に近づきつつある光。もうすぐ、夜らしい。ペンダントを見れば、手の中でほのかな光を放っている。兄の顔が脳裏をよぎった。

　目の前は、相変わらず暗闇。そこに家族の姿はない。誰の姿もない。

　しかし。

　――小さな光が、見えた気がした。

　気のせいだろうか、幻だろうか。身体が弱っているためか、よくは見えない。どちらにしても、起き上がる気もない。

　きっと、都合のいい幻だ。

　再び、目を閉じた。

　あんな小さな光。ひどく弱々しく見えた。追いかけても、すぐに消えてしまいそうな幻。

　だが本当に気のせいだったのだろうか。

　あの光――近づいてきていた気がした。

　それも、都合のいい幻だろうか。けれどもなんだったのだろう、あれは。

　もう一度目を開けるのが怖かった。暗闇が広がっていたら。

　それでも目を開けたのは、どうしてだろうか。

　――まだ先に進まなければと、思ったからか。

　先に進もうと、思ったではないか。どうしたいかは、さておき。

　目を開けた。

　――目の前に、見覚えのない星油ランタンがぶら下がっていた。

　黒いブーツで、軽く蹴られた。

　蹴るなよ。

　ぼんやりと苛立ちつつ見上げる――まだ苛立つ元気が残っていることに、気がつけた。

「あっ……生きてる」

　青い帽子を被った少年が一人、こちらを見下ろしていた。