乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

127. 魔女の弟子

　翌日。僕は朝食前に学園を出て、自宅へと向かった。

　授業をサボることが後ろめたかったからではない。“魔女の使い”を、逃したくなかったのだ。

　明確な、そういう予感があったわけではない。

　ただ、子供は、信用できないと感じた相手からは逃げようとするものだし、あの子に逃げられたら、もう魔女には会えないんじゃないか、そういう予感の方が、あった。

　ルージュリー家の屋敷に着いた時、その子供、エミリーはまだそこにいてくれて、僕はホッとした。

　風呂にも入って、服も着替えさせられ、こざっぱりとしていた。そういう姿をしていれば、僕にも彼女が十二歳ぐらいの少女だということがわかった。

「いいっていったんだけど……」

　所在なさげにエディットを見る少女に、僕は微笑んだ。

「いいんだよ。これは僕の、感謝の気持ちの先払いだ」

　そう言うと、エミリーは不審げな目を僕に向ける。

「昨日も言ったけど、先生が会うかは、わからないよ？」

「昨日も言ったけど、君の責任は問わないよ」

「服は洗って返すよ」

「いいんだよ、どうせ僕には着られないんだし」

　冗談のつもりだったが、彼女が解したかはわからない。

　馬車に彼女の荷物と、気を利かせたエディットが用意してくれた弁当、そしてお菓子を詰め込み、出発する。御者のほかは僕と彼女だけの旅だ。

　お菓子で彼女の気を引き、警戒を解かせてから、僕は色々と疑問に思っていたことを質問する。

「魔女さんのことを、君は先生って呼ぶんだね？」

「うん」

「どうして先生なんだい？」

「いろいろ教えてもらってる」

「いろいろって？」

「……読み書きとか、計算とか」

「じゃあ君は、読み書きができるのか？」

　僕が聞くと、クッキータルトを飲み込んだ彼女は少し誇らしげに言った。

「まあね」

　この世界での平民の識字率は低い――この話はおそらく、以前にしたと思う。平民に対する初等教育システムそのものがないし、特に農村部にいけば、文字など読めなくても生きていけるのだ。

　都から離れた村落で生きる少女である。その両親が、彼女に学を付けさせようと思わなくても仕方がない、というか、そんなこと思いつきもしないのが当然だ。職業次第ではあるが、彼女の両親がそもそも読み書きできなくても不思議ではない。

　そんな村の子供に、勉強を教えているとでもいうのか、その、魔女という人物は。

「昨日、本屋で受け取った絵本、あれも読めるのかい？」

　期待して聞いたが、しかし少女は首を横に振った。

「どうして？」

「どうしてって……この国では使われていない字でしょう？」

「しかし、君は代わりに受け取るのなら、字を判別できなければいけないだろう？」

「違いぐらいはわかるよ」

　それで充分、ということだろうか。

　僕は、少女が魔女の弟子、後継者なのではないか、と思いついたので聞いたのだが、この様子では、違うだろうと思えた。

「どうして君の先生は、魔女なんて呼ばれてるんだ？」

「知らない」

「そうなの？」

「昔から、村の大人たちは魔女って呼んでる。でも、大人たちも理由は知らないと思うよ」

「もしかして、魔法を使えるとか？」

　僕の質問に、彼女は答えなかった。クッキーのフルーツソースの上にくっついたドライフルーツをつまみとって、少し眺めてから口に入れた。

　聞こえないふりのつもりだろうか。

「もし魔法が使えるなら、見てみたいな。火を出したり、空を飛んだりできるのかな」

　僕の言葉を、少女はバカにしたように笑った。

「火を出したりはしないよ」

「じゃあ、空は飛べる？」

　すかさず言うと、エミリーは、しまった、といわんばかりに顔を背けた。

「いや、そんなはずはないな」

　僕は意地悪く言った。

「空が飛べるなら、わざわざ子供を使いに出したりしないだろう。自分で飛んでいった方が早い」

　少女は顔を背けたまま。詰めは甘いが、賢い子のようだ。

　意地悪な気分のまま、僕は言った。

「だから、魔女なんかじゃないんだ。魔法なんて、ない」

　僕の言葉を聞いて、エミリーは、音がしそうな勢いでこちらを振り返った。

　彼女は敵意を丸出しにして、僕を睨んでいた。

「先生は――」

　残念ながら、少女はその勢いで、僕の聞きたいことを口にしたりはしなかった。寸前で気づいたように、言葉を飲み込んだ。

　それから、悔しそうな顔を窓外に向けた。

「すまない。君の先生を侮辱する意図はなかったんだ」

　素直に謝り、頭を下げると、こちらを向いたエミリーは、驚いたようだった。

「魔法なんか使えなくても、魔女のように賢く、神秘的な方だから、そういうふうに呼ばれるようになったのだろうな」

　そう言ってやると、少女は溜飲を下げたのか、口元を緩ませた。

　もちろん僕の方は、言ったとおりのことを思っているわけではない。

　ご機嫌取りにケーキ（蒸しパン）を与えてやりながら、考える。

　少女の反応を見れば、彼女は魔女に、色々と口止めをされている。

　そしてそれだけではなく、魔法も、ある。

　それは僕が言った、火を出すといったような、わかりやすいものではないのだろう。だけどもしかしたら、空ぐらいは飛ぶのかもしれない。

　少なくとも、この少女が魔法だと信じるようなものが、あるのだ――彼女の態度を見ると、そのように感じられる。

　僕は、こういう考えに確信を持ちつつも、しかし、信じられない思いはあった。

　なにせこれまでこの世界に生きてきて、超常現象の類に出会ったことは一度もないのだ。

　恋愛シミュレーションゲームなのだ。魔法など、必要がないだろう。もしもあるなら、もっとシナリオに影響の少ない、たとえばごく一般的なものだったりするべきだ。世界そのものがそもそも、剣と魔法の世界だったりするべきだ。

　しかし、この世界は、そうではない。

　魔法（この状況）が現れるまでの条件、シナリオ分岐が、あまりにも複雑過ぎる。

　前世の記憶がある僕が、偶然にもあの本を見つけたから、いま、ここにいるのだ。

　主人公（セリーズ）がここまで達するのは、あり得ない。

　やはり、魔法はない――そう考えるのが自然、当然だ。

　少女が見たものが、魔法のように見える、まったく別のものという可能性の方が高い、と思った。

　では、魔女なる人物は、子供を騙すペテン師なのか？

　エミリーの話しぶりから受けるイメージは、それとも違うように感じるが――僕は、とても頭が良くて熱心に子供に勉学を教えるが、しかし変人であるという、そういう人物を頭に描いていた。

　変人――その可能性を思いついた僕は、少しばかり不安になる。

　変人であれば、読めない文字で書かれた本を集めていても、おかしくないではないか。

　懐かしい言葉に触れたこと。

　そして、魔女などという、現実離れした言葉を聞いたこと。

　立て続けに起きたそれらに、冷静な判断力を失ってしまっていたのだろうか。

　いや……いずれにせよ、確認しないわけにはいかないのだ。

　そう、確認だ。その前にそのようなことを考えても、仕方がないのだ。

　僕は、嫌な想像を追い出すように、頭を振る。

「あっ！　ここで止めて！」

　エミリーが言ったのは、道が二つに分かれている分岐路だった。

　とは言っても、馬車も通れそうな道はその一方だけで、もう一方はせいぜい獣道のような、人一人が通るのがやっとといった様子の道だった。

「先生のところに行くなら、ここから先は歩き」

　少女はそう言って、その獣道じみた道の方を指差す。

「この先に、その、魔女――先生が？」

「うん」

　エミリーは少しばかり意地悪な顔をしてみせたが、それは僕を騙そうというのではなく、貴族の坊っちゃんに歩きができるか？　と試すような笑みだった。

　僕は頷きを返し、荷物をまとめる。

　とはいっても、背負った鞄の中に、僕の物はほとんどない。中身は主に、エミリーにくれるつもりの菓子類、そして魔女なる人物への手土産だ。

　馬車に御者を残して、少女の先導で獣道へと入る。

　道はほどなく、登り坂となった。そういえば、魔女は山に住んでいる、ということを思い出した。

　軽快な足取りで登っていくエミリー。僕はそれを、懸命に追いかける。ステファン（この身体）は運動は苦手だが、授業で身体を動かすし、何より若いため、体力はまあまあある。それでも、少女の身軽さについていくことはできなかった。彼女がその気になれば、僕を撒くことなど簡単だっただろう。

「ほら、もっとがんばって。そんなんじゃ日が暮れちゃうよ」

　立ち止まって振り返り、息を切らした様子もなく、勝ち誇ったように言う少女を、足を止めた僕は、汗だくで見上げる。

「ずいぶん……身軽なんだね」

　息も絶え絶えに、僕は言った。

　いくら田舎の子供とはいえ、彼女の軽快さ、体力は、普通ではないと思えたからだ。

　エミリーは、意味有りげな笑みを浮かべた。

「先生の魔法のおかげかもね」

　そう言って身を翻し、また登っていく。

　軽口、というように言ったが……僕は歩みを再会しつつ、少女の言葉の意味を考えた。

　年端のいかない少女が、魔女なる人物の使いである、ということに感じる違和感は、前世の価値観のせいだろうか、と思っていたが、もしもエミリーが、体力を増強するとか、身を守ってくれるといった魔法の加護（バフ）を受けているのなら、泊りがけの使いに出すのも、おかしいことではないのか、などと思い付く。

　野宿をするのかと聞いた時、平然としていた少女の表情を思い浮かべる。

　彼女のことを、魔女の弟子かもしれない、と考えたことを、僕は思い出していた。

　あの考えは正しくて、もしかしたら、彼女自身が魔法を使えるのかもしれない。魔法が使えるなら、単独でのお使いなど、どうってことないだろう。

　だが、そのようなことを思いついたからといって、だからどう、ということもない。

　歩いているあいだは、脳内は暇で、そういう、考えても仕方のない、とりとめのないことを、延々と考えてしまうのだ。

　一時間ほど歩かされたところで、開けた場所に出た。

「着いたよ」

　エミリーの声に顔を上げ、彼女が指差す方を見ると、そこには、一軒の、かわいいログハウスがあった。