乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

122. 乗馬の時間

　僕は身を翻し、自分の馬――ベルトラン氏に預けてあったシルヴァンの馬へと、駆け寄っていた。

　みすみすと逃（のが）すつもりはない。

　ヴィルジニー攻略の最大の難関であった、彼女とフィリップ王子との婚約、その解消は、もはや目前であった。

　あとは、ヴィルジニーただひとりが、イエスと言うだけなのだ。

　馬に飛び乗った僕は、焦る気持ちを抑え、握った手綱を軽く引く。

　侯爵家のよく訓練された馬は、それだけで僕の意図を汲み、ヴィルジニーが乗った馬車を追いかけるように駆け出した。

　馬車と、馬である。すぐに追いついた。

　客車に並走するようにすると、ほどなく、窓が開いて、怒り顔のヴィルジニーが顔を出した。

「ついてらっしゃらないで！」

「そういうわけにはまいりません」

「なぜです！？」

「話が終わってませんから」

「話すことなどありません！」

「そんなことないです」

　僕は笑顔を作り、肩をすくめてみせた。

「どうせ、お屋敷に帰られるのでしょう？　ご一緒します。断られても参りますよ」

　ヴィルジニーは顔をしかめた。

「勝手になさい！」

　怒ったように言って、窓を閉められてしまう。

　どうせ、馬車と馬との間で、話すようなことではない。

　そのまま、デジール公爵邸へ。

　門番は僕の馬に目を向けたが、止められるようなことはなく、馬車と一緒に中へ入った。

　長いアプローチを、馬車はペースを落とさず走り、エントランスでようやく止まった。

　僕がその、馬車のそばに馬を寄せると、降りてきたヴィルジニーは、両手を腰に当て、僕を見上げて忌々しげに言った。

「まったく……まるで自分の家のように」

　そのヴィルジニーに、僕は鞍上から、身を乗り出して手を伸ばす。

　ヴィルジニーはその僕の手を見て、一度は不思議そうに首を傾げたが、ほどなく、何も聞かずにその手を掴んだ。

　僕は反対の手も伸ばして、彼女の手をしっかりと掴む。

　意図を汲んだヴィルジニーは、空いた方の手でスカートの裾を持ち上げると、僕が突っ張った鐙の、僕の足の甲に躊躇なく、自分の足をかけた。

　彼女が身体を持ち上げようと踏ん張るのに合わせて、思いっきり引っ張る、が、スカートである。すんなりと持ち上げることはできなかった。しかし、察した従者と御者がすぐに駆け寄ってきて、彼女のお尻を押し上げてくれた。

　馬上で後ろにずれた僕は、手から離した片方の手で彼女の腰を掴んで、鞍へと引っ張り上げる。

　ヴィルジニーは、スカートで馬にまたがるわけにはいかず、足を揃えたまま、僕の前、鞍の上で横座りの形になった。

　馬上は、広いスペースではない。否応なしに、身体が密着する。

　こちらを振り返ったヴィルジニーの顔は、すぐ間近にあった。

「どういうおつもりです？」

　咎めるように言った彼女の目には、しかし、先程のような剣呑さはない。

　僕はそれには答えず、手を貸してくれた二人に「ありがとう」と言った。二人は揃って、にやりと微笑むと、御者の方は親指を立てさえもした。

　かかとを馬の腹に当てる。

　馬はゆっくりと歩き出すと、たった今、通ってきたアプローチの方へと鼻先を向けた。

　ヴィルジニーは、再度問う代わりに、その視線を向けてきて、僕は、その耳元に口を寄せた。

「内緒話をするのに、都合がいい。ヴィルジニーを逃さなくても済む」

　その滑らかな頬に唇を当てたくなる衝動を堪え、艷やかな髪の香りと、密着する彼女の背中の柔らかさを楽しむだけにしておく。

　アプローチを覆うように生えた木の陰に入ったところで、僕は口を開いた。

「どういう話をお聞きになられた？　僕とマリアンヌ嬢が？　婚約？」

　馬鹿な冗談を、とばかりに、鼻で笑いながら言うと、半分だけ振り返ったヴィルジニーは、不満そうに唇を尖らせた。

「マリアンヌ様が、フィリップ王子の婚約者候補と言われながら、そうならなかったことも、最初から貴方（あなた）が本命だったと思えば、納得がいきます」

　僕は、何も知らなければそういう解釈も確かにできる、と感心し、苦笑する。

「マリアンヌ嬢と僕の間に、そのような関係はございません」

「では、噂はただの噂だ、と仰るおつもりなの？　でもこの話をしてきたのは、一人や二人ではございませんのよ？」

　そのように広まってるのだと聞くと、ちょっと頭が痛い。

「歓迎会の場で、マリアンヌ嬢にそのように振る舞ってもらったのは、事実です。しかしそれは、クローディア王女殿下の求婚を避けるための、方便です」

　ヴィルジニーはその横目を、細めた。

「本当に？」

「僕だって、本当ならヴィルジニーを連れて行きたかったですよ。嘘を吐かなくて済むし」

「そのようなこと……できるわけないではないですか」

「そういうことなんですよ、マリアンヌ嬢に協力していただいたのは。だいたい、ヴィルジニーの言った通りなら、僕はデジール公爵すら敵に回すやり方をしてるってことになっちゃいます」

　ヴィルジニーは、迷うように目を逸らした。

　その横顔に向かって、僕は続ける。

「マリアンヌ嬢は、有力貴族の子弟とは、結婚したくないんですよ」

「えっ？」

「これは秘密ですが、私（わたくし）の父の弟子になって、政治家になるんだそうです」

「そんなこと……」

「信じられませんか？」

　少し考える素振りをしたヴィルジニーは、首を横に振った。

「いえ、あの方なら、言い出しそうですね」

　頷いた僕は、続ける。

「だから、父と僕には、協力的なんです」

「それで、そのような噂が立っても平気、というわけですか」

　ヴィルジニーの身体から、緊張が少しばかり抜けるのが、わかる。

　アプローチの途中、木々の間を抜ける小道があるのを見つける。その方向は、広い庭に抜ける道だろうと当たりをつけ、そちらに鼻を向けさせた。ヴィルジニーも何も言わなかったので、行っても大丈夫だろう。

「プレスコットの王女様と、僕などをくっつけるわけにはいかない、そういう、宰相や他の大臣たちの意図を汲んで、マリアンヌ嬢は動いていました。両国の利益を考えれば、クローディア王女とフィリップ王子が結婚するのが、一番いい。

　もちろん、僕にとっても」

　視線が通らない小道にいるのをいいことに、僕はヴィルジニーに更に身を寄せ、両手は手綱を握っているので、両の二の腕で、彼女の身体を抱くようにした。

　ヴィルジニーは、少しばかり身体を強張らせたが、拒否するような素振りは見せなかった。

「王子と貴女（あなた）の婚約を解消させる大義名分を、国王陛下に与えられました。あとは、ヴィルジニー、貴女が同意するだけです」

　ヴィルジニーは一瞬、こちらを振り向こうとしたが、思いとどまったように、その視線を前へと向けた。

「それで……そうなったら？」

　僕は、その耳元に口を寄せた。

「そうなってくれれば、もう、貴女と会うのに、このように人目を忍ぶ必要はなくなります」

　ヴィルジニーは身を捩ると、僕から離れようとする素振りを見せた。もっとも、狭い馬上では、本当に離れることなどできなかったが。

「そのようなこと……私（わたくし）が応じるとお思いで？」

「えっ？　ダメなんですか？」

　おどけて言うと、ヴィルジニーは振り返って僕の顔を見た。そして、睨むのをやめ、苦笑気味に笑った。

「本当、おめでたい人ね」

　再び前を向いたヴィルジニーは、更に馬が十歩ほど進んだ後に、さり気なく、というふうに、その身を僕に預けるように、もたれかかってきた。そればかりか、その頭まで、僕の胸に預けるようにした。

　僕は、彼女の重さを、喜んで受け止める。

　美しい金髪が、僕の鼻をくすぐった。

　ヴィルジニーは何も言わなかったので、僕も、何も言わなかった。

　言葉はなかったが、もう、必要ないと思えた。

　馬の足音だけが聞こえる、ゆっくりとした乗馬の時間を、ただ、二人で楽しんだ。

　小道を抜け、開けた庭に出たところで、ヴィルジニーが口を開いた。

「芝を荒らすと、庭師が嫌がります。向こうの石畳を通って、玄関に戻ってください。　――行くところがあります」

「……どちらに行かれるのか、聞いても？」

　ヴィルジニーは、片目だけをこちらに向けると、少し呆れたような、それでいて照れたように、言った。

「王城へ――決まってるじゃありませんか」