乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

109. 新たなる策謀

「……すべて、憶測に過ぎませんよね」

　僕がその言葉を口にするまでに、かなりの間を必要とした。

　マリアンヌには、王子がヴィルジニーを婚約者にした本当の理由を、知らせてはいない。

　にも関わらず、彼女がそのことを結びつけたのは、おそらく今回の解消騒動を知り、彼女なりに王子の意図を推測したのだ。マリアンヌは、決してヴィルジニーのことを悪く言わないが、世間知らずの箱入り娘というわけではない。その婚約には、なにか事情（ウラ）があるのだろうとは、考えていたのだ。

「憶測……ええ、そう、ですね。――私（わたくし）が感じていることを、ステファン様におわかりいただくのは、難しいと思いますが……」

　そのように言うマリアンヌには、言葉にはできない、それでいて確信に近いような感触があるのだろう。王子とクロードについて、よく知っているが故に。

　憶測に過ぎない。すべてはマリアンヌの脳内から出てきた、想像の話だ。

　だが状況が、その説明で繋がる、納得がいってしまう、というのも、あるのだ。

　なにせ僕の方は、王子の婚約に解消を前提とした意図があったことを知っている。幼い王子が持っていた、女性への嫌悪感、それがクロードとの出来事で、憎悪のようなものへと変わってしまった。その感情をぶつける相手、悪い女性の代表として、悪役令嬢ヴィルジニーを選んだのだ、という想像はできる。

　しかし。

　クロードは、五番目の攻略対象――セリーズの相手役ではないのか？

　本当は女性だった、というのもあるし、僕が知っているゲームの設定とは、変わっている？

　攻略対象と攻略対象に、そのような因縁があるというのも――

　そこまで考えてから、僕は、王子に奪われた唇のことを思い出す。僕も攻略対象だ、そう言えば。

　同性の友人にキスしたり、男の子だと思っていた親友が女の子だと知って失望したり？　本当に無茶苦茶な攻略対象だ。

　メインの攻略対象にしては、その想像では、いささか込み入りすぎている、考えすぎだという気もするが、もしも――マリアンヌが言ったようなことが、当たらずとも遠からずで……つまり本当に、かつて王子がクロードに対し、恋愛感情を持っていたのだとしたら……？

　先ほどの王子の態度を見れば、二人の間に、なにかはあるのだ。

　あれが、以前告白して失恋した、だから、未だ気まずい、という態度なのであれば。

　王子はそのことを、完全に吹っ切れていない、ということだ。

　王子が、まだクロードのことを忘れられずにいるのなら。

　思春期以前だった、かつての王子は、憧れた相手が思ったような人物ではなかった（女性だった）ことに、失望したかもしれない。

　でも今は、あのころとは違う。

　精神的にも成長した今では、重要なのは性別など属性ではなく、個人だ、とわかっているはずだ。

　僕は、王子が同性愛者だとは、信じていない。

　ただ、心を許せるのが同性、男性相手だけ――そう思い込んでしまっている、という、それだけのことだと考えていた。

　きっかけが幼少期の体験であれば、なおさらだ。

　クロードは、実は女性だった、という点を除いて、王子にとって理想的な相手だったはずだ。

　それがわかれば、つまり今であれば、王子とクロードが、お互いを理解した上で、再度関係を構築する、そういうこともできるのではないか。

　幸いにクロードは、隣国の王族。フィリップ王子とも、身分的に釣り合う。

　できるだろうか、二人をくっつけることが。

　王子とクロードが結婚するなら、国家間の結びつきは強まる。二人がそれを望むなら、ヴィルジニーとの婚約解消の正当化だって……

――もっともそれは、プレスコット王国と我が国の関係次第、ではあるわけだが。二人の結婚が、二国の利にならなければならない。そのあたりはどうだったかな。なにせプレスコットは、隣国とはいえとても小さい国で、学校の授業でもあまり触れられない。友好国だが、軍事的にさほど重要な地域でもない。

　最近のプレスコットの事情については、あとで勉強しておくべきかもしれない。

「それっきり、六年もいらっしゃらなかったことを考えても、あながちかけ離れた想像ではない、と思えるのです」

　マリアンヌの言葉には、頷いてみせる。

　フィリップ王子との最後の時が、かなり気まずいものになったか。それとも、フィリップ王子に、かなり酷く拒否されてしまったか。

「第一王女、とおっしゃいましたか」

　僕が聞くと、マリアンヌは頷いた。

「プレスコット王家、現国王のご長女でいらっしゃいます。ごきょうだいは他に、歳の離れた弟君（おとうとぎみ）が二人と、妹君（いもうとぎみ）がひとり」

　では王位継承権は、その二人の弟にあるだろう。もっともクロードなら、国王だって務まりそうな雰囲気があるが。

　貫禄は、まるっきり王子様なのだ。

「フィリップ王子とクローディア姫、いかが思われます？」

　僕の質問に、マリアンヌは驚いたように目を見開いた。

「それは……クロード様の王女様姿は、ちょっと想像できませんが……いえ、あれほど見目麗しいお方ですから、花嫁姿、きっと大変お美しいと思います」

　それから、微かに首を傾げて、マリアンヌは僕を見上げる。

「ステファン様は、フィリップ王子のお相手に、クロード様……クローディア姫を、考えていらっしゃる？」

「たったいま、思いついたことです。しかし、王子には、次の婚約者が必要です。貴女（あなた）がダメなら、国内に釣り合う相手はいない」

「フフッ、はっきりおっしゃいますのね」

「褒めているのです。貴女以上の貴族令嬢は、この国にはおりません。貴女が王子のお相手になってくれれば、一番良かった」

「私（わたくし）が“理想的な貴族令嬢”をやっているのは、貴族の令嬢がしないようなことを実現するためです。慣例破りをやろうというのがただのお転婆であれば、誰も真剣に取り合ってはくれませんでしょう」

　そう言ったマリアンヌは、彼女らしからぬ、強気な笑みを見せた。

「貴方（あなた）様のおっしゃりようを聞けば、宰相閣下からは、すでにお聞き及びなのですね？」

「父と僕の関係を思えば、いつまでも伏せておきたい話ではございませんでしょう」

「もちろん、当然のことと思います。宰相閣下には、口止めもいたしておりませぬし」

「僕としては、貴女を敵に回したくはない」

　そう言ってやると、マリアンヌは笑みを友好的なものに変えた。

「それは、こちらも同じです」

「フィリップ王子のお立場を思えば、あの方をお支えできる器量のあるお相手が必要です。それに王子も、もはや子供ではない」

「なるほど。今なら、クロード様が女性であるということも、受け入れられると？」

「初恋のお相手ですよ……いえ、我々が勝手に、そう考えているだけですが」

「――そうですね……確かに、そうなれば、とても素敵だと思います」

　むしろ、本来女性である、故に、今の僕には都合がいいのだ。

「王子の先ほどの態度、我々が思っているとおりで、ただ頑なになっているだけだというのであれば、よいのですが」

「お二人のお気持ち、確かめる必要、ございますね？」

　マリアンヌの目に、少し悪戯っぽいものが光る。

　僕が頷くと、マリアンヌは口元に笑みを浮かべた。

「では、クロード様については、私（わたくし）におまかせください」

「よろしいので？」

「しばらくご滞在なされるでしょうし、きっと、機会がございましょう」

「では、よろしくお願いします。僕は王子の方に、話を聞いてみます」

　頷き合ってから、僕はセリーズの方を見やる。彼女は、こちらを見ないようにしているようだった。

　ゲームの主人公――障害になりそうなものは、先に排除しておいたほうがいい。

　話が終わったことを目配せで確認して、僕達はセリーズの方へと足を向ける。

　僕達が近づいてきたことに気づき、セリーズは振り返った。

「もう、よろしいのですか？」

　微笑みと共に頷きを返すと、セリーズは少し不満そうな顔をしてみせた。

「そう怒らないでください。こちらにも色々と事情があるのです」

「わかりますが、仲間外れは、寂しいです」

　甘えたようなことを言うセリーズ。色っぽい表情に、まだ僕との好感度を上げる余地があるのか？　と反射的に警戒する。

　その僕とセリーズのあいだに、マリアンヌが割り込むようにした。

「ステファン様には、お昼をごちそうしてもらいましょう。お詫びとして」

　セリーズにそう言ったマリアンヌは、僕を振り返って見上げ、悪戯っぽく片目をつぶった。

　どうやら、僕だけが悪者のようだ。

　二人の視線に、僕は肩をすくめてみせる。

「構いませんよ。本館の食堂に行けば、僕の財布は痛みませんし」

「えっ、そうなの？」

「ふふっ、宰相の息子の特権ですよ」

　そんな、狡い、と言うマリアンヌ、笑うセリーズと共に、本館へと戻る方向へ足を向ける。

「そういえば、セリーズさん」

「はい？」

　顔を上げたセリーズに、僕は聞いた。

「クロード様、どう思われました？」

　僕はあえて、隣国の王女を男性名で呼んだ。

　その名を聞いたセリーズは、ぽっと顔を赤らめた。

「あの……とても素敵な方、ですよね。女性だと聞いても、まだ信じられません」

　うーむ、女性だとわかっていてもこの反応。

　やはり、セリーズの攻略対象であるという部分は、変わってはいないのか。

「クロード様は、フィリップ王子の初恋の相手かもしれないんですよ」

　僕が言うとマリアンヌは、それを言うのか、と驚いた様子を見せたが、セリーズの位置からでは、その顔は見えなかった。

　そのセリーズは、目を見開き、素直に驚いて見せた。

「まあ！　そうなんですか？」

「クロード様も、久しぶりの再会を喜んでらしたようですしね」

「そう、ですね……」

　セリーズは、どこか遠くを見るようにした。

「お二人とも、とてもお美しいですし、お並びになると、確かにお似合いです」

　そう言うと、うっとりとした顔をする。

　セリーズが想像しているようなものを、僕も頭に浮かべる。

　美男と美女、だが、クロードは美男子にしか見えないのだ。その二人が仲睦まじい様子を想像すれば、背景には自然と薔薇の花が浮かぶ。

　おかしい。完全に健全なはずなのに。このイケナイ感覚はなんだ。

　顔を赤くしていたセリーズが、勢い良く顔を左右に振った。

「どうかされました？」

「なんでもありません！」

　真顔を作ったセリーズ。俯き気味に、つぶやいた。

「フィリップ王子と、クロード様……」

　どうやら、釘を差すことには成功したようだ。

　こういう話をしておけば、セリーズはクロードに対し、自然と一線を引くだろう。二人の好感度が無闇に上がることは、ある程度防げるはず。そういう目論見があった。

　時間さえ稼げれば、そのあいだにコトを進めてしまえばよいのだ。

　俯き気味だったセリーズは、はっと気付いた様子で顔を上げた。

「ですが、フィリップ王子は、ヴィルジニー様と婚約されているんですよね？」

　聞こえなかったふりをする僕。セリーズは余計なことを知る必要はない。フィリップ王子の邪魔さえしてくれなければ、それでいいのだ。

　その時の僕は、もちろん、ただの歓迎会だったはずの昼食会が、新たな火種を生んでいることなど、知る由もないわけで。