乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

108. 歪みの元凶

　王子の戸惑いにも、クロード＝クローディア・プレスコット王女は、気にした様子もなく、再度微笑んだ。

「お元気そうで安心しました、フィリップ王子。お変わりありませんようですね……いえ、大変、背が伸びて、とても立派になられました」

「――ああ……ありがとう――クロード……様も」

　フィリップ王子はどこか上の空でそう返し、クロードはくすり、と笑う。

「プレスコット王国の使者……そうか」

「はい、私（わたくし）が、国王の名代として」

　フィリップ王子も、隣国の来客があることは知らされていたのだろう。

　というか、正装だし、おそらくその会食とやらに同席するため、出てきたところだったのだ。

　二人の様子を見れば、こちらもやはり、久方ぶりの再会なのだろう。

　先ほど語ったように、五、六年のブランクがあるなら、以前に会った時はまだ成長期前だろう。とすれば、お互い、雰囲気はずいぶんと変わったはずだ。

　再会を喜ぶように微笑むクロード。

　対し、王子は、なんとか笑顔を浮かべたものの、わかりやすくぎこちない。

　王子の態度の理由はわからないが……ここは助け舟を出しておいた方が良いだろう。

「フィリップ王子、クロード様。お時間は大丈夫でしょうか？」

「ああ、そうですね。そろそろ行かなければ、偉いおじ様方が気を揉まれましょう」

　悪戯っぽい笑顔を浮かべ、クロードが言う。さすがは王女様。会食に集まるのはよりによって他国の上級貴族たちだろうに、それを憚りもせずおじ様方、などとは。

「参りましょうかフィリップ王子。ご案内、していただけますでしょう？」

　そう続け、澄まし顔を作ったクロードは、遠慮する様子など一切なく、フィリップ王子の手を取った。

　一瞬、身体を硬直させる王子。しかし結局はなされるがまま、彼女が腕を絡めるのに任せる。

　王子が客である王女をエスコートする形だが、どちらも美男子にしか見えないのだから、絵面として、美しくあると同時に、異様だ。

　クロードは最後に振り返ると、僕らに向けて微笑んだ。

「それでは、お三方、またお会いしましょう」

　まるでそうなることがすでに決まっているように、隣国の王女は言うと、王子を引っ張るようにして行ってしまった。

　助け舟にはならなかったようだ。王子の背中に、心中でだけ謝る。

「もしかしたら……」

　マリアンヌがそう言ったのは、二人が立ち去り、その姿が見えなくなった直後。

　首を傾げてそれを見送った僕は、傍らのマリアンヌに視線を向ける。

「いかがしました？」

「いえ……」

　考える様子を見せていたマリアンヌは、僕の視線に気づくと何事か言いかけたが、すぐに、その存在を思い出したように、セリーズの方へ目配せした。

　セリーズがいては、話せないこと、ということか。

　僕はセリーズへと向き直った。

「セリーズさん。少し、マリアンヌ様と内緒話をしたいのです。外していただけますか？」

「……はいっ！？」

　僕のはっきりした物言いに、セリーズばかりではなくマリアンヌも驚いたようだった。

　しかし、何も遠慮することはあるまい。

「御内廷はもう少し向こうに行ってから眺めると、とても美しく見えるのですよ」

　僕が指差すと、セリーズは戸惑った様子でその指差した先と、僕の人差し指を交互に見ていたが、やがて、目を細めて（ジト目で）僕を見上げた。

「わかりました……平民のわたしには、聞かせられないこと、ありますよね」

「リオネルやシルヴァンにも聞かせられない話ですよ」

　言ってやると、セリーズは不満そうだった顔になんとか納得を浮かべてから、僕が指差した方へと歩いていった。

「それで？」

　セリーズが十分に離れたところで、マリアンヌへ言う。

　少しばかり呆気にとられた様子のマリアンヌだったが、気を取り直して、僕へと向き直った。

「殿下の様子、おかしいと思われませんでした？」

「思いました。再会を喜ぶふうでは、ありませんでしたね。仲が悪いのですか？」

　言ったものの、クロードの様子を見れば、王子のほうが一方的に戸惑っている様子だった。そしてそれを、クロードの方は理解しているかのような。

　やはり、マリアンヌは首を横に振った。

「そのようなことはございません。昔はお二人は、大変に仲がよろしかったのです。まるで、実のきょうだいのように」

「へぇ？」

　それほどの仲とはもちろん予想しておらず、僕は驚いてしまう。

　マリアンヌは続けた。

「クロード様は幼い頃、こちらにしばらく滞在したことがあったのです。フィリップ王子の二人の御令兄は、少しばかり歳が離れていらっしゃいますから。二つしか離れていないクロード様は、フィリップ王子にとって、より親しみやすかったのでしょう。まるで実の兄のように慕っておいででした」

　ということは、クロードは僕らより二つ、マリアンヌよりも一つ年上、ということか。

　若い女性なのに男装などしているから、見た目は実際より下に見えるが。

　ん？　幼い頃？

「それってもしかして、五、六歳ぐらいの頃ですか？　王子が」

　つまり僕もだが。

　マリアンヌは頷いた。

「覚えてらっしゃいますか」

　思い出した。

　ずいぶん幼い頃のことだし、記憶は曖昧だが。王子の遊び相手として王城に出入りしていた時、他国要人の子供とも一緒に過ごすことがあった。そのころ一緒に遊んだ中に、クロードの面影のある、活発な男の子がいた気がする――男の子じゃなかったのか。

「その後も、クロード様はたびたび、我が国を訪れてらしたのです。私（わたくし）は、同性で同世代でしたので、いらっしゃるたび、お相手をさせていただいたのです」

　現王家に王女がいないから、上級貴族の令嬢であるマリアンヌが、その代役として使われたのだ。わかる話だ。同じ貴族令嬢でも、ヴィルジニーなどを起用したら国際問題になりかねない。

　とにかく、それで僕とは違い、お互いによく覚えているのか。

「最後にいらっしゃったのが、六年ほど前」

　そう言って、マリアンヌは試すような視線を僕へと投げかける。

　彼女の意図がわからず、首を傾げる僕。

「それで？」

「クロード様の最後の訪問――王女殿下が帰国なされた、その直後だったように思います、フィリップ王子が、ヴィルジニー様を婚約者に決めたのは」

　僕は眉をひそめる。

「それに……なにか関係があると？」

「私（わたくし）もこれまでは、その二つに関係があるとは、露ほどとも思っておりませんでした。なにせ私（わたくし）もクロード様のことを、男の子だと思ってしまっていましたので……頭では女性だとわかっていても、その振る舞いのせいで、つい男の子のように考えてしまっていたのです」

　マリアンヌは、セリーズの方をちらっと見た。

　彼女はゆっくりと歩きながら、内廷の建物を眺めているようだった。こちらからは、徐々に離れていく形だ。

「ステファン様は――王子殿下について、心配なされていることがあると、仰ってましたね。その……殿下は、殿方（男性）が好きなのではないか、と。

　想像が飛躍している、と思われるかもしれませんが――先ほどの殿下の態度を見て、そしてステファン様のお話を思い出して、思いついたのです。もしかしたらフィリップ王子は……クロード様が好きだったのではないでしょうか」

「それは……恋愛的な意味で？」

「はい」

「好き、だった？」

　僕の反芻に、マリアンヌは頷いた。

「王子殿下はもしかしたら、そのお気持ちをクロード様に伝えた。しかし――思ったようには、ならなかった」

　クロードが告白を断った？　そういうことなら、王子がクロードに会って、気まずい思いをしている、というのは、わかるが。

「それとヴィルジニー嬢との婚約と、どう繋がるのです？」

　マリアンヌは僕の問いに、据わった目で答えた。

「ヴィルジニー様との早急とも言える婚約は、一種の当て付けだったのではないでしょうか。

　もしも王子がクロード様を女性だとは知らず……本当に男の子だと思って、恋心を伝えられたのだとしたら？　そして、そこでようやく、クロード様が本当は女性だと知らされたのだとしたら？」

「えっ？　待ってください。つまり、貴女（あなた）がおっしゃりたいのは……王子はクロード様を、男の子と思って、好きになった？　それなのに、本当は女性だと知って――失望？　した？」

　あろうことか、マリアンヌは頷いた。

「同世代の女性の振る舞いに嫌悪感を抱いていた王子が、男性だと思って気を許した相手、大好きだった相手が、実は嫌っていた女性だった……そのことがもしかしたら、王子を――」

　マリアンヌは、つまり。

　クローディア王女こそが、王子を歪めてしまった元凶ではないか、と言っているのだ。