乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

第三章

第10話

104. 王城訪問

「自重する、とおっしゃってませんでした？」

　デジール公爵家の広い庭園。そこにいくつかある池のひとつ、そのほとりに建てられた、総大理石の豪奢な東屋（ガゼボ）の下で。

　ヴィルジニーは紅茶のカップを片手に、呆れたようにそう口にした。

「自重……しておりますが？」

　そう答えたのはもちろん僕。テーブルを挟んだ向かいに座り、お茶とお菓子を頂いていた。

　公爵家のパティシエが作るフルーツパウンドは絶品だった。

「どこが？」

　僕が、バカンスで赴いたミース（ビーチリゾート）の浜辺で、ヴィルジニーにそう宣言したのは、ほんの数日前のこと。

　それが、バカンスから戻るなり堂々とデジール家を訪れて、ヴィルジニーと庭でお茶などしているのである。彼女がそう言いたくなる気持ちも、わかる。

　僕はその、完璧に手入れされた立派な庭園を、大きく広げた右手で示した。

「ここなら、たとえ僕とヴィルジニーがイチャイチャしていても、誰も気に留めないというものです」

「気に留めます！　というか、なんですかその、イチャイチャ、というのは。品のない響きですこと」

「イチャイチャというのは、こう、男女が仲睦まじく戯れること、といいますか」

「しっ、しませんよそんなこと！」

　ヴィルジニーが顔を真っ赤にしたのは、あの秘密の浜辺で、まるっきりそういうことをやった事実を思い出したからかも。

　しかし、ここなら人目をはばからなくても良い、というのは、事実なのだ。

　なにせ、この家の主、デジール公爵その人は、僕がこの家に出入りすることを、認めている。

　その僕を、主人の名代であるその娘、ヴィルジニーがもてなすことは、当然だ。

　故に、この場面を目撃する使用人たちは、この状況を問題視したりしない。

　また、公爵家の屋敷を任されている使用人たちである。余計なことは、口外したりもしないのだ。

「いえ、だって本当でしたら、あの次の日も海で遊んだりとか、帰ってきてもデートするとか、そういうのができたはずなのに、我慢してるんです。いいじゃないですか、たまにこうやってお茶をする、ぐらいのことは」

　ヴィルジニーはムッとしていたが、諦めたようにため息を吐いた。

「父のお客様ですから、礼儀として、もてなしているのです。これは決して、デートだとか、そういうものではございません。勘違いしないように」

「もちろん、承知しております」

「というか、父の不在が確認できれば、もう用はないでしょう。さっさと帰ってください」

「ああ、ご心配せずとも、すぐに帰りますよ。これを頂いたら」

「えっ？」

　ヴィルジニーの表情に、ほんの少しだが寂しげなものが浮かんだような気がするが……いや、さすがに気のせい、僕の願望だろう。

「このあとは、用事がありますので。ちょうど途中でしたので、寄らせていただいたわけで」

「そう。こちらにいらっしゃったのは、ついで、だったということですのね」

「ああ、いえいえ、もちろん、ヴィルジニーの顔を見たくて」

「あら？　父にお会いにいらしたのではなくて？」

「……だって、そう言わないと、ヴィルジニーは僕を入れてくれなかったでしょう？」

　公爵の不在は、知っていて訪れたのだ。

　呆れた顔を作ったヴィルジニーは、僕の上目遣いを見て、ふっと表情を和らげた。

「それで、御用事、というのは？」

「あっ、気になります？」

「いいえ。ただの世間話です」

「そうですよね。ちょっとばかり、王城に」

　ヴィルジニーは、その微笑みを訝しげな表情へと変えた。

「王城に？」

　僕は頷きを返した。

「フィリップ王子のケツを、少しばかりひっぱたいてやろうと思いましてね」

　ヴィルジニーは、僕の品のない言い方に、眉をしかめる。

　馬に乗って、公爵家を出る。

　この馬はもちろん、僕が自宅、つまりルージュリー伯爵家から乗ってきた馬で、よく訓練されているので、跨って手綱を握っていれば、行きたいところに勝手に乗せて行ってくれるのだ。

　馬は無理のないペースで進み、間もなく王城へと到着する。

　アレオン王国首都、王都は、広いその全体が城壁で囲まれた、いわゆる城郭都市だ。

　最後にこの都市が戦場になったのはもうずいぶん前のことで、都市が拡張された後に築かれた現在の城壁は、実戦で活躍したことは一度もない。

　とにかくそういうわけだから、王城の役割は戦術的な砦ではなく、主に国政の中心としてのものであった。

　つまりは、お役所。行政機関の合同庁舎という性質が強い。

　もちろん、その広大な敷地には、王家やその関係者、そして一部行政機関関係者の住まいまである。そういう点が、前世（現代）のお役所と違うところだ。

　勝手に任せた馬は、王城の巨大な正門を当然のようにくぐった。

　馬はそのまま正面玄関に向かおうとするが、よく考えたら僕の立場では関係者入口から入るほうがよかろう、と進行方向を変更するため手綱を引こうとした、その時、正面玄関、入場者をコントロールするために設けられた小さな門の前で、衛兵とやり取りする学園の制服姿の女子を見つけた。

　馬の足を止める。

　その後ろ姿には、見覚えがあった。

　僕は馬をそちらに向け、近づいたところで声を掛けた。

「セリーズ殿？」

　制服姿の女子が、こちらを振り返った。

「すっ、ステファン様！？」

「ステファン・ルージュリー様。お知り合いですか？」

　衛兵は僕の名を呼んだが、僕の方はその顔に見覚えがなかった。

　貴族などをやっていれば、よくあることだ。

　馬から降りた僕は、セリーズへと近づいた。

「どうされました？」

　未だ、夏休み中である。外出時制服着用、などという前世（現代）じみた学校規則もない。制服姿で王城を訪れるのは、ちょっと奇妙だ。

「夏休みの課題の、王城見学のレポートの件、なんですけど」

　そういえば、そんなものもあった。

　僕の方は、子供の頃から出入りしている王城である。今更見学するようなところでもない。レポートはでっち上げるつもりだった。おそらく、上級貴族の殆どはそうだろう。わざわざ見学しなければならないのは、王城に縁のない下位、もしくは地方の貴族ぐらいのものだ。

「見学、できないっておっしゃられるんです」

　セリーズの言葉に、首をひねった僕は、衛兵へと顔を向けた。

「なぜです？」

「平民の方は、一般公開されている正面玄関前エントランスまでしか、お通しできません」

「えっ？　そうなんですか？　彼女、王立学園の学生なんですよ？」

　衛兵は首をすくめた。

「前例がありませんので」

　呆気にとられた僕がセリーズに目をやると、彼女はうつむいた。

「わたし、課題の時になにも言われなかったので……てっきり、制服を着ていれば入れてもらえるだろう、と」

　なるほど。

　王城は貴族であれば（もちろん限界はあるが）入城できる。

　そして、王立学園には、これまで貴族の子弟以外の入学者はいなかった。

　教師も、例年通りに課題を出しただけなのだ。

　だが、前提となる見学そのものをできない生徒が、史上初めて登場してしまっていたことに、気付かなかったのだ。

「ふふっ……いやあ、危なかったですね」

　思わず、笑ってしまう。

　これは要するに、平民のセリーズが、貴族の誰かとそれなりに仲良くなっていないといけない、そういうイベントだ。

　それにしても、このタイミングで出会うのが僕とは……セリーズの好感度ステータス、いったいどうなっているのか。

　怪訝な顔をするセリーズを尻目に、僕は衛兵へと向き直った。

「私（わたくし）の同行者ということなら、問題はないんでしょう？」

「えっ？　ええ、それはもちろん……」

「セリーズさん、こっちです」

　馬を引いて踵を返した僕を、我に返ったセリーズが慌てて追いかけてくる。

「あっ、あの、どちらに？」

「関係者用の入場口があります。そちらから入りましょう」

「……よろしいのですか？」

「よろしいもなにも、入れないと課題、困るでしょう？　私（わたくし）も、中に用があるんですから」

　正直、ここで僕が便宜を図ることが、いいことかどうかわからない。だが、セリーズがレポートを提出できないのも、それはそれでマズイ気がする。

　僕の方は、接し方を気をつければいいだけなのだ。

「あっ、ありがとうございます。すいません、このようなことで、ステファン様にご迷惑をおかけするとは」

「迷惑でもなんでもありませんよ」

「でもわたし……海ではステファン様に、酷い態度を」

「ああ……大丈夫、気にしてません」

「そっ、そうなのですか？」

「ああいう話を聞けば、あのぐらい警戒して当然ですよ」

　それにセリーズの態度は、リリアーヌやベルナデットに比べたら、はっきり言ってどうってことなかった。

「お聞きに……なったんですね」

「ああ、ええ、まあ」

「……弁解、なさらないんですね？」

「なに。取るに足らないことです。あの二人だって、馬鹿な噂にしたりはしないでしょう」

「――お強いんですね、ステファン様は」

　セリーズの言い方に、僕は首を傾げてしまう。

「いえ、そういうのとは違います。――そうですね、信じてもらいたい方に信じてもらえていればいい、というところでしょうか」

　途中で馬を預け、関係者通用門へ。

　なにせ、僕は宰相の息子である。ろくに誰何もされず、セリーズともども中へ入ることが出来た。

「こっ、こんなに簡単に……」

　敬礼する衛兵を目の端に捉えながら、セリーズが驚く。

「顔が割れてますんでね」

「ステファン様って、すごいひとだったんですね」

「すごいのは僕じゃなくて父の方ですよ。おエライさんの息子というだけで、信用される世界です。こっちです」

　ここで僕が親切に案内などしたら、余計なフラグが立ちかねない。早い段階で誰かに押し付けたほうがいいだろう。僕の方も用事があるし。

　僕は寄り道することなく、最初の目的地へまっすぐ向かった。セリーズは周囲を気にしながらも、はぐれてはいけないと考えたのだろう、着いてきた。

　たどりついたのは、重厚な木製の両扉。“宰相執務室”の表示があったが、僕はその前を素通りし、隣の、比べると小さいが、十分に立派な扉をノックした。

　返事はなかった。構わず開ける。

　整然と並ぶ事務机は、まるっきり事務室、オフィスという雰囲気だった。

　宰相の事務官や秘書官の仕事場である、事務室だ。

　入口に一番近い机にいた職員が、顔を上げた。

「あら、ステファン様、ごきげんよう」

　その声に、仕事に没頭していた他の職員も顔を上げる。

　簡単に挨拶を交わしてから、僕は最初に声を掛けてくれた女性職員に声を掛けた。

「ジョアンナさん、忙しそうですね」

　僕が言うと、彼女は微笑みと共に答えた。

「ええ、とっても」

「そうですか……じゃあ頼めないな」

「ああ、でも、ステファン様のご依頼となれば、仕事は後回しにできますわ」

　彼女の表情を見れば、仕事をサボる口実ができるならありがたいのだ、とわかった。

「こちら、セリーズ・サンチュロン殿。私（わたくし）の友人、なのですが」

　名前を聞いて、宰相の秘書官であるジョアンナには、王立学園の制服を着た彼女が何者なのか、わかったようだった。

「学園の課題で、王城の見学中なのです。ここでの仕事を、説明してはいただけませんか」

　ジョアンナはニッコリ微笑んだ。

「お安い御用ですわ」

「あっ、ありがとうございます！　よろしくお願いします！」

　勢い良く頭を下げたセリーズとジョアンナを見比べ、僕は頷いた。

「では、よろしくお願いします。僕は……」

　こちらの部屋からも直接繋がっている、宰相執務室を指し示す。

「はい。あ、でも今は――」

　ジョアンナは何事か言いかけたが、結局は最後まで言わず首を横に振ったので、僕は首を傾げながらも、二人を置いて宰相執務室へ向かった。