乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

96. 四面楚歌

「なにを……馬鹿なことを」

　苦笑を浮かべつつ首を振ってみせたのは、とっさのことで、上手く笑えている自信がなかったからだ。

「確かに」

　グラスの中の琥珀色の液体を回しながら、ジャックが言った。

「昨日の肝試し、正直、驚いた。ヴィルジニー殿はずいぶん、ステファン殿に気を許している様子だったし」

「ああ、そういえばそうだったな」

　思い出したように同意したのは、フィリップ王子。

「確かに見た。しっかり抱き合ってた」

「あっ、あれは……驚かされて、反射的にそうしたというだけでしょ。たまたま、そばにいたのが僕だったというだけで――そもそも、驚かしたのは王子じゃないですか」

「そうだったか？」

　わかっているくせに、わざとらしく笑う王子。

「いや、でもそれだけでもないんだな。その前、肝試しの最中にも、ヴィルジニー殿はこれみよがしに、ステファン殿と腕を組んでいたし」

「本当に？」

　訝しげに問うたリオネルに、頷きを返すジャック。

「まるで恋人同士のように、ね」

　再び視線を浴びた僕は、慌ててはいけない、とひと呼吸置くと、嘆かわしげに見えるように首を横に振る。

「あれは、当て付けでしょう。ジャック殿があんなことを言うから」

「あんなことって？」

「王子とマリアンヌ様が――」

「オーケー、わかった。それはいいとしよう」

　ジャックは僕の言葉を遮って、言った。

「しかし、今日のことは、どうかな？」

　ジャックの試すような視線に、僕は聞き返す。

「今日って？」

「トボけるなよ。午前中、二人で姿を消していたじゃないか」

　ドキッとした僕だが、なんとか表情には出さず、代わりに訝しげな顔を作る。

　確かに彼が言う午前中、僕とヴィルジニーは二人でいた。だが別荘を出たのは別々だった。あの秘密の浜辺にいるところを見られたはずもない。カマをかけているのだ、と思った。

「私（わたくし）はひとりで散歩に出てましたが？」

「黙ってこそこそと出ていったのは知ってる。そのあとにヴィルジニー殿もね。どこかで合流したのだろう」

「憶測ですよ。同じ時間にいなかったのは、ただの偶然です」

「そういえば、帰りは二人一緒だったな」

　王子はわざとらしく、いま思い出した、という風に言う。

「それも、嵐の後に。一緒に雨に打たれでもしたんじゃないか」

　状況証拠でしかない。言い訳はいくらでもできる。しかし……僕はこちらに向く視線のうち、リオネルとシルヴァンの目を見て、気づく。

　二人が今日、一緒にいたというベルナデットとリリアーヌ……もうずいぶんと前のことになるが、二人の意地悪令嬢は、僕がヴィルジニーに好意を向けていることに、気付いているというようなことを言っていた。

　女性陣に鼻の下を伸ばしていた男たちに、僕とヴィルジニーが時間差で出ていったことに気づく余裕が、本当にあっただろうか。もしかしたら、ヴィルジニーの不在に気付いたベルナデットとリリアーヌが、またそのことを思い出したのかもしれない。

　そして、リオネルやシルヴァン、そしてジャックに話した。

　僕がヴィルジニーに好意を向けている疑惑があることも含めて。

　彼らが頭から、僕とヴィルジニーの仲を決めつけているのであれば、何を言い募っても無駄のように思えた。逆に言い訳がましい、というか、誤魔化そうとしていると思われるだけだろう。

　さて、どう取り繕うのが最善か。

　僕が思考のため沈黙した隙に、シルヴァンが面白そうに言った。

「二人は水着でしたよ？」

「水着で二人っきりとは、なかなかやるじゃないか」

　ニヤニヤしながら応じるジャック。

「ステファン殿も案外、隅に置けないものですな」

「お二方（ふたかた）」

　わざとらしいセリフを吐いたシルヴァンを、僕は睨みつけた。

「いい加減にされよ。よもや、お忘れではないでしょう？　ヴィルジニー様は、フィリップ王子の婚約者でいらっしゃいます」

　沈黙した二人の視線が、同じ方向、すなわちフィリップ王子の方向を向く。僕も一緒になって王子の表情を確認した。

　先ほどまでと変わらぬ笑みを浮かべていて、その考えは読み取れない。

　僕はこれみよがしに溜息を吐いて、視線をこちらへと誘導した。

「そのような、誤解を招くような行動をしたつもりはないのですが……一緒に帰ったのは、嵐の雨宿りで偶然一緒になったというだけですし、昨日の肝試しは、そもそも余りもの同士でペアになっただけ。すべて偶然です」

　そう言って、大げさに肩をすくめて見せる。

「まあ、しかし、そのようなこと、どなたが言い出したのかは、見当が付きますがね」

　僕はわざとらしく、リオネル、そしてシルヴァンを見た。

「ベルナデット嬢かリリアーヌ嬢が言い出したのでしょう。あのお二人は、以前にも僕とヴィルジニー嬢に関して、勘ぐるようなことをおっしゃってましたし」

「以前にも？」

　ジャックの問いに、僕は頷きを返す。

「一学期は色々と、ヴィルジニー嬢と一緒に行動する機会があったのは事実。それについては、皆、承知のことかと思いますが」

　一同の顔を見回す、王子も、シルヴァンも、そしてリオネルも、それぞれ理解している内容に差異あれど、僕がヴィルジニーのそばにいる“正当な理由”を、知っていた。

「それを、あの二人は何を勘違いしたのか、僕がヴィルジニー嬢に恋心を抱いている、などと」

　溜息を吐いて、ウンザリしたように首を振ってみせる。

「まったく、御令嬢方は、なんでも色恋に結びつけたがる。困ったものですが……おおかた、私（わたくし）とヴィルジニー嬢が一緒にいるところを見て、そのことを思い出したとか、そういうところでしょう。言うまでもありませんが、すでに皆様ご存知のように、私（わたくし）がヴィルジニー嬢と行動を共にすることがあるのは、彼女に請われてのことです。王子殿下の婚約者のご依頼であれば、もちろん、無下には出来ませんので」

「では、二人でこっそり会っていた、などということはない、二人で一緒に戻ったのは偶然だ、と？」

　ジャックの確認に、僕は鹿爪らしく頷いた。

「先ほどからそう申し上げております。そもそも、いやしくも公爵令嬢であられるヴィルジニー様が、フィリップ王子という婚約者がありながら、他の男とやましいことなど、なされるわけがありません」

「ステファン殿の方も、ヴィルジニー嬢に対し、特別な感情はない、と？」

　僕は今度は、控え目に肩をすくめた。

「婚約者のいる女性です。そのようなことを考えるのは、先方に対し不敬かと」

　言った僕は、その時、フィリップ王子がこちらを伺うようにしていることに気付いた。

　訳知り顔の笑みを浮かべた彼は、僕の視線に気づくと、頬をニヤッと歪めた。

「そういうことか――」

「……なんです？」

　つぶやきを聞きつけたシルヴァンが問うが、王子は首を横に振った。

「いや――そういえば、ヴィルジニーと腕を組んだことなどないな、と思いついただけだ」

　息を呑む僕、そして三人に、王子は苦笑いしてみせる。

「いや、いいんだ。別に羨ましいとか思ってるわけじゃない」

　そして僕の方を見て、続けた。

「そういうタテマエを聞いているんじゃないんだよ、ステファン。実際にヴィルジニーと二人で過ごして、どうだったか、ってことを聞きたいんだ」

　僕は控え目にだが肩をすくめる。

「どうって？」

「とぼけるんじゃない」

　王子は面白そうに言った。

「言っちゃなんだが……キミは隠していたつもりなのかもしれないが、肝試しのとき、ヴィルジニーと一緒だったキミは、なんというか……」

　王子は言葉を選ぶように視線を彷徨わせ、それから言った。

「だいぶ、デレデレしていた」

　そんなバカな！

　僕は完全に表情をコントロールしていたはずだ！

　そりゃあ、ヴィルジニーと二人になれて、堂々と手まで繋げたのだ。嬉しかったのは間違いない。

　だけど、まさか、そんな……デレデレしていた、とまで言われるほど、顔に出ていたというのか！？

　僕は思わず、その場にいる四人の表情を伺ってしまう。

　フィリップ王子は、言わずもがな。

　シルヴァン、ジャックも王子に同意する様子だし、リオネルに至っては……顔を背けこちらを見ようともしない。

　……マジなのか？　僕は……それほどまでに態度に出していたと？　隠せていると思っていたのは僕だけ！？

　迂闊だった……海に来て、どうやら僕自身、気が大きくなっていた。大胆に行動しすぎた。もう少し慎重に、ことを運ぶべきだった――

「心配せずとも、だからといって咎め立てしたりせぬよ」

　フィリップ王子は、気安い様子で言う。

「無礼講だ、と言ったし、男が女性を魅力的だと思う時、その相手に婚約者がいるとかいないとか、そういうのは関係がないだろう。

　それに、ステファンが、婚約者のいる女性を本気で口説こうとする男でないことは、わかっているしな」

　王子の、どこか皮肉めいた笑顔を見て、僕はようやく、彼の「そういうことか」の意味に気づく。

　僕は、ヴィルジニーは婚約者がいる女性だ、と口では言ったが、すでにその婚約者がいなくなると決まっていることを、僕が知っていると、王子は知っている。

　僕がはっきりと「ヴィルジニーに特別な感情はない」とは言わず……いや、言えず、「それを考えるのは不敬だ」などと、曖昧な言い方をしてしまった理由に、王子は気付いたのだ。

　惚れている相手のことを、嘘でも「特別な感情はない」と言えなかった、僕の気持ちに。

　王子の発言のおかげで、これからこの場で僕がヴィルジニーとのことで発する言葉は、酒の席での冗談の類だと言える雰囲気が、出来上がった。

　だから王子は、ここで他の三人に遠慮することなく、僕に本音を言えと、言っているのだ。

　たとえ本音を言っても、それが本音だとわかるのは、王子と僕だけ、だから。

　これは敗北確定（負け確）イベントなのだろうか――僕はグラスの中の液体に目を落とす。どう答えるのが正しいのかわからないのは、酒のせいばかりではないだろう。

　嘘を言うのは……良くないように思える。最終的に、ヴィルジニーを我が物にしたいのだ。そうなったとき王子に、嘘を言ったとバレるのは、よくない。印象は明らかに悪化するだろう。王子の元婚約者をいただくのであれば、その関係は王子に認められ、祝福されなければならない。そうでなければ、世間に否定的に受け止められかねない。王子から相手を奪った、などとでも噂が立つようなことは、絶対に避けなければならないのだ。

　では、本当のことを言う？　こちらは無難のように思えるが……僕がヴィルジニーに好意を抱いていると知った王子が、何を考え、どう行動するかは、まったく見当がつかない。これまでの彼の言動を見れば、ヴィルジニーに執着するようなことはないとも思えるが……

　王子に知られるのは、もっと後の予定だったのだ。彼らの婚約が公に解消され、何の障害もなくなり、それこそ、王子や王家の関することではない、という状況になってから。

　この段階で知られることは、良いことなのだろうか？

　正解は、わからない。

　であれば、予期される結果の内、比較的、マシな方を選ぶしかない。

　僕はグラスに残っていた中身を、一気に煽った。

　王子はすぐに、僕のグラスに酒を注ぐ。

　グラスの中でゆったりと揺れる液体を眺めた僕は、意を決して、口を開いた。