乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

89. 二人の幽霊

「向き不向きがあるのは理解していますが……あんまり情けないところは、見たくありませんよ」

　見つけた小道に入ったところで、ヴィルジニーがそう言った。

　さっきの僕の「ビビリなんです」発言を受けてのものだと、すぐにわかる。

「僕が怖がるところを見たいようなこと、言ってたじゃないですか」

「……モノには限度があります」

　その表情を見れば……おそらく、闇の深い夜道、二人きりになって、思っていたより心細くなってしまったのだろう。僕程度であっても頼りにしたいとか、無意識にそういう気分なのだ、たぶん。

　確かに僕はビビリではあるが、あいにく、この肝試しについては、全然怖いと思ってなかった。

　お化けなど出るわけがない、と思っているわけではない。

　むしろ、逆だ。

　ここがゲーム世界なら、ホンモノのゴーストや怪物が出る可能性は、当然にあるのだ。

　ただそれが“本物”であったとしても、それは作為的なもの……神かシナリオライターだか知らないが、何者かの意思が介在するものだ。人知の及ばない、真の超常現象とは、違う。

　出て当然で、かつその目的がわかっていれば、恐れるべきものではない。

　人は、なにがなんだかわからないものを、恐れるのだ。

「ヴィルジニーに対していまさら取り繕おうなんて思っていませんが、もしもトロルが出たら時間稼ぎはしますんで、なんとか逃げてくださいね」

「トロルなど出ません」

「そうでしたね。オークでしたか？」

「いるわけないじゃないですか、そんなもの」

　つまらなさそうな声音を作って、言う。

　それらはこの世界であっても、おとぎ話にしか出てこない存在だ。

　道は確かに一本道だったが、曲がりくねっていて、しかも鬱蒼と茂った森の中。ランタンで照らせる範囲は狭い。

　前を歩くペア、フィリップ王子とマリアンヌのはずだが、五分ほどしか離れていないはずの二人のランタンも、乱雑に立ち並ぶ木々に隠されて、見えない。

　夜の闇に原初的な恐怖心を刺激されても、やむを得ないと思える環境だ。

　ヴィルジニーの僕の手を握る力が、はじめに比べて強くなっているのも、そういうことだろう。

　石畳の上を歩きはじめてほどなく、遠くから聞こえる、甲高い女性の悲鳴。

　さすがに驚いた様子で身体を震わせたヴィルジニーが、声が聞こえたとおぼしき方向に顔を向ける。前方、僕らの進行方向だった。

「いまのは……ベル？」

　僕にもベルナデットの声のように聞こえた。時間的には、二番目のグループだった彼女たちは、そろそろゴールに着いていいはずのころだ。

　僕やジャックが予想したように、シルヴァンが驚かす役をやっているのなら、ルートの後半、そろそろ終わりだと安心する辺りにでも潜んでいたのだろう。まったく、人が悪い。

「ベルナデット嬢なら、リオネルが一緒です。心配はいらないでしょう」

「それは……そう、でしょうが」

　ヴィルジニーの顔に、不安げな表情が浮かんでいるのを見つける。

　シルヴァンが悪ふざけをしているのだ、と、種明かしをしてやるべきかと、一瞬、悩む。

　しかし、ここで知らせたら、もうヴィルジニーは驚いたりしないだろう。しかし、知らないままであれば、シルヴァンに驚かされたヴィルジニーが、僕に頼ってくるなどのラッキー展開があり得る。

　僕は、驚いてすがりついてくるヴィルジニーを、しっかり抱きしめる場面をこっそり思い浮かべる。

　うーん、これは美味しい。その可能性は、是非とも残しておきたい。

「なにか見つけて、驚いたんじゃないですか」

　せめて彼女の緊張をほぐそうと、軽い調子で言ってやる。

「なにか、とは？」

「えーっと……ヘビとか、カエルとか」

「ヘビ？　ヘビがいるのですか？」

「いや、いるかはわかりませんが……森なので、いてもおかしくはないかと」

　ヴィルジニーは、そのへんにもヘビがいるのではないか、と、足元を気にしてみせる。

「ヘビだって、人間のことは嫌いです。できるだけ近づかないようにしますよ」

「なぜ貴方にヘビのことがわかるのです」

「……賢いから、ですかね」

「…………」

　更に歩いたところで、今度はセリーズのものと思しき悲鳴。先程のベルナデットのものより、はっきり聞こえた。

　僕の手を握るヴィルジニーの手に、ぎゅっと力が入る。

「どうやら、順番にやられているようですね」

　ボソリとつぶやくと、ヴィルジニーが怒りと戸惑いをミックスした視線を僕へと向けた。

「やられているとは……なんです！？」

「シルヴァンが言ってたじゃないですか」

　わざと、低い声を出して、僕は続けた。

「この辺りで、稀に若い男女が消える、と――」

　ヴィルジニーは僕の手を、更に強く握った。その、高飛車キャラに似合わない反応が可愛い。

「とっ、トロルなどいるはずないではないですか」

「シルヴァンは、トロルではないだろうってことは認めてましたよ」

「では……なんだというのです」

　ヴィルジニーの声は、微かに震えているようだった。

　もしかして、あれか。単に夜の闇で心細くなったのではなく、マジでこの手のホラーネタが苦手なタイプなのか。

　そういえば、シルヴァンが怪談をはじめたところで、ヴィルジニーは妙に反応していた。

　ファンタジーに出てくる怪物に意外にも詳しかったりするし、子供の頃に読んだおとぎ話に、マジで恐怖した経験のあるタイプなのかもしれない。

　そう思いついた僕は、彼女をからかってみたくなる。

「そうですね、もっと別の……幽霊の類かも」

「幽霊……？」

「怨念を持って死んだ人間の魂は、生者、生きている人間に祟るんですよ。たとえば、あの世に誘（いざな）ってしまう、とか。人が消えた、というのは、そういうことなのかも」

「そっ、そんなもの！　……いるはずがないじゃないですか！」

　ヴィルジニーは、引きつった顔を向こうに向けた。

「まったく、馬鹿馬鹿しい」

「ヴィルジニー」

「なんです？」

「手、ちょっと痛いです」

　こちらを向いたヴィルジニーは不機嫌そうだったが、その顔は恥ずかしそうに赤く染まっていた。

　繋いでいた手を、握り直す。

　そんなこんなで更に十分ほど歩いたところで、進行方向、木々の間に、動くものを見つける。

　ボウっと淡い光。

「ゆっ、幽霊！？」

　先ほどの冗談がかなり効いているようだ。引きつり気味の声が出てしまったヴィルジニーが少しかわいそうになって、僕は首を横に振った。

「ランタンの明かりです。王子たちでしょうね」

　僕はヴィルジニーの手を、励ますように握り返す。

　ほどなく、森が途切れた。

　神殿の境内だ。シルヴァンの話通りなら、見えているのが神殿の右側面になるはずだった。

　神殿、などと呼ばれていたが、その外見は、前世（現代）日本の和風建築、すなわち神社のような外観をしていた。かなり傷んでいるようだったが。

　建物が印象通りの構造なら、このまま左方向に回り込めば、表側に出られるはずだ。

　そのように歩いていくと、神殿の正面側に、ランタンを持った人影があった。更に近づく。

　ランタンを持って立っていたのは、僕らの前に出発したフィリップ王子。その傍らに立つのは、当然、今回のパートナーのマリアンヌだ。

　二人の目線の先には、神殿入口の五段ほどの階段。そこには、更にその前に出発したジャック、そしてセリーズの座り込む姿があった。縮こまるように小さくなったセリーズの背中を、ジャックが優しくさすっている。

　四人をみとめたヴィルジニーが、僕と繋いでいた手を離した。

「いかがなされました？」

　近づいて声を掛けると、四人がこちらを確認するように顔を向ける。

「ゆ……幽霊が……」

　震える声でセリーズが言い、ヴィルジニーがビクリ、と身体を震わせる。

「幽霊？」

　頷いたセリーズは、続けた。

「ベルナデット様と、シルヴァン様の……幽霊が」

　僕はセリーズの隣のジャック、そしてフィリップ王子と顔を見合わせる。

「まさか……二人は、もう？」

　などとかすかな声でつぶやいたヴィルジニーに、僕は思わず顔をしかめてしまう。

「そんなはず、ないじゃないですか」

　幸いにもヴィルジニーの発言は他の面々には聞こえておらず、恥を晒さずに済んだようだった。

「おそらく、最初に行ったシルヴァンが、待ち伏せして次のベルナデットを驚かしたのだろう。そして、面白がったベルナデットがシルヴァンと一緒になって、次に来たセリーズたちを驚かした……そんなところだろう」

　聞こえた悲鳴の順番からしても、王子の推理はおそらく間違いないと、僕も思う。

　ばつが悪そうに顔を背けるヴィルジニー。僕はもう触れずにおいてやることにする。

「それで、その“幽霊”は、どこに？」

「ここから予定通りの進行方向、小道を少しばかり行ったところだ」

　ジャックの言葉に、僕は首を傾げる。

「それで……お二人は、どうしてここに？」

　ジャックは答えず、立てた指先を天に向けて、くるくると回す。Uターン……驚いたセリーズが背中を向けて逃げ出してしまったとか、そういうところだろうか。

「ボクたちはここで戻ってきた二人と鉢合わせたので、セリーズの様子もおかしいし、ステファンたちを待っていたんだ」

　フィリップ王子の補足に、頷きを返す。

「セリーズさん、大丈夫ですか？」

　かがんで様子を見ると、セリーズはぎゅっと目をつぶったまま、プルプルと首を横に振った。

「もっ、もう少し……動けません……」

　すっかり怯えて、腰を抜かしているようだ。

　セリーズは最初から怖がっていたし、そういうところに驚かされて、かなり効いてしまったのだろう。

「セリーズが落ち着いたら、俺達は参道を降りてゴールに向かおうと思う」

　ジャックの言葉に、僕は背後の参道を見やる。こちらからは階段になっているようだが、シルヴァンの話では、数分でスタート／ゴール地点に戻れるということだった。

「我々は、どうしましょうか」

　フィリップ王子に向かって言ったのだが、「くだらない」と吐き捨てるように答えたのはヴィルジニーだった。

「馬鹿騒ぎに付き合ってなどいられません。私（わたくし）たちも、階段を降りましょう」

　そう言ったヴィルジニーの顔は、若干引きつっているようにも見える。彼女も態度には出さないようにしているつもりだろうが、内心ではかなり怖がっているのだ。

「しかし、シルヴァンたちは、ボクらが来るのを待ってるだろう。それに、肝試しはまだ終わっていない」

　そう言った王子は、パートナーの顔を見ると、マリアンヌも微笑んだ。

「そうですね。どういうふうに驚かされるのかも、気になりますし。最後まで参りましょう」

　同意に至った二人は、こちらの方を見た。

「ステファンたちは、どうする？　リタイヤするなら、シルヴァンたちにもそう伝えるが」

「リタイヤ？」

　そのワードに反応したのはヴィルジニー。

　僕は彼女のこめかみが引きつるのを見つけて、ほくそ笑むのを我慢しながら答える。

「驚く顔を見られたくないから逃げた、と思われるのもしゃくですね。我々も、最後まで参りますよ」

　ヴィルジニーは不満を表すように少しばかり頬を膨らませたが、やはり、逃げたと思われるのは嫌なのだろう、結局は何も言わなかった。

「よし。ではボクたちはそろそろ行くよ。遅くなって心配しているかもしれない。五分後に来るだろ？」

「そうですね」

　フィリップ王子とマリアンヌは再び手を繋ぐと、楽しげな足取りで闇の中へと消えていった。

「お二人は、どうして平気なのでしょう……」

　力なくつぶやくセリーズ。

　そりゃあ、相手が誰だかわかっていれば、突然のことには驚かされるかもしれないが、それだけだ。むしろセリーズが怖がりすぎだ。

「お化け屋敷気分なんでしょうね」

「お化け……なんです？」

　そんなもの、この世界にはなかったか。

　なんでもない、と首を横に振って誤魔化す。

　ほどなく、二人が消えた森の方から、マリアンヌの悲鳴が聞こえた。もっともその種類は、ベルナデットやセリーズの時のような、緊迫感を伴ったようなものではない。遊園地で女子が発する類の、あれだった。

「マリアンヌ様は、フィリップ王子にはお似合いだな」

　おそらくジャックは、思ったことをつい口に出してしまっただけだ。

　だがジャックは、そのフィリップ王子の婚約者であるヴィルジニーがその場にいることを、言ってしまってから思い出したらしい。

「あっ、いやっ、いまのは、その――」

　慌てるジャックを、一度は睨みつけたヴィルジニーだったが、すぐにふっと、皮肉めいた笑みを浮かべた。

「よろしいのですのよ。いまのは、聞かなかったことにしておきます」

　激高、罵倒されるかも、と思っていたのだろう、ジャックは、彼女のその反応に、拍子抜けしたようだった。

「ステファン様、そろそろお時間ですわ」

　ヴィルジニーはそう言うと、あろうことか、僕の左腕に抱きつくように掴まってくる。

「えっ？　あっ……ヴィルジニー、さま？」

　彼女の柔らかさを直に感じ、嬉しいが、ジャックの見ている前でこれは、マズイのでは、と焦る。

「参りましょう」

　ヴィルジニーは気にした様子もなくこちらを見上げてくるので、僕はそれ以上は何も言えず、なんとかジャックたちの方へと向き直った。

「そっ……そろそろ参りますが、お二人は？」

　ヴィルジニーの仕草に驚いた様子を見せていたジャックが、我に返ってセリーズに優しく声を掛けると、セリーズは膝に力を入れて、なんとか立ち上がった。

「はい……大丈夫です」

「――では、またのちほど」

　参道、ゴールへのショートカットルートとなる階段を降りていく二人を、見送る。

　二人の姿が見えなくなって、ヴィルジニーは僕の腕から身体を離した。

「あの……もう、終わりですか？」

　名残惜しく、つい言ってしまう僕。

　ヴィルジニーは左手を腰に当てた。

「一時の気の迷いです。忘れなさい」

「えーっ……せっかくですし、もう少し続けませんか」

「歩きにくいでしょう？」

　ヴィルジニーは、はっきりと拒否する、という態度だったが、それでも手を繋ぐために、差し出してきた。

「ほら。早く行きますよ」

　ぶっきらぼうに言う、その頬は、また赤く染まっていた。