乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

88. 肝試し

「これから行く神殿について、少しお話しておきましょうか」

　シルヴァンと、そのペアであるリリアーヌを先頭に、肝試しのスタート地点へと向かう道すがら、そのシルヴァンが口を開いた。

　僕たちは一応、それぞれのペアと一緒になり、現場へと向かっていた。海岸を背後にして歩いていく形で、ビーチ沿いのリゾートの別荘やホテルに煌々と灯る照明は街を明るく照らしているが、そこから離れていくに従い、道行きは暗く、寂しくなっていく。

　男性陣は各々が、屋敷で借りたランタンで足元を照らしていて、歩くのに支障こそなかったが、そのぼんやりとした光のせいで、薄気味悪さは否応なく増しつつあった。

「旧教、つまり、この地に最初にやってきた人々が、自分たちの信じる神を祀ったのが、この神殿だと言われています。もっとも、旧教を信じる者も、この国からいなくなって久しい。その間、使われることもなく、管理する者もおらず、ずっと放置されているのです。そういう場所ですから――」

　シルヴァンは不自然に言葉を切ると、一度、ついてくる他の面々の様子を伺うようにした。

「いろいろと、曰くがありましてね」

「曰く？」

　誰かが聞き、シルヴァンが頷いた。

「誰もいないことをいいことに、逢引に使っていたカップルがいたそうなのですが、ある日、そこへ行った二人が帰ってこない。探しに行ってみるが二人は見つからず、境内にはおびただしい血の跡が残されていた……とか」

　ヒエッ……という微かな悲鳴は、セリーズのものだろうか。

「暗くなると、人喰いトロルが出る、という話もあります。もしかしたらそれが……」

「トロル？」

　疑問の声を上げたのはヴィルジニー。

「トロルは北の山に出る伝説の怪物でしょう。それがこのような暖かい南の海に？　いるはずがありません」

　意外にも、おとぎ話に詳しい悪役令嬢。

「じゃあ、オークかコボルトだったかな」

　シルヴァンの言葉を、ヴィルジニーは鼻で笑う。

「デタラメを」

「そうですね、私（わたくし）が幼い頃に聞かされた話ですから。遅くまで遊び歩かないよう、大人が作り話で脅かしただけかもしれません。でも――」

　シルヴァンは、たっぷり間をとって、続けた。

「このあたりで、稀に若い男女が消える、というのは、本当の話なんですよ」

　夏の海に似つかわしくない、冷たい風が通り過ぎる。

「おっ、おどかさないでください」

　ヴィルジニーの声は、微かに震えているように聞こえたが、気のせいだろうか。

　それにしても――僕はシルヴァンを見る。

　肝試しの前に、これから行く場所の曰くを話し始めるなど、まるで教科書通りではないか。

　そもそも、肝試しを提案したのは、ジャックだ。

　前世の記憶がある僕には、肝試しがなんなのか、説明されずともわかっているが、ジャック自身も言ったように、肝試しはこの世界の貴族にとっては、一般的なレクリエーションではない。

　それなのに、肝試しがなんたるか知らないはずの貴族であるシルヴァンが、それを盛り上げるような怪談をはじめるのは、気が利き過ぎではないか。

　もしかしたら――この肝試しは、ゲームに用意されているイベントのひとつ、なのかもしれない。

　とすれば、この夏のバカンス、それ自体が、最初から用意されていたシナリオ……いうならば、“合宿編”のようなものなのかも。

　主人公のセリーズ視点では、僕がこのバカンスのお膳立てをした真の理由は、わからない。“慰労会”というタテマエを、信じているだろう。だからそういう実装であることは、十分にありえる。

　前世の記憶、などという情報を持つ僕さえもまだ、誰か――シナリオライターか、神か、そういった上位存在の掌の上で、踊らされているに過ぎないのか。

「わっ、わたし……ちょっと、怖くなってきました」

　僕のすぐ前を歩くセリーズが言い、隣のジャックがどことなく嬉しそうに彼女に近づく。

「そうだ。もうひとつルールがあるのを、説明してなかった」

「ルール？」

「ペアの二人は、肝試しのあいだ、お互いの手を握っておくんだ」

「手を？」

　僕の隣のヴィルジニーが、怪訝に問う。

「ルールなどといって、女性の身体に触れようという魂胆ですか。イヤらしい」

「それだけではありません」

　ジャックは否定しなかったが、続けた。

「例えば緊張すれば、人は手に汗をかく。もしくは、手に力が入る。手を握っていれば、相手が本当に平気なのか、それとも虚勢を張っているのか、すぐにわかる。

　それと、もうひとつ。この暗さですから、万一にも、はぐれることを防ぐ目的があります。事故防止ですよ」

　そう言って、ジャックは傍らのセリーズの手を取った。

「こうしていれば、恐怖心も薄れるだろ？」

　セリーズは少しばかり不本意そうな顔をしてみせたが、彼の手を拒否したりはしなかった。

　そうこうしているうちに、シルヴァンが足を止めた。

「ここが参道の入口です」

　言われてみてはじめて、そこが十字の交差点になっていることに気付いた。

　彼が指し示す正面方向が参道のようだが、朽ち果てかけた門柱のようなものを除けば、それらしい雰囲気はない。

「このまままっすぐいけば石段があって、上れば神殿はすぐそこです。地図に書いたルートは、ここから右に。百メートルほど歩くと、左に入る小道が見えてくるので、そこから入って、あとは一本道。神殿の横に出るので、前側を通って反対に。また同じような小道があるので、道なりに歩けば、向こうの――」

　シルヴァンは言いながら、左側の道を示した。

「やっぱり百メートルぐらいのところに出てくるので、こちらに曲がってきて、ここをゴールとしましょう。石畳を辿っていけば、迷うようなことはないはずです」

　それから、参道の方を指差す。

「もしも途中でリタイヤしたいときは、こちらの参道を降りてくれば、数分でここにたどり着けます。よろしいですか？」

　各々が静かに頷くのを見て、シルヴァンは頷いた。

「よし。では、よろしければ、土地勘がある私（わたくし）が、一番に行かせてもらいましょうか」

　彼のペアになるリリアーヌが、えっ、という顔をする。

「もしもルートに問題があれば、引き返してきます。戻らなければオーケーということで、そのまま進めていただければ」

「そうだな」

　フィリップ王子が頷いた。

「所要時間は三十分ほど、と言ったな？　ではシルヴァンたちが行ったあと、五分おきにスタートしよう。なにかあればその場にとどまるか、神殿から参道を降りてくること。よろしいか？」

　再び、各々が頷く。

「では参りましょうか、リリアーヌ様」

　シルヴァンがニコニコと手を差し出し、リリアーヌはわずかな逡巡の後、その手に自らの手を乗せた。

　二人がゆっくりと歩み去るのを見送りつつ、僕は先程からセリーズと手を繋いだままのジャックに近づく。

「ジャック殿は、シルヴァンと打ち合わせを？」

　セリーズとは反対側に立ち、こっそり訊ねると、ジャックは怪訝な顔をする。

「えっ？　いや、まさか。シルヴァン殿とは、そもそもさっきのディナーではじめて話したんだ」

　悪巧みをするような親しい間柄ではない、ということだ。

　質問の意味を問うてくるような顔のジャックに、僕は言った。

「いえ、シルヴァンの段取りが、やけに良い、というか……さっきの怖い話など、ずいぶんいいタイミングだったし」

「ああ、あれには驚いた。ずいぶん気が利く男のようだね、シルヴァン殿は」

　王子の太鼓持ちであることを、揶揄したわけではあるまい。

　ジャックは、彼らが歩き去った方向を見た。その姿は暗がりに飲まれていたが、かろうじて、シルヴァンが持つランタンの光が見えていた。

「一番手を買って出たのも、おそらく……」

　言いかけたジャックは、僕の顔を見て口をつぐんだ。

　おかげで、僕も気付ける。シルヴァンはおそらく、途中で潜んで、驚かし役でもやろうなどと考えているのだ。

「次は誰が行く？」

　聞いたのはフィリップ王子。

　僕はリオネルの方を向いた。

「リオネル、二番手、行ってくれるか」

「……某（それがし）が、ですか？」

　リオネルの顔色は青ざめているように見えたが、おそらくそれはビビっているからではなく、彼の左腕にぶら下がっているベルナデット嬢が原因だろう。

「問題など起きないと思うが、あいにく、下調べをしているわけではない。先に行ったシルヴァンが困ったことになっていれば、リオネルの対応力が頼りになる」

　そう言うと、リオネルは表情を輝かせた。

「おまかせください！」

　これでよし。

「ああ、そうだ。もしも実力を行使する場面になったら、気をつけろ。相手の顔を、よく確かめるんだ」

「？？　……わかりました」

　調子に乗って脅かそうとしたシルヴァンを、驚いたリオネルが反射的にぶん殴ってしまうのは、できれば避けたかった。

　だいたいの時間が経過し、リオネル、ベルナデット組が出発する。ベルナデットは「きゃ〜、こ〜わ〜い〜」などと全然怖くなさそうに言いながら、リオネルの腕にぶら下がろうとするので、いくら力持ちのリオネルでも、さすがに歩きにくそうだ。

「このあとは、どうします？」

　ジャックが言い、僕とフィリップ王子を交え、顔を見合わせる。男どもは、別に順番などどうでもいい、という態度だ。

　お互いがペアにしている女性陣の顔を見比べる。

　一番、表情がこわばっているのは、あれからジャックの手を握ったままのセリーズで、緊張感がこちらにまで伝わってくるようだ。

　ニコニコと微笑むマリアンヌ。このイベントを一番楽しんでいるように見える。

　そしてヴィルジニーは……両腕を抱えそっぽを向き、どうでもいい、という態度。

「じゃあ、俺が先に行っていいですか」

　ジャックが言い、王子が頷いた。

「その次はボクが行こう。ステファンは最後でいいな」

「ご随意に」

　ジャック、セリーズ組を見送る。そばの茂みで何かがガサッと音を立て、驚いたセリーズがジャックの腕にしがみつくようにするのが見えた。

「あのお二人、とてもお似合いですわね」

　マリアンヌがニコニコと言う。

　そのマリアンヌとフィリップ王子。自分たちの番が来ると、当たり前のように手を繋ぎ、「それじゃ、先に」と言って、これまで三組のペアを飲み込んだ闇へと消えていった。

　残された、僕とヴィルジニー。

「やっと二人っきりになれましたね」

　それまで、僕と目を合わせようとさえしていなかったヴィルジニーは、僕のその言葉を聞いて、嫌そうに顔をしかめた。

「なにを……本当におめでたい方ね」

「そのために、僕とペアになる組み合わせを提案したんでしょ？」

　僕の指摘に、ヴィルジニーは慌てたようにそっぽを向いた。

「べっ、別に……貴方と二人になろうとして、あのように言ったわけではありません！　偶然……偶然です！」

　ベタなデレムーブありがとうございます。

「なんですかその顔は……本当に、勘違いなさらないでね」

　腕組みをしたヴィルジニーは、ふんぞり返って溜息をついた。

「フィリップ王子とマリアンヌ様を近づけたいというのが、このバカンスの目的なのでしょう？」

　昼間に話したことだが、その意を汲んでそうしてくれた、ということだろうか。

「それに……リリアーヌとでは、貴方も不本意でしょうし」

　悪役令嬢なのに、そんなふうに優しさを安売りしていいのだろうか。

「その結果、余った者が偶然、貴方と私（わたくし）だったと、ただ、それだけのことです」

　わかりました、オーケーです、そういうことにしておきましょう。

　僕は答えず、ただ頷くだけに留めた。

　そして握ったままだった懐中時計の時間を確かめると、パチン、と音を立てその蓋を閉じ、懐にしまった。

「時間です。参りましょうか」

　言って、手のひらを上にして、差し出す。

　ヴィルジニーはその手を数秒、眺めたが、無表情でその目を僕の顔に向け直した。

「手を握る必要など、ないでしょう」

　僕は首を傾げる。

「ルールですよ」

「ルール？」

　微かに首を傾げたヴィルジニー。

　考えて、僕は言った。

「ヴィルジニーと、手を繋いで歩きたいなあ」

　聞いて、嫌そうに顔をしかめる悪役令嬢。

「僕はビビリなんです。夜道は怖い。だから手を握っていて下さい」

　言い直して、差し出した手をひっくり返すと、ヴィルジニーはその手の甲と僕の顔を見比べて、それからわざとらしく溜息をついた。

「そういうことでしたら……仕方ありませんわね」

　ヴィルジニーが、僕の手を取るようにして、それから僕たちは、自然にお互いの手を握りあう。

　二人の距離が近づき、暗がりの中でもヴィルジニーの表情がよくわかった。その頬が、少しばかり赤く染まっていた。

　思わず微笑んでしまう僕。

「なにをニヤニヤしているのです。気持ち悪い」

「なんでもありません。参りましょう」