乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

84. 白く深い谷

――フィリップ王子が私（わたくし）を選ぶことはない――

　マリアンヌの発言の意味を、当然、僕はその場で訊ねた。

　だが、侯爵令嬢は意味有りげに微笑み、誤魔化すように首を振るだけだったのだ。

　二人に、なにかあるのだろうか。

　快晴の海。日差しを和らげる、真っ白なタープの下で。

　僕から飲み物の入ったグラスを受け取った二人は、セリーズを交え、にこやかに雑談をしている。その打ち解けた様子を見れば、二人になにか確執があるようには見えないのだが――

　マリアンヌの発言を聞き、思い出したことがあった。

　以前、僕の部屋で、はじめてフィリップ王子から、ヴィルジニーと婚約した真の理由を聞いた、あの日。

　マリアンヌについて、少しだけ話した。王子はあの時、マリアンヌを素晴らしい女性だ、と口にしながらも、なにか含みをもたせた言い方をしていた。

　過去に、彼女となにか、あったかのような……

　あったのかもしれない――僕はあらためて、楽しげに笑うマリアンヌ、そしてフィリップ王子の横顔を伺う。

　あったのだ、フィリップ王子が、マリアンヌ嬢に一線を引くような、なにかが。マリアンヌもまたそれを知っているから、私（わたくし）が選ばれることはない、などと言った……そう考えれば、辻褄が合う。

　それを思いついてしまったから、この出会いの演出、いや、この別荘地に二人を合わせて招くという計画、それすべてが、無意味なのではないか、と考えては、いた。

　しかしそれでも、この二人にあらためて接点をもたせることは、我が父の指示であり、それをしないという選択肢は、なかったのだ。

　それに……そういうことがあったとしても、それは過去のこと。

　今回、この夏の海で、その確執を氷解させるような交流があれば、二人が恋に落ちることは、まだ、あり得る……

　その確執の内容、如何によっては――

「ステファン様、どうなさいました？」

　いつのまにか近づいていたセリーズが、上目遣いで僕の顔を覗き込んでいる。

　僕は答えず、手にしていたグラスに口を付ける。

「また、なにか考え事ですか？」

「また？」

　思わず強い調子で聞き返してしまった僕に、セリーズは驚いた様子で首をすくめた。

「いえ……ステファン様は、よく考え事をなさっているようなので」

　これはセリーズの、あなたのことをよく見ているんですよ、的なアピールだろうか。

　それにしても、見ていてわかるほどに、よく考え事をする素振りをしていたとは。自分では気付かなかった。気をつけるとしよう。

　いつの間にかその場は、フィリップ王子とマリアンヌ、僕とセリーズ、という構図になっていた。

　再びビーチチェアに腰を下ろしたマリアンヌは、僕の意図を組み、意図的に王子に話しかけているのだ。

　彼女がミッションを忠実にこなしているのであれば、邪魔をするのはよくないだろう。

　僕はテーブルにグラスを置くと、セリーズへと向き直った。

「まだ、海の水に触れてませんよね。波打ち際まで行ってみませんか？」

　セリーズは一瞬、驚いた様子だったが、すぐに嬉しそうに笑みを浮かべた。

「はい！」

　やはりグラスを置いたセリーズを伴い、二人から離れる。王子とマリアンヌに関しては、あとは成り行きに任せるしかない。

　隣りに並んで歩くセリーズは、ニコニコしながらこちらを見上げた。

「よかったです。少し、怖かったので」

　海は初めてだし、泳ぎもできないという話をセリーズから聞いたのは、買い物に連れて行ったときだ。

　その様子だと、波打ち際に興味はあったが、怖くて一人では近づけなかった、というところだろうか。

「遠浅なのでそれほど心配はいりませんが、調子に乗ってあまり遠くまでいかないように」

「はぁい」

　波打ち際に接近する。

　打ち寄せる波はまったく穏やかで、水遊びにはちょうどよいと思えるものだったが、そこへ近づいたセリーズは、一度は足を伸ばしかけたものの、再度迫って来た波に恐れをなしたのか、引きつった顔で、逃げ帰るように戻ってくる。

「やっ、やっぱり怖いです！」

「大丈夫ですよ、このぐらい」

　苦笑する僕に、セリーズは顔を赤くして手を伸ばした。

「手を握っていて下さい！」

　甘えたような上目遣い。

　なんとあざとい……セリーズのような可愛らしいコが、しかもカワイイ水着姿で、そういう風に迫ってくれば、たとえその気がなくても、親切にしてしまいたくなる。

　この僕でさえだ、まったく。

　彼女、これを狙ってやってるんだったとしたら、ホント、僕って間抜けだよな、と思いながら、その手を取った。

「仕方ありませんね」

　セリーズのすべすべした手が、僕の右手をぎゅっと握ってくる。

　そのまま手を繋いで、波打ち際へ。セリーズの足取りには躊躇いがあったが、僕は構わず彼女を引っ張り、ちょうど打ち寄せた波へと、サンダルの足を突っ込んだ。

　冷たすぎもせず、かといって不快な温さもない。水遊びには絶好、という水温に、思わず口元がほころぶ。

　これは最高だ。水着に着替えてくればよかった。

「わっ！　わっ！」

　変な声を出しながら、へっぴり腰で僕の腕を両手で掴み、波へと足を踏み入れたセリーズ。

　そのままの姿勢で、波が引いていくまで固まっていた。

　固まったまま、次の波が足元を洗い、再び引いていく。

「平気でしょ？」

　僕が声を掛けると、セリーズは返事こそしなかったが、控え目に水を蹴った。

　セリーズの手を引いて、もう少し先へと進む。

　そのまま一気に、深さが膝下あたりのところまで。

「どうです？」

　手を引かれた姿勢で水面を見ていたセリーズだったが、顔を上げると、多少硬くはあったものの、微笑んだ。

「きっ……気持ちいい、です」

「ステファン様ってぇ、本当に節操なしですのね」

　そのセリーズの向こう、波打ち際の向こうに立ち、蔑んだ視線を僕に向けてくる、三人の悪役令嬢。

　先程屋敷へ戻った三人が、いつの間にか水着に着替えて戻ってきていたのだ。

　右端、僕に誹謗中傷を投げかけたベルナデットは、ピンクの花柄があしらわれたワンピースタイプ。胸元は大胆に空いているが、大きいお尻を気にしてか、裾の広がったスカート形状。自分の胸元を守るように両腕を抱えて、こちらに軽蔑の視線を送ってくる。

　その隣、中央に立つリリアーヌは、自身の美脚を誇示するような露出度高めの水色ビキニ。トップスの上から白いTシャツを着ているが、裾をウエスト、というより胸の下辺りで縛っていて、へその形の良さがよくわかる。その片手を腰に当てて、こちらもやはり、嫌悪感に満ちた視線をこちらに向けている。

　そして左端に立つヴィルジニー。白く深い谷間を強調する黒のクロスホルタービキニ。膝下まで覆うロングパレオをその引き締まった腰に巻いているが、前方開いた合わせ目から覗く長い脚が大変に魅惑的。胸の下で腕を組み、かすかに顎を逸らした彼女は、蔑み半分、呆れ半分という視線で僕を見下ろしていた。

「えっ、いえっ、えっと……彼女、海は初めてで、怖いとおっしゃるので」

　僕は多少、慌てて言ってしまってから、別にやましいことはしていない、と思いついた。

「それだけにしては、ずいぶん鼻の下を伸ばしていらっしゃるようですが」

　疑い深い目で僕を睨むリリアーヌ。

　ベルナデットは、こちらに、というか、セリーズの方へと近づいてきた。

「なぁにぃ？　セリーズ、泳げないの？」

「はっ、はい！」

「だったらぁ、私（わたくし）が教えて差し上げますわ」

　そう言って、未だ僕の手を握っていたセリーズの手を、取る。

　それから僕に、べっと舌を出して見せてから、セリーズを僕から引き離すように誘導した。

　ベルナデットは、課外活動のダンス教室等で教える側の役をやるようになってから、人に教えることの楽しさを知った様子を見せていた。これもきっと、それゆえの行動だろう。

　彼女は僕からセリーズを奪ってやった、というつもりなのだろうが、僕としては願ったりかなったりだ。

　なにせ、本命が来たのだから。

　僕はヴィルジニー（とリリアーヌ）の方を振り返った。

　ヴィルジニーを守ろうとでもいうのか、彼女に一歩近づくリリアーヌ。

　僕がリリアーヌとベルナデットをからかってしまった例の一件以降、二人の僕に対する当たりはキツい。課外活動や募金活動などでは協力関係にあるが、それ以外のときでは、このようになる。

　まあ、悪いのは僕で、自分でも自業自得だと思っているので、それはそれでいいんだけど。

「リリ」

　ヴィルジニーは友人を、いつものように愛称で呼んだ。

「ベットだけでは心配です。貴女（あなた）もついてやりなさい」

　リリアーヌはかすかに目を見開く。

「よろしいのですか？」

「彼に、私（わたくし）になにかする度胸などありませんよ」

　状況さえ許せばしますけどね！

　などとは思ったりするが、もちろん口にはしない。ヴィルジニーがリリアーヌを追い払ってくれる動きをするのは、僕にとっては願ったりかなったりなのだし。

　それにしてもこの動き……ヴィルジニーはまるで、僕と二人の時間を作ろうとしているかのようではないか。

　彼女がどういうつもりなのか、その表情から伺うことはできないが……ツンと澄ました顔で、本当に僕と二人になることを考えているのだとしたら――

　ちょっ、やばっ……最高なんですけど！

　リリアーヌはヴィルジニーから離れると、僕のそばを通り過ぎざま、

「ヴィルジニー様にいやらしい真似をなさいませんようにね」

　というセリフと共に冷たい視線をぶつけ、それからセリーズたちの方へ行ってくれた。

　その背中を見送り、リリアーヌも相当ヴィルジニーのこと好きだよな、とか思う。

　とにかく、邪魔者は消えてくれた。

　僕はヴィルジニーへと近づく。

　公爵令嬢は、わずかにだが、身をすくめるような仕草を見せた。

「ヴィルジニー、すごく可愛いです。とてもよくお似合いです」

「……貴方（あなた）、最近本当に、遠慮がなくなりましたわね」

　せっかく褒めたのに喜ぶ様子など一切見せず、ヴィルジニーは呆れたようにため息を吐いた。

「見せてもらったのですから、感想を言うのは当然でしょう」

「貴方に見せるために着ているわけではありません」

「じゃあ誰に見せようというのです」

「自分が気に入って着ているだけです！　バカ話はおやめなさい」

　うんざり、というふうにそう言うと、ヴィルジニーは背後、離れたところに張られたタープ、その下の二人に視線を送る。

「フィリップ王子と一緒にいらっしゃる女性、あれはマリアンヌ・ドゥブレー様ですか？」

　僕は一応、まだそこにいるのがマリアンヌであることを確かめてから、頷いた。

「そうです」

「なぜ、彼女がここに？」

「隣のお屋敷、ドゥブレー侯爵の別荘ですからね」

　こともなげに言った僕を、振り返ったヴィルジニーは訝しげな目で見た。

「知ってらっしゃいましたの？」

「そりゃあもちろん」

「……貴方がお呼びになったのね」

「えっ？　いや、まさか。偶然ですよ、偶然」

　ヴィルジニーの目は、僕の言葉をまったく信じていない様子だった。

　まったく、最近どうも、僕の言葉は信用してもらえないようだ。

　まあ、実際にウソを言っているのだから、仕方ないとも思うけど。

「貴族であってもおいそれとは入れないミースのプライベートビーチということで、誘いに乗りましたが……なるほど、本当の目的はアレ、ですか」

「僕の本当の目的は、ヴィルジニーとの思い出作りですよ」

　ヴィルジニーが、こいつバカか？　と言ってる視線を向けてくるので、僕は慌てて言い直す。

「別荘の持ち主のベルトワーズ伯爵は、父の友人です」

　それを聞けば、王子とヴィルジニーの婚約解消の件を知っている父の考えだと、ヴィルジニーにはわかるのだ。

　そして、その父に知られることになったそもそもの原因は、ヴィルジニーにあるということも。

「それが宰相閣下のご希望、ということですか」

　溜息を吐くヴィルジニー。

「よもや……はじめからマリアンヌ様を王子と結婚させるために、私（わたくし）との婚約を解消させたのではございませんでしょうね？」

　ヴィルジニーの訝しげな視線に、僕は力を込めて首を横に振る。

「まさか！　とんでもない！　それが目的ならこんな迂遠なことはしませんよ！　僕の立場では貴女との婚約が解消されさえすれば、その後は王子が誰と結婚しようがどうでもいいんですから！」

「本当に？」

　ヴィルジニーはすんなり信じようとせず、細めた（ジト）目で僕を睨む。

「どうして信じてくれないんです」

「だって貴方（あなた）は……いつも、本当か嘘かわからないことを言うんですもの」

「貴女への気持ちは本当ですよ」

「そういうところです」

　すげなく言ったヴィルジニーは、ツンっと顔を逸らした。

「もっ……もしも本当にそれが目的なら、貴女をここに誘ったりはしないでしょう？　王子と僕だけでよかったんですから」

　そう言うと、ヴィルジニーは何度かまばたきをして、顎に手を当てた。

「それは……そうですね」

「それに、僕としてはありがたいです。王子が一人なら、公にはまだ婚約者である貴女が、殿下を放っておくわけにはいきませんから」

　それを聞いて、ヴィルジニーの視線が咎めるようなものになる。

「王子にマリアンヌ嬢をあてがっておけば、私（わたくし）を自由（フリー）にできる……ということですか？」

「まさしく、おっしゃるとおりで」

「欲望に忠実なお方ですこと」

　呆れたように首を振ったヴィルジニーは、もう一度、王子たちの方に視線を向けた。

　まあ、彼女にとっては複雑だろう。

　マリアンヌは、ヴィルジニーにとってはライバルだったはずだ。

　婚約解消をすると決まった今となっては、もはや嫉妬の対象にする必要はないわけだが、人間、感情の部分はそう簡単に切り替え出来ない。

　王子を取られてしまった、という気分は、たしかにあるはずだ。

　悪いことをしてしまったな、と僕はいまさらに思う。

　彼女に、王子とマリアンヌが仲睦まじく時間を過ごす、この光景を見せるべきではなかったかもしれない。

　自分のことばかりで浮かれていて、こうなることを思いつけなかった。

　彼女の形の良い後頭部に、さて、なんと声をかけよう、と悩んでいると、僕の更に後方から、助け舟のように声がかかった。

「ヴィルジニー様もぉ！　いっしょに泳ぎましょうよぉ！」

　ベルナデットの声に振り返ると、少し沖へと移動した三人は、すでに腰の辺りまで海に浸かっていた。

　ヴィルジニーは返事こそしなかったが、合流しようと足を進めかけ、そこで思い出したように僕を見ると、いたずらを思いついた顔で言った。

「おひとりではお寂しいでしょう。仕方ありませんから、貴方も仲間に入れて差し上げますわ」

　それは嬉しいお申し出。ですが、

「あっ、でも僕、水着じゃないんで」

「なにをおっしゃるのです」

　そう言うと、僕の前に回り込んだヴィルジニーはわざとらしく、こちらの顔を覗き込んだ。

「私（わたくし）との思い出、作りたいのでしょう？」

　そう言って、ニコリと微笑んだ彼女は、何の前触れもなく、いきなり僕を突き飛ばす。

　不意打ちにバランスを崩した僕は、抗いようもなく海面へと尻もちをついた。