77. 公爵の企み
使用人から公爵の現在位置を聞き出した僕たちは、書斎へと向かう。
公爵の書斎には情報通り、部屋の主である公爵と、僕の父がいた。父に一人でゆっくり考える時間があったのかは、わからない。
「お父様、お話があります」
先に部屋に入るなり、そう言ったヴィルジニーに、談笑していた様子だった公爵は顔をしかめる。
「もうすぐ食事の時間だ。その時ではダメかね?」
「食事しながらお話するような用件ではございません」
公爵は僕の顔を見たが、一言も発しないと約束した僕は、かすかに首を傾げるに留める。
公爵は諦めたように娘に言った。
「良い話なのだろうね」
「お父様は勘違いなさっております」
ヴィルジニーはいきなり、言った。
「
公爵は無反応だったが、我が父は目だけを動かしてこちらを見た。僕も目だけで頷く。
「
どうとも、ね……うん、まあ、いいけどね……
公爵は一瞬だけ僕に視線を向けたが、すぐに娘へと戻した。
「なるほど。それで?」
期待したようなリアクションではなかったのだろう、問われたヴィルジニーは、一瞬、うろたえたようだった。
「それで……つっ、つまり、それだけです。決して、ステファン殿と結婚しようと思って、王子との婚約を解消したいと言い出したわけではありません」
公爵は表情一つ変えず、頷いた。
「わかった」
その瞬間、ようやく、僕は気づいた。
公爵の考え――本来の企みに、だ。
公爵は、昨日のヴィルジニーとのやりとりを、誤解などしていなかった。
それどころか、ヴィルジニーの意図を、正確に理解していたのだ。
おそらく公爵も、王子との婚約解消が、王子と同意されている、のではなく、そもそもが王子の希望であり、ヴィルジニーの方こそがそれに同意したのだと、察していたのだ。それもそうだろう、娘の性格を考えたら、娘が王子との結婚をやめる、などと、先に考えるはずがない。
王子の希望であり、それにヴィルジニー、そして国王が同意すれば、奇しくもヴィルジニーが言っていたように、もはや公爵には、それに異を唱えることなどできない。
婚約解消が不可避となれば、次に公爵にとって最も重要なのは、浮いてしまった
そこに、僕の名前が出たのだ。
もしも娘が言うように、本当に僕がヴィルジニーのことを好いているのなら。
僕の政治的利用価値は、先に述べたとおりだ。公爵からすれば、貰い手のいない娘を嫁がせるのに、この上ない相手となる。
つまり、公爵にとっては、なによりも僕の意向、本音こそが重要だったのだ。
それを聞き出すために、間をおかずに呼び出した。
僕の言質を取る。それも、宰相である父を、証人として。
公爵には、もはやヴィルジニーの意向など、重要ではなかった。彼女がどう思おうが、貴族令嬢には、最終的に嫁ぐ相手が必要だ。どこを探してもそれがいない、という状況は、これで避けられる。
僕を、“親が決めた婚約者”にしてしまう――それが、公爵の狙いだ。
つまり、僕と父は――僕は、公爵にハメられたのだ。
そして困ったことに……好いた女の父に、婚約者として認められるというのは、まったくもって悪いことではない。むしろ、良いことだ。だから、ハメられたのだとわかっても、ヴィルジニーが好きだと言った僕には、難色を示すことなどできないのだ。
しかし、それでは――
「そっ……それだけでございますか?」
公爵の意図にはおそらくまだ気づいていないヴィルジニーが、怪訝に首を傾げる。
「そうだが?」
「あの……本当にお分かりですか?」
「そのつもりだ」
「……お父様は勘違いで、宰相殿とそのご子息を呼びつけてしまわれたのです。なにかおっしゃるべきでは?」
ヴィルジニーの口から、僕と父を思いやるような言葉が出たことには、ちょっと驚く。気にしてくれていたのだろうか。
言われた公爵は首を傾げ、まず我が父、それから僕を見た。
「……そう思ったので、お二人を食事にご招待させていただいた。幸いにも宰相殿には、詫びの必要などない、とおっしゃっていただいたが」
我が父が控え目に頷き、公爵は娘の方に目を戻した。
「それで? 話はそれだけか?」
言われたヴィルジニーは、数秒の沈黙の後、無造作に身を翻した。
後ろに立っていた僕はそこでようやく、ヴィルジニーが憤慨したように顔をしかめていることを知る。
彼女は僕の方を見向きもせず、さっさとすれ違って、開かれたままだった扉から出ていった。
放っておくわけにもな、と思い、後を追おうとした僕だったが。
「ステファン君、待ちたまえ」
公爵に声を掛けられ、僕は進めかけた足を止める。
振り返ると公爵は、父の方を向いた。
「先程のお話、ここで彼に聞かせてもよろしいかな?」
父の浮かべた迷うような表情は本当に一瞬のことで、公爵は気付かなかったかもしれない。
頷きを返した父は、「では、わたしが」と言い、それから僕の方へと向き直った。
「公爵閣下は、おまえが望むなら、ヴィルジニー様との婚姻を許してもよい、とおっしゃっておる」
わお! すごい! 今朝までは想像だにしなかった怒涛の展開。
それにしても、さすがは公爵閣下。むしろ娘を僕にもらって欲しい、ぐらいに思っているだろうに、許してもよい、と来たもんだ。
まあそこはそれ、お立場もあろう。
僕は深々と頭を下げてみせた。
「恐悦至極にございます」
その瞬間、父が顔をしかめるのがわかったが、これもまた一瞬のことだった。
一方で、公爵は満足そうに頷いた。
「正式な婚約は、フィリップ王子との婚約が解消され次第ということになるが、これでステファン君は事実上――」
「お待ち下さい」
顔を上げて、僕は公爵の言葉を遮った。
「公爵閣下のお言葉、大変に嬉しく、望外のものでございます。しかし――」
僕は公爵、そして父親の顔を見て、言った。
「ヴィルジニー様との婚約は、お断りいたします」
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