乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

75. 父の追求

「よもや、公爵閣下に嘘をついたわけではなかろうな？」

　父親の問いに、僕は渋々ながら首を横に振る。

「ヴィルジニー嬢が公爵に何を語ったのか正確にわからない以上、嘘をつくわけにはいきませんでした」

　それを聞いた父は、頭を抱える。

「では本当なのか。　――ヴィルジニー嬢が好きだと？」

　父親にはっきりと認めるのは気恥ずかしい。僕は曖昧に頷く。

「そうなってくると、今度は、おまえが策謀を巡らせて王子とヴィルジニー嬢を引き離そうとしているのではないか、と疑いたくなる」

「父上は……私（わたくし）がそのように他人（ひと）を……王子を操ることができるとお思いですか？」

「信じたくはない。が、王子はともかく、ヴィルジニー嬢までも婚約の解消を希望するとは、とても思えん」

「王子はともかく？」

　僕のわざとらしい反芻に、父親は体ごと視線をそらし、窓の方を向く。

「わたしはあの方を、幼い頃から存じ上げておる」

　父は、フィリップ王子にヴィルジニーと結婚する気がないことを察していた、と認めたようなものだが。

「それは……国王陛下もご承知ですか？　つまり、王子が婚約の解消を陛下に申し出た場合――」

　もしも王家の関係者が、フィリップ王子の真意を察しながら、ヴィルジニーとの婚約を認めていたというようなことになれば、国王の説得工作はスムーズに進むのではないか、と期待したのだが。

　振り返った父親が僕を今日一番鋭い目で睨みつけるので、最後まで言えない。

「やはりそれが王子のご意向か？」

「フィリップ王子は、このことを私（わたくし）にしか話しておりません」

「わかった」

「はっきりおっしゃってください」

「おまえから聞いたとは言わん――知らなかったことにする」

　父が強調するように頷き、僕も頷きを返す。

「婚約解消は王子のご意向で、ヴィルジニー様がそれを受け入れたのです」

「おまえが受け入れるように仕向けたのか？」

「仕向けたなどと……王子の気持ちがないと知った、ヴィルジニー様の判断です」

　父の表情を見れば、僕の言葉を信じていないことは明らかだったが、それについてはもう、何も言わなかった。

　その代わりに、一度、視線をそらし、本棚をしばらく眺めて、それからまた僕の方を振り返った。

「ヴィルジニー嬢を？　好きだというのか？　おまえが？」

　僕は父親の視線に耐えられず、目をそらしたが、答えないわけにはいかなかった。

「ええ、まあ」

「彼女を？　なぜ……どこが……？」

　父は、嘘だと言ってくれ、と言わんばかりの様子で、言い、僕は思わず首を振る。

「人を好きになるのに、理由など必要ですか」

「おまえはもう少し……慎ましいタイプが好みだろうと」

「母さんみたいな？　勘弁してよ」

「しかし……ヴィルジニー・デジール嬢だぞ？」

「公爵家と親戚になるなら、父上に損はないでしょ？」

「おい……本当にそこまで考えてのことなのか？」

「母上を引き合いに出すからですよ」

　僕は首をすくめる。

「さっきも言いましたけど、向こうは婚約者のいる身で、気持ちを伝えたといっても、話の流れでそうなっただけで、なにか返事をもらったとか、すでに交際しているとか、そういうわけではないんです」

「本当に？」

「ええ」

「ヴィルジニー様の意向を、おまえは知らないということか」

　しつこい確認に、僕はうんざりして頷く。

「ヴィルジニー嬢は、婚約解消を父親に納得させるために、僕の名前だけを利用しようとしただけかも」

　冷静になった僕は、ようやくその可能性に思い至る。

　それを聞いた我が父は、足音を完璧に吸収する絨毯の上を二、三歩、歩いて、それからどこかを見ながら言った。

「ヴィルジニー嬢には、確認しなければな」

「ええ」

「しかし公爵は、そのように受け止めてはいない」

「そのようで」

「厄介だぞ」

「公にされていることではありません。ヴィルジニー様が気が変わったとでもいえば、どうとでもなるでしょう」

「だといいがな。それで、彼女が本当にそのつもりだった場合だが……つまり、おまえを利用しようというのではなく――」

　彼女が僕のことを本当に将来の相手として考えているのだったら、という意味だと思うが、こちらを見た父は、たぶん憚られたのだろう、言いよどんだので、僕は理解を示すために頷く。

「もしそうなら、おまえは――どうするつもりだ」

　僕は冗談めかして肩をすくめた。

「いや、せっかくですしね」

「せっかく？　なんだ」

「青春しますよ。できるときに」

「それ自体は構わんが、相手はもっと選べるだろう」

「ヴィルジニー嬢は、僕の好みなんですよ」

「気でも触れたのか？」

「かわいいじゃないですか」

「確かにお美しい方だが……しかしな」

「父上、先程から随分不敬ですよ。相手は公爵閣下の御令嬢です」

　僕が苦笑してみせると、父は周囲を見回す。もちろん、書斎には我々二人しかいないし、分厚い扉の外では誰かいたとしても会話は聞こえないだろうが。

「公爵の御令嬢が相手となると、ひと夏遊んでお終い、というわけにはいかんのだぞ」

「わかっております」

「添い遂げる気があるというのか？　彼女はおまえにとって、アキレス腱になりうる」

「アキレス腱？」

　この世界に、アキレウスが出てくる神話があったかな、などと思いついてしまい、つい聞き返してしまったが、父は別の受け取り方をしたようだった。

「弱点になるということだ。彼女を妻とすれば、おまえの足を引っ張りかねないぞ」

「公爵の後ろ盾があっても？」

　宰相は、それには答えなかった。

「あのヴィルジニー嬢を、夫として御することができるのか？」

「わかりませんが、彼女は、僕には素直ですよ」

　父親は訝しげな視線を僕に向けて、僕は肩をすくめるしかない。

「僕の言うことは、聞くんです。父上は、彼女の学校でのお噂をお知りなのでは？」

　彼は不満げな息を漏らした。

「聞いている」

「あの悪役令嬢が、自分だけでそのようなことをやったと？」

「悪役令嬢？」

　思わず出てしまった前世（現代）用語を咳払いで誤魔化し、僕は続けた。

「彼女には、これまで適切な助言をする者がいなかったというだけです。確かに自己中心的な考え方をしますが、他人の話は聞ける。ご心配されるほどのことはありません」

　言い切ったが、これは僕の希望でもあった。

　父はもう一度唸ったが、ついには諦めた様子でため息を吐いた。

「公爵の言葉、聞いたか？」

「どれです？」

「娘の婿殿、と言ったぞ。閣下は完全にその気だ」

「ベルナール様がいらっしゃるのに？」

「おまえが婿になれば、公爵が利用できるって思うのは、わかるだろ」

「それは……まあ――」

「フィリップ王子との婚姻が見込めなくなった以上、ヴィルジニー様の有効活用としては、願ってもない話だろうさ」

　わざとらしく、人を人と思わない言い方をしてみせた父は、僕を気の毒そうな目で見た。

「おまえが本当に、自分がやろうとしていることを理解していることを願うよ」

　僕としては、ヴィルジニーの攻略が先だと思っていたので、公爵の政治戦略に組み込まれようとしているのだと言われて、ようやく事態の深刻さを悟ったところ。

　僕は（前世知識のおかげで）多少成績がいいだけの、ただの伯爵家の長男だが、“宰相の息子”で、“次期国王最有力候補と懇意”というだけで、将来の宰相候補の一人とされている。ここに“公爵の娘婿”という属性が追加されれば――これはもう、次の宰相にならないとは、もはや思われないだろう。

　公爵は間に僕を挟むことで、より強固に、王家と政治に影響を及ぼすことができる。となれば当然それを目指し、公爵家の力をもってして、娘婿（僕）の立身出世を後押しするだろう。もちろん、すべては公爵家のためだ。

　すごい……なにこれ。誰の陰謀？

　ただ、好みの女性とイチャイチャラブラブしたいだけだったのに……気がついたら、なんかでかい陰謀の歯車に組み込まれてしまっている。

　やっぱり、なにか適当に嘘をついて切り抜けるべきだった……などと後悔しても、もちろん後の祭り。

「ヴィルジニー様は、ご在宅かな」

「どうでしょうね、いるんじゃないですか」

「おまえは昼食前に、彼女の真意を確認しろ」

　僕は思わず顔をしかめる。

　彼女に直接、僕と結婚するつもりがあるんですか、と聞けと言うことか？　このあとすぐ？

　昨日までの関係性を思えば、とても馬鹿らしく、言い出せない言葉だ。

　僕の表情を見つけて、父はやはり顔をしかめた。

「仕方がないだろう。おまえの話を信じるなら、ヴィルジニー嬢には本当にはそのつもりがない可能性がある。そうであれば、公爵の思い違いは早急に正さなければ。状況がより進行してしまう前にな。

　まったく……こうなるぐらいならまだ、実はお付き合いしている、と言われたほうがマシだったかもしれん」

　独り言のように言った父は、ふと天井を見上げ、それから何事か思いついたように首を横に振った。

「いや、そんなことはないな。そっちのほうが悪い」

　やはり独り言を続け、父親はうんざりしたようにため息を吐いた。

「まったく。なんて朝だ……。おまえのことだけじゃない。フィリップ王子の婚約解消だと？　想像はしていたが、まさか本当にそんな日が来るとは……くそ、考えただけで頭が痛い」

　父親としてだけではなく、宰相としても考えなければならないことがある。

　王子の婚約解消は、下手を打てば政治問題に発展しかねないのだ。

「ホントに……ひどい朝です」

　思わず同意した僕を、父親は化け物でも見つけたかのような目で見て言った。

「誰のせいだと思っているんだ」

　僕は答えなかったが、少なくとも今朝のことに関しては、悪いのはヴィルジニーだと思っていた。