乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

68. 悪役令嬢の激高

　フィリップ王子は結局、考えをはっきりとさせず部屋を出ていき。

　どのように決断したのかわからないまま、数日が過ぎた。

　井戸建設計画の方は、順調だった。

　リオネルやセリーズが一生懸命になっていて、僕がする必要があるようなことはなくなっていた。

　ヴィルジニーにも、寄付集め開始時に演説などしてもらう必要があった。彼女はそれを嫌がったが、うまくやればこのネタでもう一回ぐらい王子に褒めてもらえる、といいくるめた。

　期末試験の成績発表が終われば、補習があるような者を除けば、夏季休暇に入る。

　できればその前にすべて終わらせて、すっきりした気分で夏休みと洒落込みたかったが……なにせ、自分では関われない部分が多すぎる。こればかりは、あとは待つしか出来ない。

　王子の、ヴィルジニーに対する評価を高めることで、彼女を陥れることを躊躇させようというのが、僕の考えたプランだった。

　王子の性格を考えたら、いくら気に入らない相手だとはいえ、何も悪いことをしていないヴィルジニーに、言われもない罪をかぶせて処分しようなどということは、できないのではないかとは思っていた。

　そもそも彼がヴィルジニーを利用しようと考えたのは、彼女の普段の行いが悪く、これからも繰り返されるであろうそういった悪行を口実にできる、と考えたからだ。

　逆に言えば、そういう口実がない相手に、根も葉もない罪を着せるようなことはさすがに憚られる、ということだ。

　でもここがゲームの世界で、ヴィルジニーの破滅が既定路線であれば……。そう考えると、楽観はできなかった。

　だからヴィルジニーに、更なる善行をさせたのだ。“貧民街に住むしかない貧しい住民のために井戸を掘る”などということをやろうとしている女を、陥れ破滅させるなど、まともな神経があれば、できない。

　王子の優しさ、良識を、信用したのだとも言える。

　それでも、不幸になるのがヴィルジニーだけなら、決断させてしまう心配はあった。

　無辜の作業員が犠牲になるとか、ヴィルジニーの功績を横取りするなどといった要素は、それらの保険だ。

　王子の罪悪感を、うまく刺激できたはずだった。

　だから、フィリップ王子が現れて、「やっぱりＡ（横取り）プランで行こう」などと言い出す心配はしていなかったが、それはそれで、王子には、ヴィルジニーを振る、というミッションがある。

　もちろん王子が、それを早急にやってしまうかは、わからない。

　どちらを選ぶにしろ、彼はその決断を、もう少し先延ばしにできた。

　少なくとも、井戸建設がはじまるぐらいまでは。

　であれば、数ヶ月とか半年先とかに、なってしまう。

　そんなに待つのは、さすがに厳しい。

　なにか王子の尻を叩く、いい方法はないものか。

　夜。自室。

　開け放たれた窓辺で、椅子に腰掛け、夜風にあたりながら、そういうことを考える。

　この世界の夏は、前世の世界と比べたらずっとカラッとしていて過ごしやすいが、昼間はやはり暑い。一方で、日が沈んだあとの風はとても心地よい。

　そういう、夏の訪れを感じさせる夜風だ。

　ノックもなしに扉が開かれたのは、そんなときだった。

　こういう礼儀のないやり方をするのは、僕に対し無礼をやっても当然と思っている人物、ヴィルジニーだけだ。

　振り返ると、想像通りの人が部屋に入ってきた。

「ヴィルジニー。遅い時間に来るのはやめなさいとあれほど……」

　言いかけた僕は、そこでようやく、ヴィルジニーが険しい表情を浮かべていることに気がついた。

　扉を閉じた彼女は、キッと僕を睨むと、つかつかと靴音高く近づいてきた。

「えっ？　あの……ヴィルジニー？　いったい――」

　ただならぬ様子に、思わず立ち上がる僕。

　一言も発さず近づいてきたヴィルジニーは、僕のすぐ前に立つと、わずかに高い位置にある僕の顔を見上げるように睨みつけ、それからその右手を、大きく振りかぶった。

　響き渡った破裂音。

　いい音がした割に、痛みは全然感じなかった。

「さぞ、いい気分でしょうね、なにもかもうまくいって」

　怒りに満ちた顔で、言う。

　僕は無意識に、叩かれた左頬を指先でなぞる。

　ヴィルジニーの目元に、腫れたような跡を見つける。

　泣いたのだ。とすれば、何が起こったのかは、想像がついた。

　フィリップ王子がヴィルジニーに、本心を告げたのだ。

「とぼけようとしても無駄です！」

　僕が何も言わないことをどう受け取ったのか、ヴィルジニーは言った。

「貴方（あなた）のことです――私（わたくし）を手に入れるために、王子を操るなど、造作もないことでしょう！」

「お静かに……王子に、何を言われました？」

　一度は顔を背けたヴィルジニーが、それを聞いてもう一度、鋭く僕を睨む。

「知っているくせに！」

「おっしゃっていただかなければ、わかりません」

「王子は、私（わたくし）と結婚するつもりはない――私（わたくし）のことなど、最初から愛していなかった、とおっしゃられたのです！」

　信じられない、とばかりに首を振り、ヴィルジニーは窓の外に顔を向ける。

「おかしいと思ったのです……私（わたくし）に気持ちがあると言った貴方が、なぜ王子の歓心を得ようとするばかりの私（わたくし）に協力するのか――少しでも私（わたくし）のそばにいたいと思うゆえ、かと考えていましたが、しかし、違ったのですね」

　そして、またもや僕を睨みつける。

「私（わたくし）を王子と引き裂くため、だった」

「少し、違います」

　反論の隙を与えず、僕は続けた。

「少しでも貴女（あなた）のそばにいたいから、貴女に協力したのです。殿下を操ったわけではございません」

「では、なぜ王子は！」

「フィリップ王子がおっしゃったことは、殿下の本心です。殿下は最初からそのつもりでおられた」

　僕の言葉に、ヴィルジニーは目を見開く。

「やはり、知っていたのね」

　そう言ったヴィルジニーは、自嘲気味に嗤う。

「王子に私（わたくし）への気持ちがないことを知っていて、王子に褒められたと言って喜ぶ私（わたくし）を、笑っていたのね」

「笑ってなど、おりません」

　向けられる上目使いの視線へ、僕は言った。

「ヴィルジニーを言葉一つで喜ばせられる王子に、嫉妬していました。笑うどころではありません」

　ヴィルジニーは不審さを拭えない視線を僕へと向けていたが、やがて窓辺の、先程まで僕が座っていた椅子に、力なく腰を下ろした。

「――王子に、私（わたくし）への特別な気持ちなどないことは、気付いていました」

　先ほどまでの激高した様子など嘘のように、しばしの沈黙の後、ヴィルジニーは静かに口を開いた。

「王子は私（わたくし）を婚約者にしてから……いえ、それ以前も含めて、一度も私（わたくし）と個人的に話をなさろうとはしなかった。微笑みかけてくださるのも、話しかけてくださるのも、公の場に限ったこと……考えてみればすぐにわかるのに。薄々感づいていたのに。私（わたくし）はそれを認めたくなくて、目を逸らし続けてきました」

　寂しそうに遠くを見て、ヴィルジニーは言った。

「だって、王子に選ばれた婚約者だという事実は、間違いなかった……間違いないと、思っていたんですもの」

　ヴィルジニーは僕を見て、諦めたような苦笑を浮かべる。

「貴方の言うとおりにして、王子に褒められて……はじめて王子が私（わたくし）を見てくれた、と思いました。だから、王子に特別な気持ちがなかったのだとしても、これからは変えられるのではないか、と思っていました。

　……しかし、無駄だったようですね」

　そして、深く溜息を吐く。

「あんなに近づいたと思っていたのに、その結果がこれ、なんですもの」

「王子は貴女の努力に、感心していました」

　僕が言うと、ヴィルジニーは僕を睨む。

「なにを……白々しいことを」

「本当です。だからこそ、焦った。貴女を尊敬する気持ちと、貴女と結婚しようというつもりは、まったくの別だった、というだけです」

　視線を逸らすヴィルジニーに、僕は続けた。

「なによりも、貴女を認めたからこそ、裏切り続けることを自分で許せなくなった……だから自ら、貴女に告白したのでしょう」

「王子を正直にさせるぐらいのことは、できたということですか。やっぱり結婚しようという気には、させられなくても？」

　自嘲気味に言って、再び窓の外に目をやるヴィルジニー。

「本当、世の中、ままならないわね」

　似たようなことを、僕もここ三ヶ月のあいだ、何度も思った。

　努力は、必ずしも、報われない

　それが現実だ。

「ヴィルジニー。僕は貴女を慰めたいが、しかし、これ以上はできません」

「どうしてよ」

　ヴィルジニーは意地悪と寂しさを半々、といった笑みを浮かべてみせる。

「私（わたくし）のことが好きなら、立ち直るまで、しっかりと慰めなさいよ」

　しかし、僕は首を横に振る。

「貴女を裏切り続けた上、最後まで傷つけたフィリップ王子を、これ以上は擁護できませんから」

　ヴィルジニーは苦笑する。

「よく言うわ。こうなることが、わかっていたくせに」

「気分は複雑です。貴女が王子に振られたことは、僕にとってはありがたい」

「正直ね」

「弱った貴女に付け込みたいが、そういう安い女性ではないことは、知っています」

「どうかしら」

　視線を逸らしたヴィルジニーは、また窓の外を見た。

「王子に振られた時、どこかでホッとしている気持ちも、あったの」

　どうして、とは聞けず、僕は続きを待つ。

「これで王子から解放された、なんて思ったの。勝手よね、望んで王子の婚約者になったはずなのに。振ってもらえて……もう王子があの笑顔の裏で本当は何を考えているのか、なんて悩む必要なんかない、そんな風に思って、ちょっとスッキリしてさえいるの。それに――」

　ヴィルジニーは横目で僕を伺うようにして、続ける。

「これで、わたしにちゃんと好きだと言ってくれる男（ヒト）のところに行けるかも……そうも思ったから。

　ねぇ？　思ったより安い女で、ガッカリしたでしょ？」

　僕は首を横に振る。

「僕のところに来てくれて、本当に嬉しいです」

「自惚れもほどほどになさい」

　言葉遣いとは裏腹に、口調は優しかった。

「貴方のことだ、とは、言っておりません」

「僕以外に、そんなことを言う男が？」

「――振られはしましたが、私（わたくし）はまだ、公にはフィリップ王子の婚約者……言動には、よく気をつけることね」

　直接的には答えず、ヴィルジニーは、立ち上がった。

「これ以上、安っぽくなりたくはないし。そう簡単に、貴方のものに……貴方の思い通りになって、たまるものですか。だから、今日のところはこれで帰ります。引き止めないでちょうだい」

「えぇ〜」

「調子に乗らないの」

「ヴィルジニー」

「引き止めないでって言ったじゃない」

　それでも、扉に向かいかけていたヴィルジニーは、僕の呼びかけに足を止めた。

　振り返った彼女に、僕は言う。

「貴女が好きです」

　ヴィルジニーはフンッと鼻でだけ笑うと、何も答えてはくれず、部屋を出ていく。