乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

65. 悪役令嬢の褒美

　ヴィルジニーが貧民街に井戸を作るための寄付集めをする、という噂は、夏季休暇前の弛緩した空気が満たす学内を震撼させた。

　貴族でなければ人にあらず、とばかりの態度をとってきた悪名高い公爵令嬢が、平民の中でももっとも恵まれない人々のために寄付を募る――ヴィルジニーの変化を感じてきた学生たちにとっても、そのことは驚きを持って受け止められた。

　意図的に協力者を増やしていたことも有効に作用し、目論見通り、その噂はあっという間に全校に響き渡った。

　もちろん、寄付集めそのものをはじめるには、もう少し準備が必要だった。

　だが、ヴィルジニーの真の目的のためには、ここまでですでに十分だった。

　そして、僕の計画の仕込みも、すでに終わっていたのだ。

「王子に褒められました」

　ホクホク顔でヴィルジニーがやってきたのは、そんなある日の放課後、まだ明るい時間帯。

　その美しい金髪を、珍しく高い位置でポニーテールに結っている。

　新鮮な姿に、思わず、軽く興奮してしまう。

「校内で偶然、お会いしたときに。　――貴方（あなた）の言ったとおりになりましたね」

　ヴィルジニーの言葉に、落ち着きを取り戻した僕は、頷く。

　その言葉を聞けば、王子が、僕の目論見通りに動いたことが、わかる。

　ヴィルジニーには今回の件、待っていれば、王子の方から接触してくる、褒めてもらえるチャンスはその時だ、と、話してあった。

　課外活動（サロン）の時と同じく、噂を聞き付ければ、王子の方からリアクションがあるだろうと考えていたのだ。公的には婚約者であるヴィルジニーがやることであるし、公共事業を代わりにやってしまうということの性質上、王子として無視できないはずだった。

　ヴィルジニーが座るのを待って、僕は質問する。

「それで、王子はなんと？」

　ヴィルジニーは機嫌よく答える。

「えっと、まず、寄付を募っているという噂を聞いたのですが、本当ですか、と」

「確かめてきた？」

「ええ。井戸建設のための寄付の話なら、本当です、と」

「すると、王子はなんと？」

「素晴らしいことをはじめられましたね、と」

　無邪気にも、嬉しそうに微笑むヴィルジニー。

「僕が言っていたことは、伝えてくれましたね？」

　ヴィルジニーはかすかに不満そうに、片眉を上げた。

「もちろん、申し上げました。“ステファン殿が助けてくれて実現できそうです”、と」

　返事に頷いた僕は、いよいよこのときがきたな、と覚悟する。

　おそらくこのあとすぐにでも、僕は王子に問い質されることになる。むしろ、王子が先に来なかった方が不思議だ。今回の件は、ヴィルジニーの評判を更に高める危険性を明らかに示唆していた。

　実際に寄付集めがはじまってしまい、その話が社交界に知れ渡れば、計画の成功如何に関わらず、ヴィルジニーが一定以上の名声を得ることになるのは、間違いないのだ。

　それを後押しする僕の行動は、フィリップ王子に伝えられた意向、ヴィルジニーの評判が上昇しかねない行いを助けないようにという指示に、明らかに反していた。

　自然に他者を見下す癖のあるヴィルジニーが、寄付集めをする、などということを独力で思いつけるとは、王子も考えないだろう。噂を聞けば当然、僕の関与があることを疑ったはずだ。しかし事前に王子は僕に、ヴィルジニーには協力しないよう指示をしている。忠実な臣下であるはずの僕に、真っ向から疑いをかけているような質問をすることは憚れる。僕への信頼を表明したあとだから尚更だ。だから王子は、真偽の確認のために、僕より先にヴィルジニーに接触するだろう、という目論見はあった。

　ここまでは、思ったとおりに運んでいる。

　あとは、王子がどこまで、僕が考えたように思考してくれるか――

「それで、なのですが」

　ヴィルジニーの言葉に目を向けると、彼女は椅子の上で居住まいを正していた。

　その頬に、微かに赤い色が浮かんでいる。

　わざとらしい咳払いを挟んで、彼女は口を開いた。

「ステファンとは、約束をしていましたね」

　言われて、僕もすぐに思い出す。

　そう、ヴィルジニーとは、王子に褒められたら、報酬をもらえる約束をしていたのだ。

　こちらから言い出さずとも、向こうから言ってきてくれたことに、まず感動してしまう僕。

　いったい、なにをもらえるのだろうか。

　しかし、彼女は手ぶらで、何かを隠し持っているようには見えないが……

　期待と疑問を半分ずつ浮かべて待っていると、彼女は躊躇い気味に、僕の様子を伺ったりしていたが、やがて、澄ました顔を作ると、背筋を伸ばして、こう言った。

「ああ、なんだか肩が凝りましたわ」

　わざとらしく、首を回し、片手で肩を軽く揉んだりしてみせる。

　それから、その存在にいま気がついた、というように僕の方を見て、続けた。

「ちょうどいいですわ、ステファン。私（わたくし）の肩を揉みなさい」

　僕は、察しがいいほうなので。

　ヴィルジニーがなにをしているのか、わかった。

　ヴィルジニーは僕に、その身に触れたいという希望があることを、ずいぶん重く受け止めてくれていたらしい。

　とはいえ、別の男性と婚約しているのだ。そういう立場の貴族令嬢が、簡単に身体を触らせるなど、させられるわけではない。

　しかし、肩を揉ませる、という口実があれば。

　あくまでも、マッサージさせているだけ、と言い訳できると考えたのだ。

　そういうことを思いついてまで、僕に触らせてくれようと考えるとは。

　これ、ヴィルジニー、結構僕のこと好きだったりしてくれるのかな、とか思ってしまう。

　考えてみれば……リリアーヌやベルナデットに色々と吹き込まれて、一度は変態とまで呼んだ僕を、結構あっさりと許してくれた。あれだって、本心で嫌悪したのではないのだろう、と思える。

　もしかしたら、あれもどちらかといえば、嫉妬に近かったのかも。わたしに好きって言っておきながら、なに他の女に色目使ってんのよ！　的な、アレだとか。

　ヤバイ、妄想が捗る。

「ステファン？　なにしてるのです。さっさとなさい」

　羞恥と不審を半々、といった器用な表情で言うヴィルジニーに、僕は「はい、ただいま」と立ち上がる。

　椅子に座る彼女の背後に回り込み、露わになったうなじをみてようやく、今日の彼女が珍しくポニーテールにしていたのもこのためか、と思いつく。

　おそらく、僕が、髪に触れたいと言ったのを覚えていたのだ。いつも通りに下ろしたままだと、肩を揉むためにはどうしても髪に触れてしまうことになる。それを避けるためのポニーテールだ。

　彼女が髪に触らせたくない理由は想像するしかないが……肩と髪、両方を触らせるのはご褒美には過ぎる、とでも思ったのではあるまいか。触りたいと言ったところを簡単に触らせるのは、悪役令嬢として簡単に看過できなかったのだ、きっと。

　うなじの白さと彼女の気遣い双方に、鼻のあたりが熱くなる。

　興奮を落ち着かせようと、こっそり深呼吸してから、

「では……失礼します」

　と、その肩にそっと触れた。

　一瞬、わずかにだが、肩を強張らせるヴィルジニー。

　僕はその華奢な肩のラインを確かめるように、そっと手を這わせる。

「あの……なにをしているのです？　肩を揉みなさい、と言ったのです」

「あっ、はい」

　そうだった、タテマエはそういうことになっているのだった。いきなり感触を堪能したりして、ヴィルジニーの気遣いを台無しにするところだった。

　少し力を入れて、肩を揉む。凝りがちなところに指を這わせて、固くなってるところを探す。

　しかしヴィルジニーの肩の筋肉は、とても柔らかく、凝っている様子などまったくなかった。

――あ〜、マジでこのコ、僕に触らせるためだけに、肩を揉め、とか言ってくれたんだな……

　可能な範囲でなにが褒美になるか、一生懸命考えてくれたのだろうな、この悪役令嬢が、とか思うと感動的ですらある。

　一時は、関係を進展させることなど不可能なのではないか、と絶望したりもしたが、あきらめなくてよかった。僕のこれまでの行動は、このように確実に、二人の間の距離を縮めていたのだ。

　これが、この肩もみが、その証拠だ。

　あまりの感動に、見えていないことをいいことに、幸せに弛緩した表情を浮かべてしまう僕。

　それでも一応、彼女の気遣いに配慮して、揉んでいく。首の近くから、１センチずつ外に向かう。

　ヴィルジニーの若く、張りの良い肌の感触。

　いやぁ、これはいいです。マッサージさせられている、など完全に下僕の絵面ですが、それでもこれは、最高のご褒美です……

　しかし至福のときは長くは続かず、両手はあっという間に、その肩の最外側まで達する。仕方ないから戻るか、何往復させてもらえるのかな？　とか思ったが、そこでふと、思いついて、僕は独り言のように口にする。

「肩のこの辺も、揉むと気持ちいいんですよね」

　肩の、完全に外側、腕と肩の境、といったところを、ぎゅっと掴み、ヴィルジニーの反応を見る。

　少し緊張した様子があったが、何も言ってこない。

　よし、チャンスだ。

　僕の狙いは、もう少し下にあった。

　そう、女性の胸と同じ柔らかさとまことしやかに囁かれる、二の腕だ。

　確かめさせてもらおう！　ヴィルジニーの、おっぱいの柔らかさとやらを！

「私（わたくし）は、肩、と言ったはずですが」

　僕の指先がいよいよ二の腕に達する、というところで、遂にヴィルジニーが振り返った。

　頬を赤く染めながらも、僕をキッと睨んでいる。

「うっ……腕も、揉むと気持ちいいんですよ？」

「……それは、また今度にしておきましょう」

　そう言うと、彼女は僕の手を振り払うようにして、立ち上がった。

　ちっ、残念、終わりか。

「今度？」

　無意識に反芻した僕を、ヴィルジニーは赤い顔で、もう一度睨みつけた。

　それからふいっと顔を背け、腕を組む。

「貴方（あなた）のマッサージ、まあまあでした。機会がありましたら、また揉ませてあげてもよろしくてよ」

「あっ、じゃあ次は腰とか――」

　言いかけた僕の、脛を、ヴィルジニーは躊躇なく蹴った。

「痛った……っ！」

「あまり調子に乗らないことね」

　そう言うと、ヴィルジニーは意地悪な笑みを見せてから、そのあとは何も言わず、部屋を出ていった。