乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

61. 王子様の弱音

　その夜。

　フィリップ王子が僕の部屋を訪ねてきたのは、風呂も飯も済ませて、本でも読もうか、としていたころ。

「邪魔かな？　勉強中か？」

　学期末試験は近いが、前世の記憶を取り戻して以降、僕は自主学習をほとんどしないようになっていた。

　以前にも述べたが、この学園で要求される学力は、僕にとってはそう高くない。政治家一家である伯爵家の英才教育で、入学前に一通り学んでいるというのもある。しかしそれ以上に、文明レベルに差があるせいだろう、この世界で要求される学力は、一部を除けば、前世でいうところの高校生レベルに過ぎないのだ。一度やった経験をはっきりと思い出した今の僕には、どうというものではない。

　前世の知識で無双、というヤツだ。嬉しくもなんともないけど。

　勉強が必要なのは、地理や歴史ぐらいなものだ。

　僕は「とんでもない、どうぞ」と王子を招き入れる。

　王子と話すのは、昨日の戦技訓練以来だ。

　その時の、彼の紅潮した顔を思い出す。試合の興奮のもの、だけとは言い切れない表情を思い出すと、快く迎え入れたふうを装っていても、やはり気まずい。

　僕の仮説通りなら、王子が僕へ向ける感情も、恋愛的な要素が強いものである可能性がある。そう気がついてしまうと、今まで通りに接するというのは、意識しなければ難しい。

　どこかそわそわした様子のフィリップ王子も、椅子の前まで行ったものの、すぐには腰を下ろさず、所在なさげに室内を見回す。そうしていると、ベッドに投げ出した本を見つけ、拾い上げた。

「ベイフェルトの魔女？」

　本を開き、ページをペラペラとめくった王子は、呆れ混じりの苦笑を浮かべる。

「おとぎ話（ファンタジィ）じゃないか。試験前だと言うのに、まったく……やはり、大した男だよ、キミは」

　僕はわざとらしく肩をすくめた。

「恐れ入ります」

　本を僕に返し、フィリップ王子はようやく、椅子へと腰掛けた。

「そんな様子で、あの成績なんだからな。ボクは必死にやって、ようやくアレだ」

　首席を争っていることをアレ扱いとは。

　彼らと僕では、前提が違うのだ。比較すること自体が間違っているのだが、そういうことが言えるわけでもなく。

　僕は椅子を取りに行かず、ベッドに腰掛けた。

「殿下の実力なら、勉強しなくても八割は取れるでしょう。十分上位。王子様だって、それで及第点ですよ」

　僕が言うと、王子は皮肉な笑みと共にその長い脚を組んだ。

「フィリップ第三王子に求められているのは、及第点程度ではないさ」

　そう、「次期国王最有力候補」などと言われて、一番プレッシャーを感じているのは、当のフィリップ王子本人だ。

　その国民の声に答えようとして、彼は常に努力していた。

　文武両道の優等生、なんでもできるスーパー王子様と言われるその姿は、彼自身が、国民の幻想を現実にしようと、血反吐を吐いて作り上げたものだ。

　幼少期から近くにいた僕は、それを知っていた。

「そんなにがんばる必要、ないですよ」

　僕はできるだけ、お気楽な声を出す。

「殿下がやればできるコであることは、国民は皆、すでにわかっているんですから」

　フィリップ王子は苦笑を浮かべる。

「そういうふうに割り切れれば、いいんだがな」

「スパッと切り替えるのは無理でも、息抜きぐらいはしたほうがいいです」

「息抜き、ね」

　王子は遠くを見るようにした。

「美味（うま）いケーキを食べに行く、とか？」

　ドキッ、とする。

　ケーキを食べに行ったのは、ほんの数時間前のことだ。

　目的は息抜きなどではなく、セリーズのイベント監視、のつもりだった。アレが結局何のイベントだったのかはわからないままだが……いまはそんなことはどうでもいい。

　王子は、僕がリオネルと一緒に、放課後、喫茶店にケーキを食べに行った、という部分だけを聞きつけたのだ、おそらく。

　もちろん、彼が理由など知る由もない。

　二日前の剣術訓練での試合で、過剰とも思えるライバル心をぶつけあっていた王子とリオネル。

　もしも、以前に考えたように、王子が僕にただならぬ想いを抱いていて、リオネルに嫉妬心のようなものを感じているのだとすれば。放課後に校外の喫茶店までわざわざ二人で行った、という僕とリオネルの行動は、デートに見えてしまったかも。

「……ああ！　そう。甘いものはいいですね。疲れがとれます」

　不自然な間を挟んでしまったが、僕はなんとか、そう言った。

「疲れが？　そうなのか？」

「糖分……えーっとつまり甘いものは、脳……頭がよく動く、エネルギーになるんですよ」

　別にどちらかと付き合っている、というわけでもないのに、浮気がバレてしまったときのような、そういう焦りが表に出てしまった口で言ってから、変わらぬ表情をこちらに向ける王子に、僕は続けた。

「美味いケーキを出す店を知っています。息抜きに行きましょうか」

　王子は目を丸くした。

　自分でも、これでは、本命である貴方（あなた）と行くために偵察に行ったのであって、彼はただそれに付き合ってくれただけだ、と言い訳しているようではないか、などと思う。

　なぜ僕はこうまで焦っているのだ。リオネルも、もちろんフィリップ王子も、友人。ただの男友達だ。その片方とケーキを食べてこようが、どうということはないはずだ。

　落ち着いて切り替えるべく、ひとつ呼吸を挟んで、僕は続けた。

「考えてみると、学園に入ってからこっち、ほとんど遊んでませんでしたね。試験が終わったら、夏休みも近い。遊びに行きましょう、どこか、パーッと。計画しましょう。海がいいな。女の子とか誘って」

　それを聞いて、王子は苦笑を浮かべた。

「海？　海で遊びたいなんてタイプだったか？　キミは」

　確かに、今生では……いや、今生でもこれまでは、アクティブなタイプではなかったが。

　せっかくの二度目の青春なのだ。カワイイ女の子と海。やってみたいではないか。

　本来ならこの世界程度の文明レベルでは、現代のように華やかな水着など作れないだろう。しかしここはゲームの世界……前世で見たことがあった。登場キャラクターがちゃんとした水着を身に着けたイラストを。

　確かあれは、予約の店舗特典のミニポスターかなにかだ。あいにく攻略対象である男性キャラクターが中心で、女性キャラクターはセリーズぐらいしかなかったが、前世（現代）でも通用するかわいい水着を着ていた記憶がある。

　ヴィルジニーの水着姿が、見たい！

　しかし、彼女との婚約に関してフィリップ王子の考えを聞いてしまった今、そのヴィルジニーも誘おうなどという提案は、できない。それができるのは、すでに婚約を解消し、かつ僕のパートナーとして連れて行くと言い出せるようになってからだ。

　恋人になったヴィルジニーと、水着、海デート……

　高まる。想像するだけで鼻血が出そうだ。

　夏までの婚約解消、というのは、時間がないように思えるが、いま考えていることが上手く行けば――

「ステファンは、泳げたかな？」

「練習しますよ、そうとなれば」

　今生では苦手だった。プールがないので、流れがある川では、運動神経に難があるステファンでは、みっちりと練習できなかったのだ。前世では小学生の時にスイミングスクールに通わされて、なんとか最低限は泳ぐことができた。あれを思い出せばいけるはずだ。

「誘えるような令嬢がいるのか？」

「王子の名を出せば、誘いに乗ってくる者はいくらでもいますよ」

　冗談めかして言うと、王子は笑う。

「そうだな、夏休みか……」

　まんざらでもない様子で、王子は頷いた。

「いいね、楽しそうだ」

　どうやら、上手く誤魔化せたようだ――

　一瞬、そう考えてしまい、なにを誤魔化す必要があったのだ、と思ってしまう。

　何かおかしいぞ、僕……

「ステファン」

　王子は、打って変わって、深刻な響きを伴う声で、僕の名を呼んだ。

「――はい」

　王子は身を乗り出すようにすると、静かに言った。

「このあたりで、はっきりさせておきたいことがある」

　僕は思わず、ゴクリ、とツバを飲み込む。