乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

55. 悪役令嬢の提案

　ニコニコしながら立っていたのはリオネルで、どこから聞かれていたのか、と心配になる。

　少なくとも先程、ヴィルジニーがこちらを向いていたときまでは、いなかったはずだが。

「お邪魔かと思いましたが、次の作戦、と聞こえましたので」

　本当に邪魔だった。はっきりと拒絶された直後、とはいえ、仕切り直しのためにも、ヴィルジニーとの貴重なコミュニケーションの時間であったのは、間違いないのに。

　しかし、まさか追い払うわけにもいかず。

「奉仕活動……？」

　つぶやくように言ったヴィルジニーが、僕の顔色をうかがうので、曖昧に頷いて返す。

　そう。真面目なリオネルには、そのように理解してもらっていた。

　彼は未だに、ヴィルジニーの一連の行動が、改心した彼女が貴族の義務を果たすべく行っている、つまり奉仕活動だ、と信じているのだ。

　リオネルの笑顔と見比べたヴィルジニーは、リオネルを取り込んでいる方便を理解してくれたのだと思うが、なぜか僕をひと睨みしてから、リオネルへと向き直った。

「そうです」

　今度は、リオネルが僕と彼女の顔を見比べた。

「見たところ、アイデア出しに難航されておられるようですね？」

　余計なことを言われてはたまらん、と否定しようと思った僕より早く、ヴィルジニーが「そうなのです」と言った。

「まったく、ステファン殿は頼りにならず」

　えっ？　そりゃあないでしょ、僕がこれまでどれだけ……

　あまりの言われように、思わず目を見開いてしまう僕を、ヴィルジニーは無視。

　一方、リオネルは、どこか嬉しそうな様子で口を開いた。

「やはり、市井の恵まれない人々のためになるようなことをするのが、よろしいかと思うのですよ」

　それはマズイ。その手の本物の慈善活動では、ヴィルジニーの評判が上がってしまう。

　僕はその方面に行くのを阻止したかったが、貴族の奉仕として真っ当なその提案を否定する、うまい言い訳がとっさには出てこず、言葉を探しているあいだに、ヴィルジニーに先を越される。

「恵まれない……できるならば、あまり関わりたくありません」

　そう言ったヴィルジニーは、不快げに顔をしかめた。

「あのような臭い……堪えられません」

　関わりたくない、というヴィルジニーの言葉は歓迎するが、その後の「臭い」の意味がわからず、首を傾げる僕。

　ところがリオネルは、それだけでわかったのだろう、頷いた。

「チェバル通りでのことですね？　貧民街の」

　言われて、思い出した。

　セリーズの自宅に行ったときのことだ。確かに、下水の臭いがしていた。

　チェバル通りは下町にしては整った町だったが、あのとき確か、臭いは貧民街の方から漂ってくる、と、リオネルは言っていた。

「なぜ街全体に、あのような臭いがしているのです？」

　ヴィルジニーの問いに、リオネルがまたもや答えた。

「水のせいです」

「水？」

「あの通り向こうのあたりは元々、近くを通る川を水源としておりました。ところがこの川は、ずっと王都を流れてきた、下流域にあたるのです。上流の街が発展した現在では、多くの生活排水を含むようになってしまい……」

　リオネルが言葉を切ったのは、ヴィルジニーがやはりわかりやすく顔をしかめたからだ。

「つまり、あの臭いは、川が原因だと？」

「川そのものの臭いではなく、川の水の質が悪く、使えなくなってしまったこと、の方に原因があります。洗濯や掃除に、清潔な水をたっぷり使う、ということができませんので」

　自分で掃除や洗濯などしたことがないだろう貴族令嬢に、丁寧に説明するリオネル。

　つまり悪臭の元は町の衛生状態にあり、そのそもそもの原因は、清潔な水が得られなくなったことにある、ということだ。

　それを聞いて、ヴィルジニーは呆れたように言った。

「川の水が悪いなら、井戸の水を使えばいいではないですか」

　パンがなければケーキを食べろ、みたいな顔で言うヴィルジニーに、リオネルは辛抱強く説明する。

「そもそも貧民街には、井戸がありませんからね」

「では、作ればいいではないですか」

「確かに。しかし、井戸というのは、作るのがなかなかに難しいのです。確かに王都は地下水が豊富で、それなりに掘れば必ず出る、とは言われておりますが、井戸掘りは経験と技術が必要な、難度の高い土木工事。それができる職人と、作業員。なにより、かなりの資金が必要となります。そのようなこと、貧民街の住民ではとても……」

　リオネルは首を横に振った。

「王国政府も、井戸の必要性はわかっていて、公共事業としてあちこちに作る計画はあるようなのですが、貧民街にまで行き届くのは、だいぶ先になるでしょうね」

　ヴィルジニーは顎に手を当て、考え込むようにした。

「井戸を掘るのは公共事業……つまり、国王が、それを望まれている？」

「えっ？　……ええ」

　ヴィルジニーの唐突と思える問いに、リオネルは戸惑いつつも、頷いた。

「広く国民が豊かになること、それが国王陛下のお望みであられますから」

　それを聞いたヴィルジニーはかすかに俯くと、その形の良い顎を指先で撫でながら、「陛下の望みは……王子の望み……」などとつぶやいていたが、やがて、顔を上げた。

「その井戸を……私（わたくし）が作る、というのは、できませんでしょうか」

「えっ？　ヴィルジニー様が、ですか？」

「なにも、私（わたくし）が穴を掘ろうというのではありません」

　驚いたリオネルに、ヴィルジニーは言った。

「例えば……そうですね、お金を出す、とか？」

　ヴィルジニーの発言に、リオネルはまず、目を見開いた。

　それから、感極まった様子で、身体をぶるっと震わせる。

「素晴らしい……このリオネル、感服いたしました。ヴィルジニー様、貴女がおっしゃるのは、とても素晴らしい……素晴らしい慈善事業だと、某（それがし）も考えます」

「そっ……そうですか？」

　偉丈夫のあまりの感激っぷりに、若干引き気味になりつつも、賞賛の言葉を受け入れるヴィルジニー。

　リオネルの反応は多少、過剰だとも思えるが……しかし、ヴィルジニーの過去の振る舞い、評判を知っていれば、貧民のために自らが井戸を作る、などという言葉がその口から出てくるなどと、到底信じられるものではない。それを目の当たりにしてしまえば、感動を禁じ得ないのであろう。

　その動機がとてつもなく不純であることを知っている僕だけが、その限りではないのである。

　しばし、感動に打ち震えていたリオネルだったが、ふと、何事か気付いたかのように、今度は失望した様子で、がくりと首を折る。

「大変に良いアイデアだとは思います。しかし……井戸掘りはかなりの長期工事。失礼ながら、いかな公爵令嬢たるヴィルジニー様といえど、それほどの資金のご用意は、困難かと……」

　リオネルの指摘に、ヴィルジニーは不満げに口元を結んだが、反論はしない。

　そう、公爵令嬢とはいえ、未だ未成年の身。自由になる金など、たかが知れている。ひとを短期間、少数雇う程度ならともかく、工事事業となると、現場監督や技術者などの高給取りも含めて、より多くの人数を、しかも長期間、雇わなければならない。

「時間がかかるのは、困りますね」

　ヴィルジニーは、資金面には触れず、そう言った。さっさと結果を出して早く王子に褒められたい、と考えるヴィルジニーにとっては、数カ月を要するような井戸工事の完成など、待ってはいられないのだろう。

「残念です。良いアイデアだと思ったのですが、さすがに無理かと」

「そうでもありません」

　話の推移を見守るだけだった僕が口を挟み、二人は僕の方を見た。

　貧民街での井戸建設、など、押しも押されぬ慈善事業。

　そんなことをやらかせば、ヴィルジニーの名声が高まるのは、必至。

　だが……それをわかっていて、僕は言った。

「大変いいアイデアです。いま、お二人が言った問題点は、両方解決できます」

「本当に？」

　訝しげに眉をひそめたヴィルジニーに、僕は力強く頷いた。

「はい。まず……なにも、本当に井戸を作る必要はないのですよ」