乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

54. 抗えない後退

　放課後。

　学生寮に戻るため歩いていた僕は、途中の校舎一階、ヴィルジニーの社交場（ヴィルジニーズ・サロン）が借りている講堂の開け放たれた窓に、ヴィルジニーの姿を見つける。後ろ姿だが、あの美しい金髪は、間違いない。

　変態扱いされるのは自業自得だが、話しかけるな、と言われたのはショックだった。午後の授業、なにをやったか覚えていないほどだ。

　直ちに弁解したい気分ではあったが、あの手の気の強い女性は、しつこくすると逆効果だろうと思い付き、ほとぼりが冷めるまで時間を置こう、と思っていたところだった……のだが。

　そっと、別の窓から中を覗く。

　今日の課外活動は、ダンスレッスンのようであった。参加者には男子生徒もいる。もちろん、真剣な表情の田舎貴族もいるが、中には王都の社交界で見た顔もあって、お前ら踊れただろ、なにしてんだ？　という気になる。

　彼らの表情を伺うと……パートナーの令嬢に鼻を伸ばしているのがわかる。どうやらこの場を、男女の出会いの場として利用している様子だ。

　同年代の貴族の子女が集まるこの学園生活を、結婚相手を見つける機会と考える者は、多い。

　ここでそういう相手が見つからずとも、貴族ゆえ、結婚相手にはいずれ適当な相手をあてがわれたりすることになる。だがこの学園生活は、貴族の子女には数少ない、恋愛結婚をするチャンス、その出会いの場となりえるのだ。

　しかし……自分が考えた課外活動が、まさかそういうふうに利用されるとは。

　してやられた感に苦笑しつつ、更に伺う。

　窓際に立つヴィルジニーは、どうやら、一人。貴族令嬢としての教養はすでに身に付けているヴィルジニーには、ダンスの練習になど参加する必要はないということだろう。室内に目を走らせると、覚束ない足取りでパートナーの男子生徒に掴まるセリーズは受講者側だろうが、ベルナデットは教える側に回っているようだった。リリアーヌの姿はない。

　窓を挟んでヴィルジニーの背後、という位置に、そっと近づく。床の高さのせいで、彼女の頭がちょうど、僕の顔と同じぐらいの高さにある。その美しい髪から漂う芳しい香りを楽しみつつ、その後頭部に向かって、僕は囁くように言った。

「ヴィルジニー……お話が」

　彼女は驚いた様子もなく、ちらりとこちらを確認しただけで、視線はすぐに前に戻したが、返事はしてくれた。

「なにか？」

　今度は「話しかけないで」とは言われず、その点にはほっとしたが、その口調は冷たく、思わず肝が冷える。

「いえ、あの……申し開きの機会を、いただきたく」

「申し開き？」

　ヴィルジニーはまたもや、目だけでこちらを確かめたが、なぜかくすり、と笑った。

「もう、いいのです、そのことは」

　意外にも優しく言われ、僕は拍子抜けする。

「いい、とは？」

　それでもそう聞くと、今度は顔を半分だけ向けて、ヴィルジニーは意地悪く微笑んだ。

「貴方（あなた）がリリアーヌに交際を申し込んでも、私（わたくし）には何の関係もございませんものね」

　そう言ったヴィルジニーの目は、笑っていない。

　もちろんヴィルジニーが言っているのは、昨夜の、食堂で僕が口にした冗談のことだ。

　そう、冗談。あのときはリリアーヌに、ちゃんと冗談だ、と断ったはずだ。

　彼女は一体、ヴィルジニーになんと言ったのか。

　リリアーヌを内心で罵る。

　しかし危急の問題は、ヴィルジニーの怒りの方だ。

　その理由はよくわかる。そりゃあ、自分のことを好きだと言っておきながら、他の令嬢にも言い寄っている、と知れば、見くびられている、馬鹿にされている、と怒って当然だ。

「リリアーヌ嬢が、なんとおっしゃられたのかはわかりませんが」

　僕は声が大きくならないよう、顔を近づけ、囁くように言った。

「僕が本当に好きなのは、貴女（あなた）だけです」

　ヴィルジニーはしばらく、微動だにせず、また声も発しなかった。ただその頬が、微かに赤くなったような気がした。

「そのようなこと……このようなところで、言うものではありません」

　口調こそ変わらなかったが、機嫌はなおしてくれたようだった。僕は表に出さないように、ほっとする。

「誰かに聞かれでもしたら、立場が悪くなるのは、貴方の方ですのよ？」

「確かに。それは困りますね」

「それに、いくらそのように言われたからって……私（わたくし）がどうこう、というのは、ありませんから、勘違いなされぬよう」

「どうこう、とは？」

　とぼけて聞くと、ヴィルジニーは、ついにこちらに向き直った。

「もちろん、貴方が私（わたくし）にどのような想いを寄せておられようが、心に秘めている分にはどうということもございません。しかし、私（わたくし）はフィリップ王子と婚約している身。その私（わたくし）に、繰り返しそのようなことをおっしゃられる……貴方は私（わたくし）に大変無礼なことをしている、そういう自覚はお有りですか」

　怒りをたたえた視線を、突き刺してくる。

　確かに言われる通り、王族と婚約している彼女に、言い寄ろうとしているかのような僕の言動をみれば、そうすればなびく女だと思っている、というふうにも取れる。侮辱的だと思われても仕方がない。

　ここは素直に謝っておくべきだ。頭を下げる。

「謝罪いたします。申し訳ありませんでした、ヴィルジニー様。もう軽々しく口に出すことはいたしません」

　そういうと、ヴィルジニーはぷいっと顔を逸らす。

「わかればよろしいのです」

「ただ、リリアーヌ嬢にどうこう、というのは、本当にないということは、わかっていただきたく。話の流れ、例え話をわかってもらうために口にしただけで」

　ヴィルジニーは、じろり、と僕を睨んだが。

「私（わたくし）には関係のない話ですが、貴方の言ったことは、覚えておきます」

「ありがとうございます」

　わかってもらえた、という部分には、安心する、が。

　ヴィルジニー攻略という目的に対しては、大きく後退してしまった、と気付く。

　おそらく彼女は、無意識に僕のことを意識していた。そういう状態であれば、気付かれぬうちに親密度を高める、ということが可能だったはずだ。

　しかし、今回の出来事で、ヴィルジニーは僕のことを、異性として見ることはない、とはっきり確認することになった。

　ヴィルジニーに、一線を引かせてしまったのだ。

　すべての発端は僕の言動。ゆえに自業自得、ともいえるが……そもそも、あの食堂で、リリアーヌとベルナデットを相手にしていた段階では、ヴィルジニーとの関係は、より悪いと認識していたのだ。予定外の告白でドン引きされているとばかり思っていたものが、考えていた以上にいい状態を作っていたと気付いたのは、そのあとのことだ。

　知らずにやってしまった行動で、せっかく進んでいたものを、台無しにしてしまった。

　僕はヴィルジニーに気付かれぬように、そっとため息を吐いてしまう。

　また、スタート地点に押し戻されてしまった……そういう気分だ。

　昨夜の浮かれた気分は、もはや遠い出来事のよう――

　と考えたところで、いや、そういえばヴィルジニーが約束してくれた“報酬”については、まだ生きてるな、と思い出す。

　それを希望、生きる糧にしよう、と自らを奮い立たせる。

「そんなことより」

　ヴィルジニーはダンス練習の方へ向き直った。講師役の令嬢の熱の入った指導に、受講生は一生懸命ステップを辿っている。

「次の作戦の方は、どうなっています？」

　そのままの姿勢で、言う。

「えっ？　……昨日の今日ですよ？」

　ヴィルジニーは、これみよがしに溜息を吐く。

「一晩も経っているではありませんか」

「……そう簡単には出てきませんよ」

　そう。そう簡単には出てこない。

　なにせ今回は、ハードルが高い。

　王子には認めさせつつ、かつヴィルジニーの世間の評判が上昇しないこと、という面倒くさい条件が付いているのだ。

　そのとき。

「次の奉仕活動のご相談ですか？」

　突然、背後から掛けられた声に、僕は驚いて振り向く。