乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

第5話

53. 地に落ちた評判

　シルヴァン・ドゥブレーの待ち伏せに合ったのは、午後の授業のために移動中の廊下でのこと。

　彼は明らかにこちらを見ていたが、僕の方からできるような話はない。向こうが話しかけてこないのなら、と無視して行ってしまおうとすると、シルヴァンは慌てた様子で立ちふさがった。

「ちょっ……待てよ」

「どうした？」

　シルヴァンは、近くを歩いていた別の生徒が十分に離れるのを待ってから、答えた。

「どうした、じゃない。例の件、どうなったんだ」

「例の件って？」

　僕がとぼけてみせると、シルヴァンはうんざりした様子でため息を吐いた。

「そういうのはいい。君が王子に確かめるって言っただろ。殿下の婚約の件だ」

「ああ、それね」

　僕はもったいぶって頷いた。

「じゃないかと思ったけど、別の件があったかなと思って」

　フィリップ王子とヴィルジニーの婚約の件について、僕から王子に聞いてみる、とシルヴァンに約束してから、十日ほどが過ぎている。彼にしては、まあまあ我慢が出来たというところだろう。

「それで、どうなんだ？」

　はからずも、僕は彼の疑問について、答えを得ていた。

　しかし、その情報の入手方法に、問題があった。

　王子が自ら、僕を信用に足るものとして、その話をしてくれたのだ。

　おそらく、その件について、真実を知っているのは、王子、そして僕だけだ。

　だからこの話が広まってしまうようなことがあれば、漏らしたのは僕だ、とすぐに王子にバレてしまう。

　シルヴァンのことだから、王子がヴィルジニーとの婚約をいずれ解消するつもりだ、と知れば、嬉々としてそれを彼の姉、マリアンヌ嬢に報告するだろう。マリアンヌ嬢は更にそれを誰かに話す、というようなタイプではないが……そういうことになれば、もはやどこまで話が広まるか、わかったものではない。

　おまけに、フィリップ王子が、マリアンヌ嬢になびく、ということも、現状ではちょっと考えられない。

　僕から申し出たことだし、シルヴァンには悪いと思うが、話せる状況にはない。

　ここは誤魔化すことにして、僕は首を横に振った。

「機会を伺ってはいるが、なにせ内容がデリケート過ぎる。そう簡単に聞けない」

　シルヴァンは頷いてみせたが、納得した様子ではない。

「うまく聞き出すって言ったろ？」

「そうしようとしてる」

「どうだか」

「なに？」

　僕が怪訝な顔をしてみせると、シルヴァンは咎めるような目で言った。

「君は王子を避けているだろ」

　シルヴァンの指摘は、誤解だ。

　確かに昨日、そして今日は、フィリップ王子とは顔を合わせていない。あの戦技訓練の試合前後のやり取りを除けば。

　僕が避けているからではない。確かに王子の“謎発言”以降、顔を合わせるのは気まずいが、かといってわざとらしく避けるのも、よくないと思っていた。王子には忘れてくれ、と言われていたからだ。

　王子の方が、僕を避けているのだ。

　彼がそういうことをするから、僕も更に気まずくなってしまうのだが。

　しかし、避けているのは王子の方だ、などと断定的に言ってしまえば、なぜ、と問われるだろう。

　僕は目を逸らしてしまったが、こういう反応をしてしまうと、シルヴァンの言い様を肯定した、と捉えられてしまったかもしれない。

「そんなことはない」

　口では否定しておく。

「タイミングが合わないだけだ。迂闊にできる類の話ではないし」

「そうだろうな」

　シルヴァンは口元に皮肉を浮かべて、続ける。

「ヴィルジニー嬢を構うので忙しいしな」

「なんだと？」

　さすがに色めきだった僕だが、更に言い募ろうとしたシルヴァンは、僕の背後に目をやり、口を閉ざした。

「私（わたくし）のお話ですか？」

　背後からの声に、驚いて振り返る。

　そこに来ていたのは、話に出た当人、ヴィルジニー・デジール公爵令嬢。取り巻きのリリアーヌ、ベルナデット、そしてセリーズも一緒だ。

　ヴィルジニーは口元を笑みの形にしながらも、冷たく細めた目をシルヴァンへと向けた。

「このように誰が聞いているかわからないところで、女性（レディ）の噂話など、褒められたものではありませんよ、シルヴァン・ドゥブレー殿」

　たっぷりの皮肉を込めて、言う。

　ヴィルジニーのデジール公爵家、そしてシルヴァンのドゥブレー侯爵家は、長く国内政治の主導権を争ってきた、因縁ある間柄だ。

　フィリップ王子の婚約者選びについても、そういった政争の一部、という側面があった。

　その婚約者の座を射止めたヴィルジニーを、シルヴァンが一方的に敵視している、というのではない。

　上級貴族家の令嬢として、ひとつ年上のマリアンヌと、常に比較されてきたヴィルジニーもまた、彼女の家ときょうだいを、ライバル視していた。

　何代にも渡る敵同士であることは、公然の秘密なのだ。

　そういう相手の指摘だ。素直に非を認めるのは癪だったのだろう。シルヴァンは一瞬、躊躇う様子を見せたが、それでも、無作法をしたという事実が、結局は彼の頭を下げさせた。

「大変失礼いたしました、ヴィルジニー様」

　それだけ言ったシルヴァンは、顔を上げるが早いか、僕には何も言わずにさっさと踵を返す。

　逃げたか。

　話は途中だったが、続けたいわけではない。

　立ち去るシルヴァンを、僕はホッとした思いで見送る。

　ヴィルジニーに助けられた形になった。

　それにしても、ちょうどいいタイミングだった。ヴィルジニーと話をしたいこともあったし。

　僕は令嬢方の方を振り返り、口を開こうとするが……なぜか、ヴィルジニーは距離を取ろうとするかのように後ずさった。

「……ヴィルジニー、様？」

　声をかけると、ヴィルジニーは自らを守ろうとするかのように両腕を抱き、軽蔑の視線を、僕へと向けた。

「変態のかたは、話しかけないでいただけます？」

　一瞬、何を言われたのか、わからなかった。

　変態？　って、えっ？　僕のこと？

　わけがわからず、ヴィルジニー、そしてその後ろの三人に視線を巡らせた僕は、そこでようやく、状況を察する。

　口元に冷笑を浮かべつつ軽蔑の視線を向けてくるリリアーヌ。扇子で口元を隠しているが、可笑しそうにしているベルナデット。そして、器用にも気の毒と蔑みを半々に浮かべたセリーズ。

　僕はそのリリアーヌ、ベルナデットを睨みつける。

　おそらく、昨夜の食堂での出来事――リリアーヌとベルナデットにした僕の“セクハラ”を、面白おかしく報告されてしまったのだ。

　その後の、ヴィルジニーとの密会であったことの方が衝撃的で、そのことをすっかり忘れていた。

「ヴィルジニー様……お二人に何を言われたかわかりませんが、誤解があります」

　僕が言うと、ヴィルジニーは、その軽蔑の表情を、いっそう険しくした。

「誤解だなどと……私（わたくし）が、二人の話だけで、判断したとでも？」

　言われて――僕はようやく、そうだった、と思いつく。

　僕は昨夜、ヴィルジニーに「踏んで欲しい」などと、おおよそ変態としかいいようがない要求をしたのだ。

　そういう経緯があった上で、リリアーヌやベルナデットに、いやらしい目で見られた、などと報告されれば、これはもう、自らの印象を補強するだけではないか。

　特にリリアーヌに対しては、執拗に脚を眺めたりもしたし……ヴィルジニーへの発言と組み合わせれば、脚フェチの変態、と思われるのも、もはや仕方ないではないか。自分で認めるのもアレだが……

「私（わたくし）にばかりならず、他の令嬢にまでそのような目を向けるとは……」

　吐き捨てるように口にされた言葉に、リリアーヌが反応する。

「もしやこの男、ヴィルジニー様にもいやらしいことを？」

　そのように聞くところをみると、ヴィルジニーは僕の「踏んで」発言を、取り巻き達には話していないのだろう。もしも知られていたら、三人が向けてくる侮蔑の視線は、この程度では済まなかったはずだ。

　ヴィルジニーの、最後の情け、だったのかも。

　しかし、ヴィルジニーは、リリアーヌの問いに答えこそしなかったが、心底嫌そうに、両腕を抱いた手に力を込めた。

「えっ？　あっ……　ちがっ！　違うんです！」

「なにが？」

　思わず弁解しょうとした僕に、冷たく言い放ったヴィルジニーはぷいっとそっぽを向くと、もうこちらの方は見ようともせず、あからさまに距離を取ってすれ違う。そのあとに、冷笑を浮かべたリリアーヌ、笑いを堪えるのがやっとという様子のベルナデットが続き、最後にセリーズが、当惑と軽蔑をやはり半々に浮かべたまま、それでも会釈してくれてから去っていった。

　僕は四人を、呆然と見送る。

　えっ？　これ……マジでマズイ感じのヤツ？