乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

51. 約束された報酬

　ヴィルジニーはまず、何を言われたかわからない、という顔をした。

　それから、両手で自分の、両肩にかかる左右の髪に触れる。

「髪に……はっ？」

　ヴィルジニーの表情がみるみる硬直していくのを見て、僕は、失敗した、と遅ればせながら気付く。

　口にする瞬間までは、最高に冴えた案だ、と思っていたのだ。

　なにせ、直接的に身体に触れるわけではない。割とオッケーが出るのではないか、という目算があった。

　だが彼女の反応を見るに――控えめに言って、ドン引きしている。

「ヴィルジニーの髪は……きっ、綺麗なので」

　僕は柄にもなく慌ててしまい、フォローになってないフォローをしてしまう。

　ところがヴィルジニーはそれを聞いて、頬を赤らめると、恥ずかしげに顔を背けつつ、自らの柔らかなマーメイドウェーブを撫でるようにした。

「そのような……そのようなことが、褒美になると言うのですか？」

　えっ？　この反応……これ、意外とイケんの！？

　内心で喜んだのもつかの間、まんざらでもなさそうな顔をしていたかに思えたヴィルジニーは、我に返った様子で首を横に振る。

「いいえ！　そのようなこと……婚約者のある身で、他の殿方に身体を触らせるなど、できるはずがありません！」

　あー……やっぱ髪の毛も、身体に入っちゃうのか。

　しかし、貴族令嬢なら、手を取ってもらったり、その手に口づけさせたりということは、普通にあると思うのだが。僕だって、彼女の肩を抱きとめたことすらある。まあ相手が恋愛感情を持っているとわかっていれば、やはり話は別か。

　やっぱりダメか。思わず肩を落としてしまう。髪がダメなら、許されるところなど……

「なにを……そのように落胆することですか？」

　ヴィルジニーの呆れたような声に、僕は力なく首を横に振る。

「それが許されるなら、今まで以上に頑張れると思いましたのに」

　大げさに言ってみせて、溜息をつく。

　その時、再び視線を逸らしたヴィルジニーの顔が、考えるような表情をしていることに、僕は気づいた。

「しかし、触れるのを許せるところなど……」

　つぶやいたヴィルジニーは、自分の両手や、その下にある自身の身体へと視線を巡らせていたが、やがて、いたずらを思いついたような笑みを、こちらに向けた。

「そうですね。足の裏、ぐらいのものでしょうか」

　その瞬間、まで。

　僕は比較的正常、というか、ごく一般的な性的嗜好を持つ、と自分で思っていた。

　普通に女の子と、普通にイチャイチャする、そういうのが好きだ、と思っていた。

　だが。

　足の裏、と聞いて、即座に頭に浮かんだのは、ヴィルジニーに踏まれる場面だ。

　なにをそんな変態的なことを、ありえないだろ、と思ったのも、一瞬のこと。

　直後に、それってすごくイイじゃないか、と思ってしまったのだ。

　もちろん、靴とか履いていたり、乱暴にされたりして、痛いのは論外だ。

　でも彼女の、生足……は無理だとしても、靴下（ストッキング）に包まれただけの足で、優しく踏んでもらえるのであれば。

　彼女の柔らかさとか、脚のしなやかさなどは、感じられるではないか。

　ヴィルジニーにだったら……踏まれたい！

　僕は、生まれてはじめて――前回の人生と通算して、はじめて、他人（ヒト）に、踏んで欲しい、と思ってしまったのだ。

「なんですか？　その顔は」

　ヴィルジニーの言葉に、我に返る。

　見ると、彼女は気持ち悪いものでも見るかのような目を、こちらに向けていた。

　僕は、思わず緩んでいた自分の口元にようやく気づき、慌てて引き締める。

「触らせませんよ？　冗談ですから」

　軽蔑の眼で、言う。

　もちろん、触らせてもらえるとは思ってない。

「あのぅ、踏んでもらうっていうのは……？」

　僕が発した言葉が、ヴィルジニーの脳に浸透するのに、たっぷり五秒はかかった。

「はっ……はあっ！？」

　ようやく理解したヴィルジニーは顔を真っ赤にして、急いで椅子の上に逃れようとするように、その長い脚を折りたたんで引き寄せ、持ち上げた。まるで、床近くに足を置いていたら僕にとって食われると言わんばかりだ。気持ちはわからないでもないが、お気をつけ下さい、スカートの中が見えてしまいそうです。

　さすがにそれを見てしまうのは、と思い顔を逸らすと、彼女は察したのか、そのままの姿勢で僕をもう一睨みしてから、スカートの裾を引っ張った。

「これほどの変態とは、思いませんでした」

　正直言って、僕もです。

　しばしの沈黙、の後。

　僕が襲ってこないとわかったのだろう、ヴィルジニーは両足を揃えて椅子から下ろすと、スカートの裾を整え、それから深い溜息を吐いた。

「わかりました。褒美については、なにか考えましょう」

「えっ？　本当に？」

　思わず身を乗り出してしまった僕を、ヴィルジニーは見下すように睨みつける。

「気乗りはしませんが……貴方の希望はとても受け入れられませんし、かといってやる気をなくされて、十分な協力を得られないのも困りますし」

　思わずガッツポーズした僕に、ヴィルジニーは呆れた様子で続けた。

「言っておきますが、期待はなさらないように！」

　いやあ、無理です。しますわ、期待。

「踏んだりしませんから！」

「えっ？　ないんですか？」

「まったく……貴方がそういう方だとは――。いっそ、切り捨てた方がいいかしら」

「えっ！？」

「費用対効果が悪いなら、そういう選択肢もありえるでしょう？」

　ヴィルジニーは、呆れ果てたと言わんばかりの溜息を吐いた。

「あまり情けないところばかり見せていると、本当に愛想を尽かしますよ」

　それはマジで困る。気をつけよう。

「情けない、と言えば」

　腕組みをしたヴィルジニーは、蔑むような半眼（ジト目）で、僕を睨みつけた。

「今日の、戦技訓練、ですか？　あれもずいぶん情けないご様子でしたこと」

　彼女は再び、その脚を組んだ。

「負けたというのにヘラヘラとして。まったく」

「へっ、ヘラヘラとなど――」

　反論しようとした僕は、最初の試合で、声を掛けてくれたベルナデットとセリーズに手を振った、あのことか、と思いつく。

　自分としては、惨めな思いを和らげたかったゆえの行動のつもりだったが、確かに第三者から見れば、敗北を真剣に受け止めていないように見えたかもしれない。

　あのときの、険しい顔でこちらを見下ろす、ヴィルジニーの姿を思い出す。

「剣術が不得手なのはわかりますし、負けてしまったことは仕方ないにしても……あのような態度、見ているこちらが恥ずかしいですわ」

「それは……申し訳なく」

　なんとなく頭を下げてしまった僕だが――ヴィルジニーの発言に、感じる違和感。

　顔を上げた僕は、不思議そうに首を傾げてしまう。

「あの……どうしてヴィルジニーが、恥ずかしいと？」

「それは――」

　答えかけたヴィルジニーだが、途中で何かに気づいたように言葉を切ると、なぜか顔を赤くして、そっぽを向いた。

「あっ、貴方は……周囲では、今は私（わたくし）の側近と認識されているのですから――配下の手落ちは私（わたくし）の失態。恥じ入って当然です」

　先ほどリリアーヌには、鈍感、と言われたが。

　あれは相手（リオネル）が同性であったゆえ、ありえない、という先入観があったからだ。

　自分で言うのもなんだが、僕は人並みに、相手の心情を察する能力がある。

　だから、ヴィルジニーの赤くなった顔を見れば、言葉通りではない、とわかる。

　そもそも、本来の彼女の性格であれば、ただ、だらしない、と呆れるか、笑い者にしていただけのはずだ。

　この反応は、おそらく……ヴィルジニーは、僕に告白されてしまったことで、僕のことを意識してしまっているのだ。

　僕が、フィリップ王子に同じようにされて、彼を意識してしまっているのと、同じだ。

　おそらく、共感性羞恥の類……意識してしまった結果、僕の恥ずかしい場面を、我がことのように感じてしまったのだ。

　そういえばヴィルジニーは、好きだと言われたのははじめてだ、というようなことを言っていた。

　はじめてされた異性からの恋の告白に、きっと、否応なしに、意識させられてしまっているのだ。

　失敗だとばかり思っていた予定外の告白だったが、なかなかどうして。

　内心でほくそ笑んだ僕は、ヴィルジニーの表情を伺う。彼女が僕を異性として意識しはじめているのであれば、逆転の目は十分にある。

　しかし、焦りは禁物だ。意識は変えさせられたかもしれないが、状況は何も変わっていないのだ。現段階では、性急にことを進めようとするべきではない。

　ヴィルジニーのことだ。意識の変化に、自分では気づいていないかもしれない。指摘されれば頑なになってしまうだろう。ここは触れずにおくに限る。

　代わりに、僕は首を傾げた。

「僕が……いつから貴女の配下に？」

　何度かまばたきをしたヴィルジニーは、ニヤリと微笑む。

「私（わたくし）が言ってるわけではございません。周囲の者が、そのように認識している、という話です。だいたい、お互いの立場を考えれば、そのように思われても当然」

　ヴィルジニーの社交場（ヴィルジニーズ・サロン）の件などで、ヴィルジニーと一緒にいるところを、他の生徒に見られる機会はいくらでもあった。

　二人の間では、関係は対等、と確認したところではあるが、他者の前では僕からの呼び捨てを許してくれないヴィルジニーのせいで、確かにそのように見えてしまうのだろう。

　多少、腹立たしいが……しかし、身分が上の令嬢を、人前で馴れ馴れしく呼ぶわけにも、やはりいかないし。

　不本意のため息を吐くしかない僕を見て、ヴィルジニーはおかしそうに笑う。