乙女ゲーの攻略対象に転生した僕は悪役令嬢に恋をする

47. 男の戦い

　二戦目を無事に敗北した僕は、声援をくれた女子生徒の方は見向きもせずに控え所へと急ぐ。

「ステファン様ぁ！　もっとがんばりましょうよぉ！」

　うるさいベルナデット。僕はいまそれどころではないのだ。

　面（マスク）と防具を脱ぎ捨てると、上位勢の試合を観戦しやすい、そちら側の控え所へと移動する。

「フィリップ王子の試合は？」

「ちょうど、これからです」

　教えてくれたクラスメートの示す方を見ると、ちょうど、王子とリオネルが、開始位置に付こうとしているところだった。

　僕がリオネルに発破をかけたのは、ここで彼が格好いいところを見せることが、観客席にいるセリーズにアピールすることになる、と考えたからだ。僕に向いてしまっているセリーズの意識を、リオネルに向けさせるためだ。

　だから、リオネルがやる気になってくれるのは、いい。相手が王子だというのは関係ない。確かに王子は手練れだが、能力を肉体技能に全振りしているリオネルの方が、戦闘力は上だろう。

　一方の、王子――王子がリオネルに対しライバル心のようなものを見せるのは、なぜなのか。

　王子は僕に、期待してくれ、見ていてくれ、と言った。

　昨日のことがなければ、僕もその言葉の意味を、深く考えたりはしなかっただろう。

　昨日のこと――王子は僕に「変な意味でずっとそばにいて欲しい（要約）」というようなことを言った。彼は忘れてくれ、とも言ったが、まさか本当に忘れられるはずがない。

　あれが本当にそういう意味で――王子が本当に、友情以上の感情を僕に向けているのだとすれば、今日の言葉は、僕に対しカッコイイところを見せたい、そのつもりがあるから見ていて欲しい、というふうに解釈できる。

　格好いいところを見せて、僕にアピールしようというのだ。

　忘れてくれ、って言ったのに――僕はもう一度、その言葉を思う。

　これでは、意識してほしいのか、それとも今までと変わらず接して欲しいのか、わからないではないか。

　いや、意識って、なんだよ？　昨日も考えたが、王子はあくまでも、乙女ゲームの攻略対象なのだ。僕にアピールしたい狙いがあったとしても、その動機はなにか、もっとこう……同性の友人として、受け入れやすい類のものであるはずだ。

　とにかく――動機は不明なれど、王子が張り切る理由はそういう説明ができる（僕へのアピールだ）として、リオネルに対するライバル心については、同じ事情では説明できない。

　ここまでの授業で、二人は幾度となく力を比べる機会があり、王子はリオネルの実力を把握しているはずだ。

　そしてリオネルが、僕に協力してヴィルジニーのために、ひいては王子のために働いてくれていることも、知っている。

　つまりリオネルは、味方だ。

　そういうリオネル相手に、成績がかかっている、という以上のモチベーションをもって挑む、その動機がわからない。

　リオネルの方はまだ、王子が約束した推薦状を狙っているから、と考えられもするが……

　それにしたって、あの二人の気合いの入り方は、異常だ。

　礼を終えた二人が、剣を構える仕草を見て、僕は思う。

　あれではまるで、二人に同じ狙いがあって競っているような――

　王子が素早く地面を蹴り、思考が中断される。

　先に仕掛けたフィリップ王子は、無駄のない動きで剣を突き出す。

　正面に構えた剣で、切っ先をそらすリオネル。様子見の一撃には体重がかかっておらず、素早く剣を返した王子は再度リオネルを狙って横薙ぎにするが、リオネルは落ち着いて捌いた。そのまま後ろに下がり（バックステップ）、一度距離を取る。

　ところが王子は、仕切り直す暇を与えたくないようだった。追いかけるように一気に距離を詰め、連続攻撃。素晴らしい剣さばきだが、リオネルも負けじと対応、捌き、受ける。

「すげぇ……本気（マジ）だぞアレ」

「あの二人、御令嬢方の前だからって張り切るようなタイプだったか？」

　聞こえた会話にそちらを見ると、二人の気迫に気づいたのだろうか、他の試合がない生徒たちも、二人の戦いを見ている。

　防戦一方だったリオネルが、王子の攻撃を受け、そこから反撃（リポスト）。力強い一撃に、なんとか受け止めた王子が、今度は一歩を退く。

「おおっ！」

「きゃあっ！」

　男子生徒たちのどよめきと、女子生徒たちの悲鳴。

　下がる王子を、追撃するように追うリオネル。

　スピード重視の王子とは対称的に、一撃一撃が力強いリオネル。王子は振り下ろされる剣を的確に受け止めるが、重い衝撃に、防御するのが精一杯、という様子。

　ぶつかり合う木剣が、ガツン、ガツンと嫌な音を立てる。

「がんばってフィリップ王子！」

「リオネルそこだっ！　いけっ！」

　どうやら女子生徒に人気のある王子、男子生徒に応援されるリオネル、という構図だ。

　リオネルの薙ぎ払いを、王子の剣が絡め取るように受ける。

　咄嗟に剣を引こうとしたリオネルの動きに、合わせて踏み込む王子。剣の間合いより内側に飛び込まれ、驚いた様子のリオネル。その少し高い位置にある面（マスク）に、まるで頭突きを食らわせようとするように、王子が体当たりした。

　ぶつかり、後方によろめくリオネル。なんとか踏ん張る。

　王子はその胸に向かって、更に肩から体当たり。強引な追撃に、リオネルは完全に姿勢を崩してしまう。そのリオネルの、いい位置まで下がってきた側頭部に向かって、王子は両手で握り直した剣を思いっきり振りかぶった。

　振り抜かれれば、いかな木剣でもただでは済まなかっただろう、剣の一撃を、王子は命中する寸前に止める。

「そこまで！」

　どよめき。そして歓声。

　防御側が受けに失敗していれば、寸止めは有効だ。リオネルは引き戻しかけながらも届かなかった剣を、悔しそうに下ろす。

　一方の王子は、リオネルの面（マスク）寸前で止めた剣を、ゆっくりと戻した。

　面（マスク）のせいで表情は伺えない。

　距離をとった二人は腰に剣を収め、終わりの礼。

　観客席から飛ぶ女子生徒の歓声に、王子は応えるような仕草すら見せず、礼のあとはまっすぐ、呼吸を整えるようなゆっくりとした足取りでこちらに戻ってくる。

　王子、そしてリオネルを迎える位置になってしまった僕は、どのような表情をすればいいのか、わからない。

　戻った王子は僕を見たが何も言わず、自分の面（マスク）を外しにかかった。手伝う。

　面（マスク）を外した王子は、まず、同じように素顔を晒したリオネルへと向き直った。

「すまなかったなリオネル。だが搦め手でなければ、キミには勝てなかった」

　王子は搦め手、などと表現したが――確かに頭突きや体当たりのような、形振り構わない形で勝ちを狙ってくるとは、誰もが意外に思ったはずだ。

　やはり面（マスク）を外したリオネルは、無表情だったが頷いた。

「気にはしていません。お見事でした」

　頷きを返したフィリップ王子が僕へと顔を向ける。

　何か言われる前に、と、僕が先に口を開く。

「見事な勝利でした、殿下」

「――ありがとう」

　僕の言葉に頷いたフィリップ王子は、それ以上、なにも言わず、視線を逸らすと、そのまま僕とすれ違って取り巻きたちのいるほうへ行ってしまう。なんだよあんなことを言っておいて、という気になるが、一瞬見えた王子の頬が、微かに赤く染まっていたのに気付く。

　なんなんだよ？　照れてるのか？

　そんな……女子にするような反応、やめて欲しい。

　リオネルと目が合う。近づいてきたリオネルは、悔しげな表情で肩を落とした。

「ご期待に添えられず、申し訳ありません」

「いや……いい勝負だった」

　確かに負けはしたが、試合内容を考えれば、責められるようなものではない。

　リオネルの実力の高さは明らかにわかる内容だったし、これで見ていた女性の好感度が下がってしまう、というようなことはないだろう――と思いたい。

　僕は観客席を見上げる。

　セリーズの表情は、遠くて確認できない。

　勝利でなければ無意味、というようなアルゴリズムではないことを祈るばかりだが……

「しかし、次は負けません！　お約束します！」

　次では意味がない――その時に、都合よく女子の見学などないだろう。セリーズの見ている前で勝ってほしかったんだけど……とは、拳を握りしめるリオネルには言えないわけで。

「確かに試合には負けたが、リオネルの力が劣っていた、というような内容ではない。本当に、気にするなよ」

　振り返った僕は、気遣ってそう言ったのだが、リオネルは険しい顔で首を横に振る。

「いいえ！　次こそは王子に勝利し、某（それがし）の方が王子より勝ることを、ステファン、貴方（あなた）に証明いたします！」

　真っ直ぐな視線で、力強く言うリオネル。

　僕に証明しても、仕方ないんだけど……

　その不自然なまでの気合の入り方に、僕は戸惑う。

「あ、あぁ……がんばれよ」

「はい！」

　嬉しそうに返事をするリオネルに、僕は内心で首を傾げる。

　それほどまでに王子と張り合って、いったい何が――

　――ん？